На Пике Облачных Высот склонили головы десятки тысяч практиков.
На Пике Облачных Высот склонили головы десятки тысяч практиков.
Высоко на помосте бок о бок стояли две фигуры. Один — в чёрных одеждах, с волосами цвета воронова крыла; в его двойных зрачках угасали и гибли все законы мироздания. Второй — в развевающемся золотом балахоне, подобный ослепительному солнцу, чьё величие рассекало все восемь сторон света.
Высоко на помосте бок о бок стояли две фигуры. Один — в чёрных одеждах, с волосами цвета воронова крыла; в его двойных зрачках угасали и гибли все законы мироздания. Второй — в развевающемся золотом балахоне, подобный ослепительному солнцу, чьё величие рассекало все восемь сторон света.
Внизу маленький ребёнок тоненьким голоском спросил:
Внизу маленький ребёнок тоненьким голоском спросил:
— Дедушка, а кто это стоит на помосте рядом с Бессмертным Императором? Почему он не преклоняет колени?
— Дедушка, а кто это стоит на помосте рядом с Бессмертным Императором? Почему он не преклоняет колени?
Седовласый предок со страхом и трепетом спешно зажал малышу рот. В его глазах смешались глубочайшее почтение и давние воспоминания.
Седовласый предок со страхом и трепетом спешно зажал малышу рот. В его глазах смешались глубочайшее почтение и давние воспоминания.
— Есть люди, — едва слышно, дрожащим от волнения голосом произнёс старик, — что рождены быть слугами, но в итоге делят с владыкой сам Пик Облачных Высот...
— Есть люди, — едва слышно, дрожащим от волнения голосом произнёс старик, — что рождены быть слугами, но в итоге делят с владыкой сам Пик Облачных Высот...
Он сделал паузу и прошептал:
Он сделал паузу и прошептал:
— Ибо он — вторая половина государя, неприкосновенная чешуя Бессмертного Императора.
— Ибо он — вторая половина государя, неприкосновенная чешуя Бессмертного Императора.
Река времени повернула вспять, и перед глазами старика вновь возник образ давних лет: старший сын от наложницы, вынужденный осторожничать и ступать по тонкому льду перед своим младшим братом — перерождением Бессмертного Императора... Как же всё изменилось с тех пор.
Река времени повернула вспять, и перед глазами старика вновь возник образ давних лет: старший сын от наложницы, вынужденный осторожничать и ступать по тонкому льду перед своим младшим братом — перерождением Бессмертного Императора... Как же всё изменилось с тех пор.
Три Тысячи Великих Миров, континент Тяньюань, Восточная Область, родовые земли древнего клана Юнь.
Три Тысячи Великих Миров, континент Тяньюань, Восточная Область, родовые земли древнего клана Юнь.
Сегодня проходил проводимый раз в десять лет Ритуал Проверки Духа. Для молодого поколения это было не просто испытанием врождённых талантов, но и редчайшим шансом для детей от наложниц и боковых ветвей вырваться из небытия, совершить прыжок через Драконьи Врата и заграбастать щедрые ресурсы клана.
Сегодня проходил проводимый раз в десять лет Ритуал Проверки Духа. Для молодого поколения это было не просто испытанием врождённых талантов, но и редчайшим шансом для детей от наложниц и боковых ветвей вырваться из небытия, совершить прыжок через Драконьи Врата и заграбастать щедрые ресурсы клана.
Хотя день выдался ясным и благодатным, в воздухе витало незримое, почти осязаемое напряжение.
Хотя день выдался ясным и благодатным, в воздухе витало незримое, почти осязаемое напряжение.
На огромной площади царила такая тишина, что слышно было, как падает игла. Десятки парящих в воздухе Духовных Зеркал отражали мельчайшие движения и дыхание каждого присутствующего, не оставляя места для тайн. Взоры всех собраться, откровенные и тайные, то и дело устремлялись к высокому помосту.
На огромной площади царила такая тишина, что слышно было, как падает игла. Десятки парящих в воздухе Духовных Зеркал отражали мельчайшие движения и дыхание каждого присутствующего, не оставляя места для тайн. Взоры всех собраться, откровенные и тайные, то и дело устремлялись к высокому помосту.
Там, на главном престоле, гордо восседал юноша — шестнадцатилетний молодой глава клана Юнь, Юнь Хуан!
