В тот самый миг, когда прозвучал приказ, земля содрогнулась от мощного толчка.
Не было оглушительного грохота — лишь серия сдавленных, предельно глухих хлопков донеслась из глубокого подземелья. Сразу за этим почва под кожевенной мастерской на глазах просела, превращаясь в огромную воронку, из которой повалил густой черный дым вперемешку с искрами.
Яростная ударная волна была почти полностью поглощена толщей земли и конструкциями подвала, вырвавшись наружу лишь струей раскаленного воздуха. В соседних жилых домах только задрожали стекла, но ни одно не разбилось.
Идеальная точечная зачистка.
— Красиво, — Эсмеральда удовлетворенно щелкнула пальцами. — Вернусь — обязательно замолвлю за паренька Логариса словечко. А эта штуковина и впрямь неплоха.
Теневые стражи, глядя на плоды своих трудов, тоже невольно содрогнулись. Вот она, мощь маготехнологий? Невероятно... эффективно!
Но стоило всем решить, что задание выполнено, как вдруг...
Бум!
Центр обрушившихся руин внезапно взорвался!
Из-под земли, в облаке пыли и обломков, позорно выскочила фигура в обгоревшей, превратившейся в лохмотья одежде. От этого человека исходила волна зловещей энергии, которая многократно превосходила силу тех «мелких сошек», что были здесь раньше. Аура была настолько плотной, что казалась почти осязаемой.
Эта энергия — ледяная, гнилостная, пропитанная тошнотворным запахом крови — заставляла кожу покрываться мурашками.
Улыбка исчезла с лица Эсмеральды, а ее серебристо-серые глаза опасно сузились. Она не ожидала, что в расставленные сети попадется такая крупная, незапланированная рыба.
— Ого, тут у нас кто-то большой не до конца прожарился.
Она облизнула губы. Вместо того чтобы напрячься, девушка, напротив, пришла в азарт.
Выживший сектант явно тоже заметил ее. Его полные яда и ненависти глаза впились в командира стражей, а из горла вырвалось звериное рычание. В следующую секунду он резко развернулся, намереваясь сбежать.
Силуэт Эсмеральды мгновенно растаял в воздухе. Обернувшись расплывчатой фиолетовой тенью, она возникла прямо на пути беглеца, преграждая ему дорогу. Извлеченные из-за пояса два алых кинжала зловеще блеснули в свете пожара.
— И куда это ты собрался, старый хрыч?
Увидев, что путь к отступлению отрезан, сектант вспыхнул безумной жаждой убийства. Он перестал бежать и резко сложил ладони вместе. Между его пальцев сформировалась сфера темно-красной разъедающей энергии, которую он с силой обрушил на Эсмеральду!
— Сдохни!
Эсмеральда не отступила. Напротив, она пригнулась, скрестив кинжалы перед собой, и рванулась вперед. Словно ядовитая змея, скользящая по самой земле, она развила предельную скорость!
Дзынь!
Кинжалы столкнулись с энергетической сферой, издав резкий, режущий слух скрежет. Брызги зеленой энергии разлетелись в стороны, и там, где они касались твердой мерзлой почвы, мгновенно прогорали дымящиеся каверны.
Эсмеральда почувствовала, как по клинкам передалась чудовищная сила, от которой слегка онемели ладони. Пятый ранг!
Будучи практиком на пике четвертого ранга, она лучше любого другого понимала, какая пропасть разделяет эти ступени. В искусстве скрытности Эсмеральда могла обвести вокруг пальца даже мастера шестого ранга, но в открытом бою она мало чем отличалась от обычного бойца четвертого!
Даже если этот сектант был тяжело ранен при взрыве и его силы изрядно истощились, он все равно не был противником, которого она могла бы легко одолеть. Все, что она могла сейчас сделать — это сковать его боем!
— Тут серьезный противник! — один из Теневых стражей, оценив ситуацию, немедленно выхватил кристалл связи и быстро заговорил приглушенным голосом: — Капитан сдерживает высокопоставленного сектанта! Предположительно пятый ранг! Запрашиваем поддержку! Координаты: заброшенная кожевенная мастерская в Нижнем районе!
Эсмеральде было некогда следить за действиями подчиненных. Все ее внимание было сосредоточено на враге.
Поняв, что первая атака не удалась, сектант стал действовать еще неистовее. Из его рук непрерывным потоком вылетали разъедающие лучи и отравленные костяные копья, превращая окружающие руины в решето.
