В красильном цехе возвышались ряды гигантских чанов, доверху наполненных разноцветными жидкостями неизвестного происхождения.
Нио указал на один из бесхозных чанов с зеленой жижей: ─ Это твое рабочее место. До конца смены должна покрасить не меньше двадцати отрезов ткани, иначе вычту из жалованья.
С этими словами оно развернулось и ушло, не добавив больше ни слова.
Даже не удосужилось толком всё объяснить.
Лэн Нин критически оглядела обстановку.
Трудно было подобрать подходящее определение.
Если выражаться прямо и без обиняков:
Здесь было грязно – пёстрой, въевшейся до костей грязью.
И воняло – жуткой смесью самых отвратительных запахов.
Она уже начала сомневаться в реальности происходящего.
Пусть даже район изгоев или район горожан под номером 19 оставались индустриальными трущобами, пусть даже в ретро-стиле, но это была индустрия.
Тогда как здесь все выглядело первобытно и архаично.
Где живые люди заменили механизмы в качестве главной производственной силы.
Ей страшно хотелось расспросить Рем, что вообще здесь творится.
Но вокруг толпились люди.
Не поднимая голов, они механически выполняли монотонную работу.
Пришлось сглотнуть вопросы и медленно направиться к чану с зеленой краской.
Дорога пролегала через небольшую лужицу.
Лужа была неглубокой, заполненной прозрачной на вид жидкостью.
Лэн Нин даже подумала ступить в нее, чтобы смыть с обуви липкую мерзость.
─ Не наступай, это не вода.
Предупреждение прозвучало старческим, сухим голосом.
Обернувшись на звук, Лэн Нин увидела пожилую женщину, сидевшую на низенькой скамеечке. Старуха отжимала в лохани тряпку, ее пальцы двигались быстро и привычно.
Сами кончики пальцев были выкрашены в иссиня-черный цвет.
Тыльная сторона ладоней покрыта старческими пятнами и бугристыми
венами, проступавшими сквозь пергаментную кожу.
На вид ей перевалило за семьдесят, спина горбилась под огромным соляным наростом, лицо было землистым и испитым – вовсе не землянка.
Старуха больше не произнесла ни слова и вернулась к стирке.
Понаблюдав за ней с минуту, Лэн Нин обошла лужу стороной и дошла до своего «рабочего места».
Спрашивать, что за жидкость плескалась в луже, она не стала.
Глядя на пузырящуюся зеленую жижу в чане, она испытывала непреодолимое отвращение.
И дело было вовсе не в капризах или брезгливости.
Просто от этой краски исходило какое-то дурное предзнаменование.
Стоявший у соседнего чана работник заметил ее замешательство, принял его за неумение и участливо подсказал: ─ Рулоны лежат в том бане. Советую надеть фартук, иначе кислота разъест твою одежду.
Лэн Нин нахмурилась и посмотрела на него.
Собеседник оказался совсем молодым парнем.
У него отсутствовали брови – то ли выжженные кислотой, то ли от рождения.
Нос полностью провалился, слившись с плоским контуром лица, так что наружу торчали лишь две черные дырочки ноздрей.
Мочки ушей были неестественно длинными, словно на них вечно висели тяжелые серьги.
Кожа угольно-черная, а на лбу красовался крупный шрам от ожога.
Как и та старуха, он не был уроженцем Земли.
Припомнив разговоры инсектоидов, Лэн Нин наконец сложила пазл.
Люди с Земли перенеслись в этот мир всего несколько дней назад и вряд ли успели разобраться в местных правилах.
Заметив, что она застыла, парень хотел было тронуть ее за плечо, но, взглянув на собственные испачканные руки, тут же отдернул их.
Такая красивая и чистая женщина надолго в этой грязной фабрике не задержится.
Нравится ей это или нет, а вскоре она станет игрушкой в руках какого-нибудь влиятельного господина.
Ему до нее всё равно не дотянуться.
С этими мыслями парень умолк и вернулся к работе.
В этот момент неподалеку раздались крики.
Все невольно обернулись: мужчина и женщина с огромным животом громко выясняли отношения.
─ Опять один! И третий пропал! —
─ Да приди же ты в себя! Хватит вести себя как безумная!
Женщина с размаху влепила мужчине пощечину: ─ У тебя вообще сердце есть?! Это твой сын, твой собственный сын! —
Мужчина прикусил губу и промолчал.
Заливаясь слезами, женщина закрыла лицо руками и зарыдала в голос.
