Три сотни ли для тёмной лодки – дело нескольких минут. Когда судно Сы Чэня пробило облака над окраиной Долины Скрытой Туманом, почти все практики на земле инстинктивно задрали головы.
— Еще один пожаловал?
Лодка медленно снизилась, зависнув в сотне чжанов над землей. Практики щурились, пытаясь разглядеть судно – стиль был им незнаком.
— Из какой они секты?
— Подожди, сейчас выйдут – увидим.
Под приглушенный гул голосов на палубу вышли несколько фигур.
Первым показался юноша в белых одеждах: статный, с чистым взглядом, а на плече у него устроилась огненно-красная птичка с изящной фиолетовой лентой.
Следом из каюты вывалились двое королей демонов – черный медведь и рыжий тигр. Оба могучие, источающие грозную демоническую ци.
Но была одна деталь... Оба демона щеголяли свежими синяками.
У медведя левый глаз заплыл, на правой щеке красовалось пятно. У тигра правый глаз был подбит, а шерсть стояла дыбом. Сразу видно – только что из драки.
Такую компанию трудно было не узнать.
После секундного замешательства в толпе раздался чей-то возглас:
— Погодите... Белые одежды, юноша, медведь и тигр... О боги! Это же Сы Чэнь!
Толпа взорвалась комментариями.
— Точно он! Я видел его на нефритовой пластине записи!
— Зачем он здесь? Секта Хэхуань ведь никогда не лезет в такие передряги.
— Да что тут странного, он там лишь почетный старейшина... Постойте, а что с его королями демонов?
— Судя по следам... с кем они успели сцепиться?
— Кто вообще способен так разукрасить двух королей демонов?
Хэйшань, стоя на палубе, слушал эти пересуды, и его морда наливалась багрянцем от злости.
«Проклятье. Что за зрение у этих людей? Разве это похоже на поражение? Тому паршивому волку досталось не меньше!»
Он процедил сквозь зубы:
— Когда закончим здесь... я вернусь и проломлю череп этому облезлому волку.
Чифэн, ощупывая синяк под глазом, сухо добавил:
— Я с тобой.
Воздух гудел. Тысячи взглядов скрестились на фигуре в белом: кто-то смотрел с любопытством, кто-то с опаской, а кто-то просто ждал зрелища.
Сы Чэнь подошел к краю палубы и окинул взглядом местность.
Народу действительно собралось немало. У входа в Долину Скрытую Туманом, где обычно бродили лишь дикие звери, теперь яблоку негде было упасть.
Явственнее всего выделялись две группы, занявшие вершины по обе стороны от входа.
Слева – люди в строгих черных даосских мантиях. Справа – в ярко-красных боевых одеждах. Дворец Небесной Пустоты и Секта Черного Пламени. Ошибиться было невозможно.
Пространство между ними казалось выжженной землей – никто не решался пересечь невидимую черту, но напряжение чувствовалось даже за версту.
На других холмах расположились остальные: кучки свободных культиваторов, ученики мелких школ и даже несколько групп демонов, которые предпочли держаться в стороне, просто наблюдая.
Однако Сы Чэнь приметил три особые вершины.
На первой стояла женщина-практик, чье лицо скрывала вуаль. Длинные волосы спадали водопадом, а вокруг нее, казалось, замерзал воздух. От этой фигуры веяло абсолютным холодом.
На второй вершине стоял молодой монах в простой рясе. На его лице играла мягкая улыбка, но она выглядела слишком безупречной, будто нарисованной.
На третьей расположился щеголь в дорогих одеждах с веером в руках, с интересом разглядывающий прибывшую лодку.
Стоило Сы Чэню посмотреть в их сторону, как молодой монах первым проявил инициативу.
Он поднял голову, не размыкая молитвенно сложенных рук:
— Маленький монах Хуэймин приветствует брата Сы Чэня.
Эти слова были равносильны объявлению титула. Хуэймин, четвертый номер рейтинга, Улыбающийся Будда.
Сразу за ним юноша с веером со смешком сложил ладони:
— Я Чжоу Янь. Давно слышал о ваших подвигах, брат Сы Чэнь. Сегодня вижу – вы и впрямь исключительны.
Князь Небесных Тайн, пятое место в рейтинге.
Женщина под вуалью лишь коротко кивнула:
— Ло Цинъинь.
Три слова – краткость, достойная Феи Чистого Звука, седьмого номера рейтинга. Здесь не было тех, кто не знал бы это имя.
У первой десятки рейтинга свой круг общения. Высокомерие для них – естественное состояние, и лишь те, чья сила признана равной, заслуживают прямого взгляда и приветствия.
Третий номер списка, окруженный славой, безусловно считался ими равным.
Сы Чэнь вежливо ответил на приветствия:
— Сы Чэнь. Взаимно.
Его не заботили ранги, но на вежливость он отвечал вежливостью. Осмотревшись, он выбрал подходящий уступ, где людей было поменьше.
Там теснились десятка два свободных культиваторов, жадно ловивших каждое слово. Когда лодка начала опускаться прямо им на головы, они оторопели, а затем в панике бросились врассыпную, мгновенно очистив площадку.
Лишь один юноша в невзрачных серых одеждах, сидевший на камне, на миг сжал кулаки, но тут же расслабился. Не проронив ни слова, он быстро встал и скрылся в толпе, стараясь не привлекать внимания.
Лодка коснулась земли, и Сы Чэнь со своими спутниками сошел на берег.
