Глава 1

Глава 1. Прогресс системы — 98%![Прогресс Пути развития пилота: 98%. Отсутствует ключевой модуль. Условия финальной активации не выполнены.]Шэн Юньчжоу до скрежета в зубах сверлил взглядом эту полупрозрачную, светящуюся неоном голубую строчку, намертво въевшуюся в левый нижний угол его периферийного зрения.Три года.Целых три чёртовых года.В стенах Военно-авиационной академии он пахал как проклятый: изводил себя на лекциях по теории до кровавых мальчиков в глазах, перешёл с неё на тренажёры, а с тренажёров — к изнурительной наземной практике. Принципы аэродинамики отскакивали от его зубов лучше, чем у седых авторов учебников, а результаты на симуляторах бессменно красовались на самой верхней строчке доски почёта в тренировочном корпусе, мозоля глаза всем остальным курсантам.И каков итог?Эта проклятая Система издевательски сообщала, что ему не хватает жалких двух процентов.Двух процентов чего, чёрт возьми?! Всего лишь одного — реального опыта игры со смертью высоко в небе.Шэн Юньчжоу устало прикрыл глаза, силой воли пытаясь загнать эту мерцающую надпись на самые задворки подсознания.Бесполезно.Эта дрянь вела себя в точности как та самая, крошечная, нечитаемая строчка букв на плакате в кабинете окулиста: чем сильнее ты стараешься не обращать на неё внимания, тем агрессивнее она впивается тебе прямо в зрачки.— Ты правда уходишь?! — Дверь с грохотом распахнулась, жалобно скрипнув петлями, и в спёртый воздух тесной казармы ворвался Хэ Лимин. Его нос распух, глаза покраснели, и этот стовосьмидесятипятисантиметровый здоровяк ревел навзрыд, размазывая сопли по лицу, словно оторванный от материнской груди младенец.— Ухожу, — Шэн Юньчжоу даже не соизволил поднять головы, методично и хладнокровно тасуя истрепанную колоду карт, сидя по-турецки на застеленной койке. — Завтра самолёт.— Да какого хера... — Голос Хэ Лимина предательски сорвался на визг. — Скажи на милость, ради чего всё это было?!Шэн Юньчжоу невозмутимо подровнял стопку картонок в руках, аккуратно вытянул тройку и небрежно бросил её в самый центр раскиданного по одеялу пасьянса.— Ради того, чтобы получить штатную должность, — пожал он плечами. — Наземная служба — это ведь тоже Военно-воздушные силы.— Да хорош заливать, — фыркнул со своей койки напротив Чэнь Ян, вклиниваясь в разговор. — Когда это ты, Шэн Юньчжоу, вообще умел сидеть на месте ровно и довольствоваться малым?На это Шэн Юньчжоу отвечать не стал.И Чэнь Ян был чертовски прав — он никогда не умел смиряться.Когда на первой в его жизни медкомиссии врачи забраковали его из-за плоскостопия, он не опустил руки. Он накатал официальный рапорт с требованием пересмотра и два долгих месяца стирал ноги в кровь на беговой дорожке, пока на подошвах не наросли три слоя грубых, как наждак, мозолей.Когда на второй комиссии выяснилось, что объёму его лёгких не хватает каких-то жалких 0,2 литра, он за свои деньги купил спирометр и каждый вечер раздувал тренажёрные шары до тех пор, пока не падал в обморок от кислородного голодания.Когда на третьем испытании — тесте на устойчивость к перегрузкам и головокружению — он оказался на грани провала, его вывернуло наизнанку прямо на центрифуге. Трижды. И каждый раз он упрямо вытирал рот тыльной стороной ладони, бледный как полотно, и возвращался в строй.Но в итоге — снова провал.Его показатели никогда не были безнадёжными. Каждый раз ему не хватало сущих крох. Капельки. Той самой крошечной рыбьей кости, что застряла в горле — и проглотить невозможно, и выплюнуть не получается.