Там, на главном престоле, гордо восседал юноша — шестнадцатилетний молодой глава клана Юнь, Юнь Хуан!
Что же до нынешнего официального патриарха? Тот не имел даже права присутствовать. И внутри, и снаружи клана давно знали: вся полнота власти без остатка сосредоточена в руках молодого владыки.
Что же до нынешнего официального патриарха? Тот не имел даже права присутствовать. И внутри, и снаружи клана давно знали: вся полнота власти без остатка сосредоточена в руках молодого владыки.
Даже когда он молча сидел на троне, величественное давление, исходящее от его «Божественного Тела Юаньхуан», подобно незримому палящему солнцу, заставляло окружающее пространство слегка трепетать. Никто не смел встретиться с ним взглядом.
Даже когда он молча сидел на троне, величественное давление, исходящее от его «Божественного Тела Юаньхуан», подобно незримому палящему солнцу, заставляло окружающее пространство слегка трепетать. Никто не смел встретиться с ним взглядом.
Светло-золотые глаза Юнь Хуана со сдержанным величием и холодным отчуждением оглядывали толпу.
Светло-золотые глаза Юнь Хуана со сдержанным величием и холодным отчуждением оглядывали толпу.
Но не только он — все присутствующие ждали лишь одного имени.
Но не только он — все присутствующие ждали лишь одного имени.
Юнь Цин, старший сын от наложницы.
Юнь Цин, старший сын от наложницы.
Именно сегодня он должен был вернуться в родные стены.
Именно сегодня он должен был вернуться в родные стены.
Имя Юнь Цина в младшем поколении клана Юнь было окутано тайной и спорами. Поговаривали, едва появившись на свет, он проявил феноменальный, потрясший всех талант, после чего Второй Старейшина лично увёл его в тайную обитель — «Древнюю Пещеру Хаоса». С тех пор, на протяжении десятка с лишним лет, он ни разу не показывался на людях.
Имя Юнь Цина в младшем поколении клана Юнь было окутано тайной и спорами. Поговаривали, едва появившись на свет, он проявил феноменальный, потрясший всех талант, после чего Второй Старейшина лично увёл его в тайную обитель — «Древнюю Пещеру Хаоса». С тех пор, на протяжении десятка с лишним лет, он ни разу не показывался на людях.
Тем не менее ресурсы клана из года в год щедрым потоком текли в его пользу. Ему заранее прочили место главы «Двенадцати Молодых Господ», а обычные старейшины вынуждены были уважительно именовать его «Старшим Молодым Господином».
Тем не менее ресурсы клана из года в год щедрым потоком текли в его пользу. Ему заранее прочили место главы «Двенадцати Молодых Господ», а обычные старейшины вынуждены были уважительно именовать его «Старшим Молодым Господином».
За какие такие заслуги?
За какие такие заслуги?
С какой стати какой-то сын наложницы возвышается над всеми законными наследниками? Неужели только из-за того «таланта», о котором старейшины предпочитали умалчивать? Клан Юнь возглавляет Четыре Древних Клана! Неужто среди них мало собственных гениев?
С какой стати какой-то сын наложницы возвышается над всеми законными наследниками? Неужели только из-за того «таланта», о котором старейшины предпочитали умалчивать? Клан Юнь возглавляет Четыре Древних Клана! Неужто среди них мало собственных гениев?
— Хм, напускал туману больше десяти лет, — с нескрываемой усмешкой прошептал один из прямых наследников, обладатель наследия «Пламенного Мавзолея». — Сегодня-то мы и увидим, кто он на самом деле — породистый скакун или паршивый осел.
— Хм, напускал туману больше десяти лет, — с нескрываемой усмешкой прошептал один из прямых наследников, обладатель наследия «Пламенного Мавзолея». — Сегодня-то мы и увидим, кто он на самом деле — породистый скакун или паршивый осел.
— Раз уж он удерживает титул Старшего Молодого Господина, вряд ли он пустышка, — отозвался другой. — Вот только наш Молодой Владыка больше всего на свете терпит не может наглых бастардов. Сегодня нас ждет знатное зрелище!
— Раз уж он удерживает титул Старшего Молодого Господина, вряд ли он пустышка, — отозвался другой. — Вот только наш Молодой Владыка больше всего на свете терпит не может наглых бастардов. Сегодня нас ждет знатное зрелище!