Глядя на пустую вершину и испуганных практиков внизу, он почувствовал легкую досаду – он не собирался никого прогонять. Но объясняться не стал, просто кивнул присутствующим и подошел к обрыву, вглядываясь в затянутый туманом зев долины.
Так у входа в Долину Скрытую Туманом появилась четвертая «личная вершина».
— Брат, мы так и будем просто стоять? — Хэйшань вытянул шею, пытаясь рассмотреть хоть что-то в белом мареве.
— А что еще делать? — Чифэн хмуро покосился на него. — Ты собрался прыгнуть туда первым?
— Да нет же... — проворчал медведь. — Просто стоим тут все вместе, будто в очереди за бесплатной кашей.
Его зычный голос разнесся далеко, и некоторые практики не сдержали смешков. Сравнение было точным: толпа голодных вокруг котелка с плотно закрытой крышкой – аромат чувствуют все, а поднять крышку боятся.
В этот момент подал голос представитель Дворца Небесной Пустоты – статный молодой человек с благородными чертами лица.
Он издалека поклонился Сы Чэню:
— Линь Ю из Дворца Небесной Пустоты приветствует вас. Брат Сы Чэнь проделал долгий путь, быть может, присоединитесь к нам для беседы?
Этот юноша не входил в топ-10, но его аура была плотной и глубокой – сила его явно была незаурядной.
Тут же отозвались и со стороны Секты Черного Пламени. Вперед вышел широкоплечий атлет с копной огненных волос. Его мышцы буквально разрывали ткань одежды, а уровень культивации соответствовал поздней стадии Зарождающейся Души.
— Лу Хун из Секты Черного Пламени! Брат Сы Чэнь, у нас здесь вид ничуть не хуже, не желаете ли чашу вина?
Зрители притихли. Великие секты в очередной раз доказали свое величие: даже после гибели Святых Сыновей они мгновенно выставили не менее ярких преемников.
Все взоры обратились к Сы Чэню. Кого выберет третий номер рейтинга? Дворец или Секту?
Сы Чэнь обернулся к Линь Ю и вежливо сложил ладони:
— Благодарю за приглашение, брат Линь.
Затем повернулся к Лу Хуну с тем же жестом:
— Признателен за внимание, брат Лу.
И на этом все. Ни «да», ни «нет».
Он просто ответил на приветствие и снова повернулся к туману. Посыл был ясен: «Я вас услышал, спасибо, но мне и здесь хорошо».
Лица Линь Ю и Лу Хуна слегка изменились, но оба промолчали. На их уровне лишние слова только дешевили образ. Одно они поняли точно: Сы Чэнь пока придерживается нейтралитета. Вопрос лишь в том, надолго ли.
Внезапно Чжоу Янь с громким стуком захлопнул веер и рассмеялся:
— Что ж, день прожит не зря.
Свободные культиваторы недоумевали, но в следующий миг все заметили неладное. Пока Сы Чэнь разглядывал туман, Хуэймин, Чжоу Янь, Ло Цинъинь, а также Линь Ю и Лу Хун – все разом уставились в одну точку.
Вдалеке показалось маленькое черное пятно. Оно приближалось... медленно. Действительно очень медленно.
Когда дистанция сократилась, люди разглядели... ослика.
Худого, невзрачного серого ослика с печально повисшими ушами. На его спине восседал человек в застиранной зеленой даосской робе. Волосы его были небрежно заколоты деревянной шпилькой, а на поясе болталась старая тыква-горлянка для вина.
Ему было на вид чуть за двадцать, глаза полуприкрыты, и он покачивался в такт шагам осла, словно вот-вот уснет и свалится.
Самое поразительное – осел шел по земле. Четырьмя ногами. Настоящий, земной путь.
В мире, где полет на мече – база, этот человек просто ехал на осле. Пешком.
Толпа вскипела:
— Да ну нафиг... Это что... Се Чаншэн?!
Кто-то судорожно сглотнул.
Се Чаншэн. Даоцзы секты Сюаньи Даомэнь. Первый номер в Рейтинге Лазурного Небосвода.
Признанный лидер молодого поколения Восточного региона. Тот, кто на стадии Зарождающейся Души сумел сразить мастера Ступени Трансформации Духа.
Сильнее него среди молодежи Востока не было никого – это было неоспоримым фактом.
Третий – Сы Чэнь, четвертый – Хуэймин, пятый – Чжоу Янь, седьмая – Ло Цинъинь. А теперь еще и первый – Се Чаншэн. Сегодня здесь соберется половина первой десятки?
Серый ослик неспешно цокал копытами по камням. В наступившей тишине этот звук казался оглушительным.
Все смотрели, как животное дошло до края долины и остановилось.
Се Чаншэн разомкнул веки, зевнул и сполз со спины осла. Потрепал его по шее, на что ослик ответил коротким «и-а» и принялся меланхолично жевать траву.
Лишь после этого Се Чаншэн обернулся к остальным. Его взгляд скользнул по сектам, по вершинам с гениями и остановился на Сы Чэне.
На его лице появилась виноватая улыбка, и он почесал затылок:
— Прошу прощения, припозднился.
Голос был чистым, а тон таким искренним, будто он и впрямь просто опоздал на дружескую посиделку.
Сказав это, он снова уставился на Сы Чэня.
Сы Чэнь продолжал смотреть на туман. Се Чаншэн изучал его спину три долгих вдоха. Его расслабленные брови начали медленно... очень медленно сдвигаться к переносице.
А затем из его горла вырвалось озадаченное:
— А?

Комментарии

Загрузка...