Вердикт учебной части, выведенный чёрным по белому на казённой бумаге, гласил: «По результатам комплексной оценки физической подготовки признан негодным. Переведён на специальность "Наземная служба авиационного обеспечения"».В тот самый день, когда ему вручили этот приговор, Система холодно и равнодушно выплюнула новое уведомление:[Прогресс Пути развития пилота: 98%][Текущий недостающий модуль: Опыт разрешения реального кризиса в воздухе][Рекомендация: Выполнить хотя бы одну экстренную операцию в условиях реального полёта]В тот момент Шэн Юньчжоу едва не разбил голову о бетонную стену казармы.Реальный кризис в воздухе?! Да его даже на порог кабины пилота не пускают! Откуда ему, чёрт возьми, взять этот реальный кризис?!Он пытался торговаться. Спрашивал Систему: «Слушай, а нельзя ли пойти на уступки? Я тридцать семь раз отрабатывал нештатные ситуации на симуляторе, и каждый раз — идеальный балл!»Но Система была безжалостна: [Среда симуляции не засчитывается как условие для финальной активации].Он не сдавался: «А если я просто с парашютом прыгну, пойдёт?»Ответ был таким же ледяным: [Прыжки с парашютом не классифицируются как действия пилота по разрешению кризисной ситуации в воздухе].Отлично.Шэн Юньчжоу принял это.И нет, это не было покорным смирением перед судьбой. Он просто осознал правила игры: эта паршивая Система хочет, чтобы он по-настоящему поднялся в небо, по-настоящему столкнулся с катастрофой и по-настоящему спас чьи-то задницы. И только тогда она соизволит открыть перед ним свои двери.Ну что ж. Посмотрим, чья возьмёт.— Юньчжоу, да ты вообще слышишь, что я тебе говорю?! — Хэ Лимин в отчаянии вцепился обеими руками в его плечи, а по его лицу продолжали катиться солёные дорожки.Шэн Юньчжоу наконец-то поднял голову и посмотрел в его мокрые, покрасневшие глаза.— Сперва вытри сопли, — ровным тоном посоветовал он. — Всю колоду мне закапаешь.Хэ Лимин на секунду опешил, рефлекторно утёр лицо грубым сукном форменного рукава, а затем, осознав сказанное, вспыхнул с новой силой:— Я с тобой о серьёзных вещах говорю! Раз уж тебя перевели в наземную службу, так и служи там спокойно! Перестань лезть на рожон, умоляю!— А кто сказал, что я лезу на рожон? — Шэн Юньчжоу мягко улыбнулся, невозмутимо собирая раскиданные карты в ровную стопку. — Я просто следую протоколу распределения. Подчиняюсь приказам. Живу нормальной жизнью.— Ага, конечно, — саркастично фыркнул со своей койки Чэнь Ян. — Если ты, Шэн Юньчжоу, начнёшь "жить нормальной жизнью", то солнце точно взойдёт на западе.Остальные двое парней в казарме тоже невольно усмехнулись, хотя в их смехе явственно сквозила горечь.Все прекрасно понимали, что он уходит.И никто из них ни на секунду не верил, что он когда-нибудь успокоится.Внезапно со стороны тёмного коридора донёсся ритмичный, нарастающий стук армейских ботинок.Смех в комнате оборвался в ту же секунду, словно его отрезали ножом. Пальцы Шэн Юньчжоу, тасующие колоду, на мгновение замерли в воздухе.Он узнал эти шаги.Это был их командир отделения — Чжоу Вэйго. Темп его ходьбы был до жути специфическим: ровно два с половиной шага в секунду, не быстро и не медленно. Но каждый его шаг был настолько тяжёлым и акцентированным, будто он не шёл, а с размаху вколачивал в бетонный пол ржавые гвозди.Если этот человек шагал в таком ритме — значит, он шёл устраивать разнос.И предчувствие не обмануло.В дверном проёме нарисовалось хмурое, почерневшее от гнева лицо. Чжоу Вэйго медленно, тяжёлым взглядом обвёл заваленную картами койку, задержался на красных кроличьих глазах Хэ Лимина и, наконец, впился ледяным взором в фигуру Шэн Юньчжоу.