И это было правдой. Молодой владыка, державший в руках верховную власть над кланом, страдал одним странным пунктиком:
И это было правдой. Молодой владыка, державший в руках верховную власть над кланом, страдал одним странным пунктиком:
Его одолевало лютое отвращение к сыновьям от наложниц.
Его одолевало лютое отвращение к сыновьям от наложниц.
Эта неприязнь доходила до того, что он даже утвердил жесткое правило клана: «Побочный сын, представ перед владыкой, обязан отвечать, преклонив колени».
Эта неприязнь доходила до того, что он даже утвердил жесткое правило клана: «Побочный сын, представ перед владыкой, обязан отвечать, преклонив колени».
Тех, кто дерзал нарушить этот указ, ждала плачевная участь.
Тех, кто дерзал нарушить этот указ, ждала плачевная участь.
Один из таких побочных сыновей, Юнь Ли, гордившийся своим талантом, во время отчета о выполнении задания лишь почтенно наклонился, но не встал на колени. За это Юнь Хуан мгновенно придавил его к земле сокрушительной силой Палящего Солнца. Бедняга не только получил тяжелую травму Даньтяня, но и превратился в посмешище для всего клана.
Один из таких побочных сыновей, Юнь Ли, гордившийся своим талантом, во время отчета о выполнении задания лишь почтенно наклонился, но не встал на колени. За это Юнь Хуан мгновенно придавил его к земле сокрушительной силой Палящего Солнца. Бедняга не только получил тяжелую травму Даньтяня, но и превратился в посмешище для всего клана.
«Юнь Цин, наконец-то ты вылезешь из своей норы!» — в задних рядах толпы Юнь Ли невольно прикоснулся к животу, где всё ещё ныл повреждённый Даньтянь. В его глазах страх перемешался с безумным... предвкушением.
«Юнь Цин, наконец-то ты вылезешь из своей норы!» — в задних рядах толпы Юнь Ли невольно прикоснулся к животу, где всё ещё ныл повреждённый Даньтянь. В его глазах страх перемешался с безумным... предвкушением.
Зависть, любопытство, сомнения — шепотки и ропот волнами катились по площади.
Зависть, любопытство, сомнения — шепотки и ропот волнами катились по площади.
На высоком помосте лицо Первого Старейшины, Юнь Чэ, оставалось неподвижным, словно застывший пруд, тогда как на губах остальных старейшин играли лёгкие улыбки. Они переглядывались, предвкушая начало представления.
На высоком помосте лицо Первого Старейшины, Юнь Чэ, оставалось неподвижным, словно застывший пруд, тогда как на губах остальных старейшин играли лёгкие улыбки. Они переглядывались, предвкушая начало представления.
«Всем этим юнцам в клане давно пора узнать, что за одной высокой горой всегда найдётся гора ещё выше».
«Всем этим юнцам в клане давно пора узнать, что за одной высокой горой всегда найдётся гора ещё выше».
Старейшинам, разумеется, было прекрасно известно, кем на самом деле являлся этот Старший Молодой Господин.
Старейшинам, разумеется, было прекрасно известно, кем на самом деле являлся этот Старший Молодой Господин.
Юнь Хуан бессознательно постукивал пальцем по подлокотнику из тёмного нефрита. В глубине его светло-золотых глаз таился едва заметный интерес. Очевидно, он не мог оставаться совсем уж равнодушным к побочному старшему брату, на которого клан возлагал столь великие надежды и чье имя связывали с «Тайным Ритуалом Пробуждения Души».
Юнь Хуан бессознательно постукивал пальцем по подлокотнику из тёмного нефрита. В глубине его светло-золотых глаз таился едва заметный интерес. Очевидно, он не мог оставаться совсем уж равнодушным к побочному старшему брату, на которого клан возлагал столь великие надежды и чье имя связывали с «Тайным Ритуалом Пробуждения Души».
— Следующий... Юнь Цин! — выкрикнул старейшина-распорядитель, едва сдерживая волнение.
— Следующий... Юнь Цин! — выкрикнул старейшина-распорядитель, едва сдерживая волнение.
В ту же секунду на площади воцарилась мертвая тишина.
В ту же секунду на площади воцарилась мертвая тишина.
