Около получаса они летели над истерзанным краем. Куда ни глянь – лишь обломки былого величия.
— Проклятье... — азарт Хэйшаня сменился тяжелым молчанием.
В глазах Чифэна тоже читалось горькое разочарование. Неужели легендарная Родовая Обитель, святыня великих демонов, превратилась в эту свалку? Это место выглядело жальче, чем берлога медведя на горе Ваньцзи.
Сы Чэнь молчал. Чувство неправильности грызло его изнутри. Что именно здесь не так?
— Брат... — Хэйшань поскреб макушку. — Может, слетаем подальше, вдруг там получше?
Сы Чэнь хотел было согласиться, но тут ожила Хундоу. Маленькая лисица, до того мирно сидевшая на плече, вдруг встрепенулась. Она взлетела и, затрепетав крылышками, уверенно взяла курс на юго-восток.
— Хундоу? — Окликнул её Сы Чэнь.
Птица обернулась, издала призывное «чу-чу» и полетела дальше. Понятно – «за мной».
Они последовали за ней. Хундоу летела не спеша, но очень целенаправленно. Она миновала несколько крупных руин и в итоге спикировала в неприметную горную складку.
Лощина была скрыта со всех сторон обвалившимися скалами и завалена грудами щебня.
Птица зависла перед одной из скал, указывая маленькой лапкой на узкую щель. Если не знать заранее, можно было сто раз пролететь мимо, приняв её за обычный завал, заросший сухим вьюном.
— Там что-то есть? — Хэйшань с сомнением подошел к камням и мощной лапой начал разгребать завал, выдирая засохшие плети растений.
Вскоре открылся вход в пещеру – темный зев, от которого тянуло пылью и застарелым тленом.
Чифэн настороженно принюхался:
— Никого живого внутри.
Сы Чэнь вошел первым. Внутри оказалось просторнее, чем можно было подумать, хотя своды оставались низкими.
Щелчком пальцев он зажег небольшой огненный шар, который осветил пространство. И тут все увидели фигуру, привалившуюся к стене в самом конце пещеры.
Это был старик. Вернее, то, что от него осталось.
Ссохшееся тело в истлевшей даосской робе. Длинные, спутанные волосы и борода закрывали почти все лицо.
Следов борьбы не было, пещера выглядела нетронутой.
Сы Чэнь присел рядом, изучая покойного:
— Это не один из тех, кто вошел сегодня.
Лицо старика было изборождено морщинами, он явно встретил смерть в преклонном возрасте, в то время как в долину вошли лишь молодые таланты.
Хэйшань сунул нос поближе и потянул воздух:
— Запах... старый. Очень старый.
Чифэн заметил предмет, зажатый в руках мертвеца – тетрадь из грубо сшитых кусков звериной кожи.
Сы Чэнь осторожно разжал окоченевшие пальцы и взял дневник. Кожа была хрупкой, края осыпались. Он бережно перевернул первую страницу.
Почерк был небрежным, местами буквы расплылись, но смысл угадывался.
«Меня зовут Чжао Сы. Если ты читаешь это – я мертв».
Хэйшань: — ...Честно начал, ничего не скажешь.
Сы Чэнь читал дальше. Записи становились всё более хаотичными, явно сделанными в разные промежутки времени:
«Я свободный культиватор, пришел в Долину Скрытую Туманом за удачей. Слышал, раз в несколько десятилетий тут растут редкости. Пожадничал, полез вперед всех».
«И вот я здесь».
«Не знаю, сколько прошло времени. Здесь нет рассветов, небо всегда серое. Пытаюсь считать дни по медитациям и снам, но, кажется, сбился».
Почерк на следующей странице стал размашистым и дерганым:
«Почему нет выхода?! Почему?!»
«Я исходил всё вдоль и поперек! Всё! Сколько я здесь? Месяц? Два?»
«Нет... Борода выросла до пояса... Одежда превратилась в лохмотья...»
Сы Чэнь нахмурился и перелистнул страницу. Там были лишь круги и ломаные линии – следы безумия.
Целый лист был исписан одной фразой: «Хочу выйти хочу выйти хочу выйти хочу выйти...»
Но среди этого хаоса вдруг проступила короткая, аккуратная строчка: «Мама, как бы я хотел сейчас твоих лепешек».
Пальцы Сы Чэня на миг замерли на этих словах.
Дальше записи чередовались: то попытки сохранить рассудок, то выкрики отчаяния – «смерть», «почему», «домой».
«Сегодня я... кажется, совершил прорыв».
Эта страница дышала странным спокойствием.
«Никакой небесной скорби, никакой суеты. Просто сила накопилась и хлынула через край. Я перешел с Закладки Фундамента на стадию Золотого Ядра».
«Я стал Золотым Ядром в этом склепе. Смешно, правда?»
Следующие страницы были почти нечитаемы. Короткие заметки о пройденных милях, куски бреда и обрывки воспоминаний о родной деревне.
«Кто я...? Чжао... Сы? Да... Чжао Сы!»
«Сестренка, поди, уже замуж вышла... Надеюсь, муж попался справный...»
«Интересно, жива ли еще та старая ива у нашего плетня...»
«Матушка... как ты там...»
К концу дневника буквы становились совсем бледными и неровными. На страницах виднелись бурые пятна – не кровь от ран, а следы долгого угасания организма.
Сы Чэнь открыл последнюю страницу. Текст здесь был четким, буквы выведены медленно и тяжело, на последнем дыхании.
«Сегодня я всё понял».
«Я мастер Золотого Ядра».
«Срок жизни такого практика – пятьсот лет».
«Когда я вошел сюда, я был на закате Закладки Фундамента».
«И вот я... чувствую, что умираю».
«А значит...»
На этом месте осталась глубокая чернильная клякса. Перо долго стояло на бумаге. А затем – последняя строка, вырезанная почти с мясом:
«А значит, я провел здесь... больше двухсот лет».
«Ха-ха-ха! Двести лет?! Двести лет в этой пустоте?!»
«Мама... Сестренка...»
«Хочу домой...»
«Хочу домой...»
«Домой...»
«Дом...»
Запись оборвалась длинным неровным штрихом, уходящим за край листа. Человек выпустил кисть и угас.
В пещере воцарилась тишина.
Даже Хэйшань, глядя на скелет, не нашел слов. Он лишь неловко почесал затылок и отвернулся к выходу, где застыло вечное серое марево.
Чифэн стоял неподвижно.
Сы Чэнь, помолчав, подошел к останкам Чжао Сы. Взмахом руки он призвал мягкое золотое пламя, которое бережно окутало тело.
Без гари и копоти, всего за несколько секунд пламя обратило иссохшую плоть и кости в чистый белый прах. Истлевшая одежда тоже исчезла.
Затем Сы Чэнь достал из кольца-хранилища простой яшмовый ларец и собрал в него пепел.
Закрывая крышку, он едва слышно произнес:
— Брат Чжао, спите спокойно.
Демоны поняли его без слов. Этого бедолагу, который в одиночестве прождал смерти два века, Сы Чэнь заберет с собой. Он поможет ему «вернуться».
Теперь Сы Чэню стало ясно, в чем заключалась главная аномалия.
Время.
Для внешнего мира Долина Скрытая Туманом стала ловушкой всего три месяца назад. Но для этого Чжао Сы внутри пролетело двести лет. Он состарился и умер по законам своей биологии.
Время здесь течет быстрее. Гораздо быстрее.
И если так... то сколько же часов во внешнем мире стоят... эти две сотни лет здесь?

Комментарии

Загрузка...