Тишина длилась долгие, мучительные три секунды. Воздух в комнате, казалось, можно было резать ножом.— Шэн Юньчжоу.— Я! — Шэн Юньчжоу на одних рефлексах вскочил на ноги, вытянувшись по струнке.Чжоу Вэйго не сводил с него глаз, а его губы сжались в тонкую, побелевшую линию.— Завтра отбываешь?— Так точно.— Насовсем?— Насовсем.— И не вернёшься?Шэн Юньчжоу едва заметно моргнул.А вот этот вопрос был весьма любопытным. В его голове со скоростью света пронеслись десятки вариантов ответа, но в итоге он лишь расплылся в лёгкой, обезоруживающей улыбке:— Командир, я ведь теперь просто техник, отбраковка наземной службы. Зачем мне возвращаться?Веко Чжоу Вэйго нервно дёрнулось.Едва заметно.Но от внимательного взгляда Шэн Юньчжоу это не укрылось. Он слишком хорошо знал своего командира. Этот суровый мужик натерпелся от него за три года столько, что хватило бы на десятерых. От изначального горячего желания вылепить из талантливого парня аса, через стадии бешенства и ярости, Чжоу Вэйго дошёл до состояния перманентной паранойи, которую можно было охарактеризовать одной фразой: "Чтобы ты ни сказал — я тебе не верю".Можно сказать, что имя "Шэн Юньчжоу" вызывало у командира условный рефлекс и тяжелейший приступ ПТСР.Когда в позапрошлый раз Шэн Юньчжоу клятвенно заявил: "Я больше не буду лезть на рожон", на следующий же день он отправился к дверям учебной части и просидел там на корточках до тех пор, пока начальник, Ло Цишань, лично не вышел и не вышвырнул его взашей.Когда в прошлый раз он смиренно произнёс: "Я принимаю свою судьбу", он тут же втихаря подал документы на повторное медицинское освидетельствование для пилотов. Персонал медцентра уже знал его в лицо и здоровался по имени.Так что Чжоу Вэйго не верил.Ни единому проклятому слову.— Шэн Юньчжоу, — командир шагнул внутрь комнаты, скрестив мощные руки на широкой груди. — Слушай меня внимательно.— Завтра ты сядешь в свой самолёт, покинешь территорию этой базы, и чтобы духу твоего здесь больше не было.— Если ты осмелишься выкинуть ещё хоть один фокус... клянусь, я, Чжоу Вэйго, лично напишу рапорт на твоё увольнение из рядов Вооружённых сил. И в графе примечаний крупными буквами выведу: "Крайне нестабилен в суждениях, склонен к авантюризму. Рекомендуется установить строгий надзор!"Шэн Юньчжоу искренне рассмеялся.— Командир, вы мне угрожаете?— Я тебя умоляю, — в голосе Чжоу Вэйго сквозила неподдельная, тяжелейшая усталость человека, чьи нервы были натянуты до предела. — Успокойся ты уже, а? Дай мне спокойно дослужить эти последние месяцы перед пенсией.В казарме повисла густая, звенящая тишина.Хэ Лимин больше не плакал; он забился в дальний угол и с собачьей преданностью смотрел на Шэн Юньчжоу. Чэнь Ян замер, судорожно стиснув в пальцах помятую игральную карту.Шэн Юньчжоу молча смотрел прямо в глаза Чжоу Вэйго.«Командир, я обязательно вернусь,» — пронеслось у него в голове.Но вслух он этого не произнёс.Всё равно никто не поверит. Да и эти слова лишь заставят командира напрячься ещё сильнее, ожидая очередного удара в спину.Он медленно опустил взгляд, взял со стопки последнюю нераскрытую карту и плавно перевернул её лицом вверх.Это был Джокер.— Командир, — его голос прозвучал тихо, но отчётливо, когда он положил яркую картонку на одеяло. — Партия сыграна.— Пора расходиться.Чжоу Вэйго долгие три секунды неотрывно сверлил взглядом ухмыляющегося Джокера.Его не покидало мерзкое, сосущее чувство под ложечкой, что в этой фразе кроется глубокий, скрытый подтекст.Но он решил не копать глубже.Потому что, если он начнёт анализировать слова этого безумца, он сегодня точно не сомкнёт глаз.