Все взоры скрестились на арке входа!
Все взоры скрестились на арке входа!
Свет и тени пришли в движение.
Свет и тени пришли в движение.
Под взглядами сотен глаз из прохода медленно выступила фигура.
Под взглядами сотен глаз из прохода медленно выступила фигура.
Это был юноша лет девятнадцати. Он держался прямо и гордо, словно утёсная сосна. Простая чёрная одежда для медитаций выглядела максимально скромно, но не могла скрыть его монументальной, величественной осанки. Смоляные волосы были стянуты простой деревянной шпилькой, а благородные черты лица излучали сдержанную мудрость. Но более всего поражали его глаза — спокойные, бездонные, хранящие в себе глубину лет, совершенно не сопоставимую с его юным возрастом.
Это был юноша лет девятнадцати. Он держался прямо и гордо, словно утёсная сосна. Простая чёрная одежда для медитаций выглядела максимально скромно, но не могла скрыть его монументальной, величественной осанки. Смоляные волосы были стянуты простой деревянной шпилькой, а благородные черты лица излучали сдержанную мудрость. Но более всего поражали его глаза — спокойные, бездонные, хранящие в себе глубину лет, совершенно не сопоставимую с его юным возрастом.
Он приближался шаг за шагом, спокойный и невозмутимый, будто окружающие его сложные, полные ненависти и любопытства взгляды были лишь лёгким попутным ветерком.
Он приближался шаг за шагом, спокойный и невозмутимый, будто окружающие его сложные, полные ненависти и любопытства взгляды были лишь лёгким попутным ветерком.
Вот он — старший сын от наложницы, Юнь Цин, вернувшийся после стольких лет суровых тренировок в Древней Пещере Хаоса!
Вот он — старший сын от наложницы, Юнь Цин, вернувшийся после стольких лет суровых тренировок в Древней Пещере Хаоса!
На полшага позади него шествовал старик с тронутыми сединой волосами и бородой. Это был Второй Старейшина клана Юнь, Юнь Юань, лично обучавший Юнь Цина более десяти лет.
На полшага позади него шествовал старик с тронутыми сединой волосами и бородой. Это был Второй Старейшина клана Юнь, Юнь Юань, лично обучавший Юнь Цина более десяти лет.
Подойдя к помосту, Второй Старейшина свернул в сторону и непринужденно занял своё место в ложе старейшин. На мгновение его взгляд пересекся со взглядом Первого Старейшины, Юнь Чэ — между ними проскользнуло полное молчаливого понимания молчание.
Подойдя к помосту, Второй Старейшина свернул в сторону и непринужденно занял своё место в ложе старейшин. На мгновение его взгляд пересекся со взглядом Первого Старейшины, Юнь Чэ — между ними проскользнуло полное молчаливого понимания молчание.
Юнь Цин остановился посередине площади. Он поднял голову и спокойно встретил взгляд золотых глаз, давивших на него тяжестью целой горы.
Юнь Цин остановился посередине площади. Он поднял голову и спокойно встретил взгляд золотых глаз, давивших на него тяжестью целой горы.
Юнь Хуан также смерил оценивающим взором своего знаменитого брата.
Юнь Хуан также смерил оценивающим взором своего знаменитого брата.
Сегодня они встретились впервые.
Сегодня они встретились впервые.
О жестоком и непреклонном нраве молодого владыки знали абсолютно все, и даже Юнь Цин, находясь в далекой Древней Пещере Хаоса, слышал о его замашках.
О жестоком и непреклонном нраве молодого владыки знали абсолютно все, и даже Юнь Цин, находясь в далекой Древней Пещере Хаоса, слышал о его замашках.
Под давлением его абсолютной силы побочные дети клана Юнь ходили буквально по струнке.
Под давлением его абсолютной силы побочные дети клана Юнь ходили буквально по струнке.
Атмосфера на площади окончательно застыла.
Атмосфера на площади окончательно застыла.
Следуя железному правилу «Побочный сын перед владыкой обязан стоять на коленях», Юнь Цин прямо сейчас должен был пасть ниц.
Следуя железному правилу «Побочный сын перед владыкой обязан стоять на коленях», Юнь Цин прямо сейчас должен был пасть ниц.
