Глава 79

Я бы хотела, чтобы ты меня любил
«Потерять ногу... Это по-настоящему сокрушающее испытание. Я слышал, что ты уже долгое время ощущаешь фантомную боль. Всё ещё так? Ах, не пойми меня неправильно, я вовсе не хочу тебя осуждать. Люди часто прибегают к алкоголю, чтобы заглушить страдания.» - сказал герцог Никитин, устраиваясь в кресле с хитрой улыбкой, внимательно глядя на плотно закрытую дверь салона. Затем, понизив голос, он спросил:
«Так, Валентин, скажи мне, если бы существовало нечто, что действует даже лучше, чем алкоголь, разве это тебя не заинтересовало бы?»
«...Что именно?» - осторожно поинтересовался Валентин.
«Не пугайся. Это не то грубое вещество, о котором ты, возможно, думаешь. Мы зовём его «Мессия». Оно редкое, драгоценное и действует долго. Даже виконт Педро в последнее время пользуется им. Он снова появляется на банкетах и собраниях.»
Герцог курил сигару с поразительной непринуждённостью, словно разговор велся в пределах обычной светской беседы. Валентин сел напротив, настороженный, но внутри его сердце забилось быстрее.
[Мессия.]
[Значение термина было очевидно: лучшего способа перемещать незаметные деньги не существовало. А если столь влиятельная личность, как герцог Никитин, предлагает это...значит, речь шла не только о деньгах. Это был инструмент влияния, способ закрепить связи, ресурсы и власть.]
[Нет сомнений. Этот препарат принадлежит принцу Ивану.] - подумал Валентин.
[Разве это не означало, что герцог примкнул к Ивану?] Сохраняя подозрительный взгляд, он спросил:
«А как его получить?»
Выразив удовольствие от вопроса, герцог ещё сильнее расслабился:
«Как я уже сказал...Оно дорого и пользуется спросом, поэтому продаётся через аукционы. Но иногда мы откладываем партии для таких выдающихся джентльменов, как ты.»
«...»
«Конечно, не все пользуются «Мессией». В этом кругу многие находят удовольствие в игре за столом. Есть немало таких, как ты, Валентин. Люди с общими интересами, которые проходят через всё вместе.»
[Навык убеждения герцога был явным.]
[Включая азартные игры.] - подумал Валентин.
Для человека, обременённого психологическим бременем и отчаянием, слова герцога могли казаться спасительным мостом.
«Я подумаю над этим.»
«Отлично, отлично! И помни, дело не только в «Мессии». Если тебе когда-нибудь что-то понадобится, не стесняйся обращаться. Нет ничего более ценного, чем помочь единственному сыну дорогого друга.»
Валентин с трудом сдержал насмешку. []Падение его семьи ещё свежо горело в памяти, и, если герцог Никитин хоть косвенно участвовал в этом разрушении, прощения не было бы.
Когда он поднялся уходить, герцог добавил последнюю фразу:
«Ах да, на всякий случай, держи «Мессию» между нами. Твой отец... человек строгий. Он наверняка усомнился бы в моей щедрости.»
Через несколько дней к Валентину пришёл гонец от герцога. Мужчина, похожий на управляющего, вручил приглашение с указанием даты, времени и места аукциона, а также перечень необходимых предосторожностей. Лишь сожгши письмо на глазах гонца, Валентин остался наедине.
И, наконец, настал день аукциона.
В чёрном формальном костюме, Валентин снова и снова повторял в голове инструкции из письма, готовясь покинуть поместье. Особенно выделялся один пункт:
<Поскольку Его Высочество принц Иван будет присутствовать, ведите себя с наивысшей сдержанностью.>
[К счастью, Иван перешёл от подозрений к убеждению. Его напористость настораживала, но чтобы поймать буйного быка, нужно схватить его за рога.] Собравшись с духом, Валентин отправился на аукцион.
Адрес указывал на таунхаус на окраине Махачкалы, рядом с трущобами. Место источало запах гнили. Ему пришлось выйти из кареты и идти пешком, таща травмированную ногу через зловонные переулки.
С каждым шагом Валентин замечал странную тишину.
«...»
Остановившись, он вспомнил приглашение, аккуратно вложенное в ароматные цветы. Как бы ни была секретной сделка, дворяне заботились о внешнем виде. Аукцион для столь редкого и ценного вещества никак не мог проходить в таком убогом месте.
Он развернулся, чтобы уйти.
Валентин пытался бежать, насколько позволяла хромающая нога. Дыхание было прерывистым, шаги медленными. Холодный пот стекал по лбу, а ноги не слушались.
«Чёрт!»
В тот же момент мощный удар сзади оглушил его.
...Ах.
Всё стало мутным, словно мир погрузился под воду. Всё глухо и приглушённо.
И вдруг голос разрезал тьму:
«Добро пожаловать, Валентин.»
Это был герцог Либертан.
«Ты выглядишь прекрасно, как и следовало ожидать. Вопреки слухам, я знаю, что ты живёшь в поместье Дмитриевых. Письма оттуда приходят мне еженедельно.»
С огромным усилием Валентин открыл глаза. Что-то мокрое стекало по лбу, затрудняя зрение и мешая рассмотреть лицо человека.
«Хм...Это приглашение было последним шансом, который я тебе предоставил. Возможностью ускользнуть с хвостом между ног. А ты...прибежал прямо ко мне в руки. Твоя верность Василию достойна восхищения. Почти завидная.»
[Приглашение оказалось ловушкой.]
Поздно осознав это, Валентин издал стон, полный боли. Жгучая боль исходила не от удара по голове, а от скрученной лодыжки. Той самой медленной, совершенно бесполезной лодыжки...
«Я думал, ты стал немного умнее. Но хромать и суетиться в делах принца Ивана? Человек, который не может нормально стоять, должен знать меру.»
«...»
«Я не держу зла на прошлое, Валентин...Как жаль. Если бы ты продолжал делать вид, что ничего не понимаешь, возможно, прожил бы немного дольше.»
«...»
«Ах, не переживай за семью. Твой единственный оставшийся родственник, герцог Дмитриев, скоро присоединится к тебе. Это не займет много времени.»
«...Почему?»
«Хм? Что ты сказал?»
«Почему...вы это делаете...?»
Наступила долгая тишина. Валентин стиснул зубы, пытаясь удержать ускользающее сознание. В последний момент его охватило отчаяние.
[Разве это была игра, которую он никогда не должен был перевернуть?]
[Разве будущее было тем, что он не мог изменить один?]
[Если бы только...если бы чудом ему дали ещё один шанс.]
[Если бы он мог всё вернуть...]
«Потому что, Валентин...Какой родитель не желал бы видеть своего ребёнка на троне?»
[Если бы только...если бы он мог...]
***
После того, как Валентин закончил свой рассказ, он повернулся ко мне и спросил:
«Ну, Ваше Высочество? Думаете, теперь вы сможете вынести правильное суждение обо мне и принце Иване?»

Комментарии

Загрузка...