─ Мои детки... мама идет к вам.
Услышав это, мужчина в отчаянии вцепился ей в плечи: ─ Нет третьего – осталась четвертая, пятый и шестой, ты что, и их бросить хочешь?!
─ А что мне делать?! Каждый из них – кусок моего тела! —
Плач женщины перешел в истеричный вой, и в приступе отчаяния она яростно заколотила кулаками по собственному животу: ─ Рожать, рожать, рожать! Вечно заставляете рожать! А в итоге они идут на убой, лучше бы их вовсе не было! —
Сорвавшись, мужчина стиснул зубы и отвесил жене тяжелую затрещину.
Видя, как та сидит, зажав лицо руками и захлебываясь слезами, он вдруг сломался и принялся отчаянно бить себя по щекам.
Затем он крепко прижал ее к груди.
─ Прости, родная, моя вина. Давай сбережем четвертого и пятого, сделаем их остаточными, пусть больше не суются в инстансы, ладно? Не убивайся так, вернемся домой, я подниму их всех, больше никаких детей, давай просто доживем остаточными, хорошо? —
─ ... –
Лицо Лэн Нин превратилось в сплошной комок изломанных линий.
Стоявший рядом парень покачал головой: ─ Если не согласна делиться мужем с другими женами, как он один прокормит такую свору? —
─ Делиться мужем? – переспросила Лэн Нин, нахмурившись. – Это как? —
─ В буквальном смысле, – парень погрузил очередной отрез ткани в чан. – Мы, остаточные, пашем по двадцать часов в сутки, еле-еле наскребая на себя, а если заводить жену и детей – выжить нереально.
─ Они любят друг друга, но жена против деления мужа, так что ему приходится горбатиться в одиночку. И вот результат: двое старших сыновей ради прокорма семьи полезли в инстанс и не вернулись, а теперь и третий сгинул.
Тут парень тяжело вздохнул: ─ Ничего, привыкнет. Нарожают еще парочку, еще парочка сгинет, и перестанет оплакивать каждого покойника.
От этих слов пальцы Лэн Нин до боли впились в ладони.
Взгляд, которым она окинула парня, потемнел от едва сдерживаемой убийственной жажды.
Как можно произносить столь черствые слова с таким безразличием?
Словно почуяв ее настроение, парень горько усмехнулся: ─ Считаешь меня жестоким?
─ Вы, новенькие людишки, все еще пребываете в иллюзиях, совсем как та парочка.
Его взгляд потускнел, а некогда живые глаза заволокла пепельная серость.
─ Проживешь здесь подольше, увидишь изнанку этого мира – поймешь, насколько наивны были твои мысли.
Он пробормотал себе под нос словно в бреду: ─ Ко всему привыкаешь...
Лэн Нин умолкла.
Какая-то жуткая, неестественная тишина воцарилась у нее на душе.
В памяти всплыли события последних инстансов.
Если бы она тогда не помогла тем людям, какая участь их ждала?
Ник и Фан Хань, пожалуй, могли бы выкрутиться.
А вот тот самый номер 29 наверняка бы погиб.
Просто потому, что она напомнила ему дочь, и он по привычке попытался ее прикрыть.
Таким людям в инстансах не выжить...
Лэн Нин развернулась, подошла к деревянной кадке с тканью и вытащила тяжелый тюк.
Вернувшись к своему чану, она уже занесла его над краской, как парень предостерегающе перехватил ее за руку.
─ Лучше не трогай то, что внутри.
Лэн Нин вопросительно посмотрела на него, не выпуская тюк из рук.
─ Краска здесь – это испражнения красильных червей, в них сплошная кислота, мигом разъест кожу, – пояснил он.
Лэн Нин: «...»
Видя ее заминку, парень проникся искренним уважением.
Даже не скривилась.
Эта женщина куда крепче духом, чем те плаксы.
Он забрал ткань из ее рук: ─ Такая красивая, а руки испортишь – беда будет. – С этими словами он сбросил тюк в чан и погрузил в него руки по самые локти.
Жидкость полностью покрыла его кожу, затекая в складки одежды.
Парень, казалось, вовсе не чувствовал боли и продолжил: ─ Я помог тебе, так что если выбьешься в люди, смотри не забывай меня.
─ Много не прошу: принесешь как-нибудь батон из высшего района, дай хоть попробовать.
На его изуродованном лице промелькнула мягкая улыбка, словно он уже смаковал это мгновение в мечтах.

Комментарии

Загрузка...