Лицо Юнь Ли исказила мрачная злорадная ухмылка, которую он едва мог сдержать. Он с нетерпением ждал, как Юнь Цин справится с этим первым испытанием. «Юнь Цин... тебе тоже пора познать эту горечь! Мы все — побочные! С какой стати тебя с самого рождения увёл Второй Старейшина и пестовал в тайной обители, а мы вынуждены терпеть унижения и выживать в клане?! Если уж кланяться, так всем вместе!»
Лицо Юнь Ли исказила мрачная злорадная ухмылка, которую он едва мог сдержать. Он с нетерпением ждал, как Юнь Цин справится с этим первым испытанием. «Юнь Цин... тебе тоже пора познать эту горечь! Мы все — побочные! С какой стати тебя с самого рождения увёл Второй Старейшина и пестовал в тайной обители, а мы вынуждены терпеть унижения и выживать в клане?! Если уж кланяться, так всем вместе!»
Железная рука Юнь Хуана давно внушила страх всем юным практикам, и многие разделяли злорадство Юнь Ли.
Железная рука Юнь Хуана давно внушила страх всем юным практикам, и многие разделяли злорадство Юнь Ли.
Однако поступок Юнь Цина превзошёл все ожидания.
Однако поступок Юнь Цина превзошёл все ожидания.
Он стоял несгибаемо, как утес, без малейшего колебания или страха. Юнь Цин лишь безупречным, исполненным достоинства жестом сложил ладони в приветствии и слегка наклонил корпус. Его движение вышло естественным и плавным: проявление почтения, но без тени самоуничижения — не покорность раба, а дань уважения сильному.
Он стоял несгибаемо, как утес, без малейшего колебания или страха. Юнь Цин лишь безупречным, исполненным достоинства жестом сложил ладони в приветствии и слегка наклонил корпус. Его движение вышло естественным и плавным: проявление почтения, но без тени самоуничижения — не покорность раба, а дань уважения сильному.
— Юнь Цин приветствует Молодого Владыку, — произнёс он.
— Юнь Цин приветствует Молодого Владыку, — произнёс он.
Его чистый, ровный голос прозвучал подобно удару капли о чистый родниковый камень — без единого всплеска эмоций, но так, что его услышал каждый.
Его чистый, ровный голос прозвучал подобно удару капли о чистый родниковый камень — без единого всплеска эмоций, но так, что его услышал каждый.
Он не встал на колени!
Он не встал на колени!
— Гм-м...
— Гм-м...
— Он... он дерзнул не опуститься на колени?!
— Он... он дерзнул не опуститься на колени?!
— Какая наглость!
— Какая наглость!
По толпе прокатилась волна сдавленных возгласов и изумлённых вздохов. Глаза Юнь Ли вспыхнули невероятным, почти безумным восторгом: перед его взором уже вставала картина того, как рассвирепевший Молодой Владыка обрушивает на дерзкого свою кару!
По толпе прокатилась волна сдавленных возгласов и изумлённых вздохов. Глаза Юнь Ли вспыхнули невероятным, почти безумным восторгом: перед его взором уже вставала картина того, как рассвирепевший Молодой Владыка обрушивает на дерзкого свою кару!
Палец Юнь Хуана, отбивавший дробь по подлокотнику, замер. Он подсознательно ждал, что Юнь Цин либо смиренно падет ниц, либо проявит дикий, необузданный нрав, но никак не ожидал увидеть подобную невозмутимость, исполненную внутреннего достоинства.
Палец Юнь Хуана, отбивавший дробь по подлокотнику, замер. Он подсознательно ждал, что Юнь Цин либо смиренно падет ниц, либо проявит дикий, необузданный нрав, но никак не ожидал увидеть подобную невозмутимость, исполненную внутреннего достоинства.
Такая выдержка и умиротворенность выходили далеко за рамки его возраста.
Такая выдержка и умиротворенность выходили далеко за рамки его возраста.
И впрямь...
И впрямь...
Юнь Хуан решил лично проверить, каков же на самом деле этот старший брат побочной крови, которого с таким трудом избрала сама Небесная Воля.
Юнь Хуан решил лично проверить, каков же на самом деле этот старший брат побочной крови, которого с таким трудом избрала сама Небесная Воля.
И на площадь обрушилось ужасающее давление!
И на площадь обрушилось ужасающее давление!

Комментарии

Загрузка...