Эсмеральда же в полной мере использовала преимущества теневого убийцы. Ее фигура постоянно мерцала в тенях обломков, и каждое ее появление сопровождалось ударом алых кинжалов, нацеленных в самые уязвимые точки противника под невероятными углами.
Они сплелись в яростной схватке. Гул столкновений энергии и звон металла не смолкали над руинами ни на мгновение.
В разгаре боя брови Эсмеральды хмурились всё сильнее. Этот парень был слишком скользким — его тело словно лишилось костей, позволяя ему уклоняться от ее смертоносных выпадов под немыслимыми углами. К тому же, его темная энергия обладала мощным коррозийным эффектом. При каждом блоке она чувствовала, как лезвия ее любимой «Алой Леди» издают едва слышный жалобный стон.
Если так пойдет и дальше, даже в случае победы ее клинки будут безнадежно испорчены.
Дело принимало скверный оборот.
Ее взгляд стал жестким. Она решила больше не сдерживаться.
Однако именно в тот момент, когда она собиралась прибегнуть к своему козырному тузу, сектант внезапно разразился безумным хохотом. Он резко отскочил назад, разрывая дистанцию, и сложил пальцы в странную печать на уровне груди.
— Именем великого Владыки Увядания, плоть в жертву, да падет проклятие!
Под его исступленное песнопение обгоревшая кожа на теле сектанта начала трескаться и отваливаться кусками. Но под ней была не плоть, а клубы шевелящегося зловещего черного тумана. Его тело искажалось, мутировало; ногти стали черными и длинными, напоминая отравленные кинжалы, а их движение в воздухе сопровождалось шипением, похожим на свист ядовитой змеи.
Мощная волна гнилостной ауры, в несколько раз сильнее прежней, ударила во все стороны.
— Черт возьми! — лицо Эсмеральды окончательно изменилось.
Этот старый лис использовал собственную жизнь как топливо, чтобы выдать запредельную мощь!
Не раздумывая ни секунды, она с силой оттолкнулась от земли и фиолетовой тенью бросилась назад. Но сектант оказался быстрее! Пожертвовав частью жизненной силы, он получил кратковременный, но невероятный прирост скорости.
— Сдохни!
С хриплым ревом силуэт сектанта на мгновение размылся и в следующую секунду возник прямо перед Эсмеральдой. Черные когти, окутанные разъедающим туманом, нацелились прямо ей в бок!
Слишком быстро!
Зрачки Эсмеральды сузились. Она через силу вывернула тело, скрестив кинжалы для блока.
Скре-е-еть!
Раздался скрежет, от которого заныли зубы. Черные когти полоснули по ее кожаному доспеху. Хотя ей удалось погасить большую часть инерции, остаточная энергия все же оставила на коже выжженный след.
Обжигающая боль в боку заставила ее резко вдохнуть сквозь зубы. Эта проклятая коррозия умудрилась просочиться даже сквозь ее спецзаказной доспех с защитой от магии!
— А ты не прост, старый мусор, — Эсмеральда не лезла за словом в карман, но в ее душе вовсю зазвонили колокола тревоги.
Она была вынуждена постоянно разрывать дистанцию, используя призрачную скорость теневого убийцы и скрытность в тенях, чтобы лавировать среди руин. Но сектант теперь вцепился в нее как клещ, не давая ни секунды передышки. Его разъедающие сферы больше не летели по прямой — они обрели эффект самонаведения и следовали за ней по пятам, заставляя Эсмеральду действовать на пределе возможностей.
Теперь она полностью утратила инициативу. Как теневой убийца, она была мастером искусства одного смертельного удара, а не затяжных позиционных боев на истощение. Тем более против безумного сектанта, превосходящего ее на целый ранг.
— Капитан! — Теневые стражи вокруг наблюдали за этим с замиранием сердца, но они прекрасно понимали: в битве такого уровня их вмешательство будет лишь бесполезной тратой жизней.
Дыхание Эсмеральды стало прерывистым. При каждом столкновении она чувствовала, как «Алая Леди» в ее руках жалобно стонет, а блеск лезвий тускнеет прямо на глазах. Если так пойдет и дальше, даже если она победит, ее сокровища придут в негодность.
Это было бы для нее хуже смерти!
«Придется рискнуть», — ее взгляд стал решительным. Она приготовилась применить запретную технику, невзирая на последствия.
И именно в этот момент!
Пронзительный свист разорвал ночное небо!
Следом за ним ослепительная лазурь, подобная вспышке молнии, рассекла тьму и со скоростью, превышающей человеческое восприятие, устремилась к цели!

Комментарии

Загрузка...