Глава 1. Прогресс системы — 98%!

[Прогресс Пути развития пилота: 98%. Отсутствует ключевой модуль. Условия финальной активации не выполнены.]

Шэн Юньчжоу до скрежета в зубах сверлил взглядом эту полупрозрачную, светящуюся неоном голубую строчку, намертво въевшуюся в левый нижний угол его периферийного зрения.

Три года.

Целых три чёртовых года.

В стенах Военно-авиационной академии он пахал как проклятый: изводил себя на лекциях по теории до кровавых мальчиков в глазах, перешёл с неё на тренажёры, а с тренажёров — к изнурительной наземной практике. Принципы аэродинамики отскакивали от его зубов лучше, чем у седых авторов учебников, а результаты на симуляторах бессменно красовались на самой верхней строчке доски почёта в тренировочном корпусе, мозоля глаза всем остальным курсантам.

И каков итог?

Эта проклятая Система издевательски сообщала, что ему не хватает жалких двух процентов.

Двух процентов чего, чёрт возьми?! Всего лишь одного — реального опыта игры со смертью высоко в небе.

Шэн Юньчжоу устало прикрыл глаза, силой воли пытаясь загнать эту мерцающую надпись на самые задворки подсознания.

Бесполезно.

Эта дрянь вела себя в точности как та самая, крошечная, нечитаемая строчка букв на плакате в кабинете окулиста: чем сильнее ты стараешься не обращать на неё внимания, тем агрессивнее она впивается тебе прямо в зрачки.

— Ты правда уходишь?! — Дверь с грохотом распахнулась, жалобно скрипнув петлями, и в спёртый воздух тесной казармы ворвался Хэ Лимин. Его нос распух, глаза покраснели, и этот стовосьмидесятипятисантиметровый здоровяк ревел навзрыд, размазывая сопли по лицу, словно оторванный от материнской груди младенец.

— Ухожу, — Шэн Юньчжоу даже не соизволил поднять головы, методично и хладнокровно тасуя истрепанную колоду карт, сидя по-турецки на застеленной койке. — Завтра самолёт.

— Да какого хера... — Голос Хэ Лимина предательски сорвался на визг. — Скажи на милость, ради чего всё это было?!

Шэн Юньчжоу невозмутимо подровнял стопку картонок в руках, аккуратно вытянул тройку и небрежно бросил её в самый центр раскиданного по одеялу пасьянса.

— Ради того, чтобы получить штатную должность, — пожал он плечами. — Наземная служба — это ведь тоже Военно-воздушные силы.

— Да хорош заливать, — фыркнул со своей койки напротив Чэнь Ян, вклиниваясь в разговор. — Когда это ты, Шэн Юньчжоу, вообще умел сидеть на месте ровно и довольствоваться малым?

На это Шэн Юньчжоу отвечать не стал.

И Чэнь Ян был чертовски прав — он никогда не умел смиряться.

Когда на первой в его жизни медкомиссии врачи забраковали его из-за плоскостопия, он не опустил руки. Он накатал официальный рапорт с требованием пересмотра и два долгих месяца стирал ноги в кровь на беговой дорожке, пока на подошвах не наросли три слоя грубых, как наждак, мозолей.

Когда на второй комиссии выяснилось, что объёму его лёгких не хватает каких-то жалких 0,2 литра, он за свои деньги купил спирометр и каждый вечер раздувал тренажёрные шары до тех пор, пока не падал в обморок от кислородного голодания.

Когда на третьем испытании — тесте на устойчивость к перегрузкам и головокружению — он оказался на грани провала, его вывернуло наизнанку прямо на центрифуге. Трижды. И каждый раз он упрямо вытирал рот тыльной стороной ладони, бледный как полотно, и возвращался в строй.

Но в итоге — снова провал.

Его показатели никогда не были безнадёжными. Каждый раз ему не хватало сущих крох. Капельки. Той самой крошечной рыбьей кости, что застряла в горле — и проглотить невозможно, и выплюнуть не получается.

Вердикт учебной части, выведенный чёрным по белому на казённой бумаге, гласил: «По результатам комплексной оценки физической подготовки признан негодным. Переведён на специальность "Наземная служба авиационного обеспечения"».

В тот самый день, когда ему вручили этот приговор, Система холодно и равнодушно выплюнула новое уведомление:

[Прогресс Пути развития пилота: 98%]

[Текущий недостающий модуль: Опыт разрешения реального кризиса в воздухе]

[Рекомендация: Выполнить хотя бы одну экстренную операцию в условиях реального полёта]

В тот момент Шэн Юньчжоу едва не разбил голову о бетонную стену казармы.

Реальный кризис в воздухе?! Да его даже на порог кабины пилота не пускают! Откуда ему, чёрт возьми, взять этот реальный кризис?!

Он пытался торговаться. Спрашивал Систему: «Слушай, а нельзя ли пойти на уступки? Я тридцать семь раз отрабатывал нештатные ситуации на симуляторе, и каждый раз — идеальный балл!»

Но Система была безжалостна: [Среда симуляции не засчитывается как условие для финальной активации].

Он не сдавался: «А если я просто с парашютом прыгну, пойдёт?»

Ответ был таким же ледяным: [Прыжки с парашютом не классифицируются как действия пилота по разрешению кризисной ситуации в воздухе].

Отлично.

Шэн Юньчжоу принял это.

И нет, это не было покорным смирением перед судьбой. Он просто осознал правила игры: эта паршивая Система хочет, чтобы он по-настоящему поднялся в небо, по-настоящему столкнулся с катастрофой и по-настоящему спас чьи-то задницы. И только тогда она соизволит открыть перед ним свои двери.

Ну что ж. Посмотрим, чья возьмёт.

— Юньчжоу, да ты вообще слышишь, что я тебе говорю?! — Хэ Лимин в отчаянии вцепился обеими руками в его плечи, а по его лицу продолжали катиться солёные дорожки.

Шэн Юньчжоу наконец-то поднял голову и посмотрел в его мокрые, покрасневшие глаза.

— Сперва вытри сопли, — ровным тоном посоветовал он. — Всю колоду мне закапаешь.

Хэ Лимин на секунду опешил, рефлекторно утёр лицо грубым сукном форменного рукава, а затем, осознав сказанное, вспыхнул с новой силой:

— Я с тобой о серьёзных вещах говорю! Раз уж тебя перевели в наземную службу, так и служи там спокойно! Перестань лезть на рожон, умоляю!

— А кто сказал, что я лезу на рожон? — Шэн Юньчжоу мягко улыбнулся, невозмутимо собирая раскиданные карты в ровную стопку. — Я просто следую протоколу распределения. Подчиняюсь приказам. Живу нормальной жизнью.

— Ага, конечно, — саркастично фыркнул со своей койки Чэнь Ян. — Если ты, Шэн Юньчжоу, начнёшь "жить нормальной жизнью", то солнце точно взойдёт на западе.

Остальные двое парней в казарме тоже невольно усмехнулись, хотя в их смехе явственно сквозила горечь.

Все прекрасно понимали, что он уходит.

И никто из них ни на секунду не верил, что он когда-нибудь успокоится.

Внезапно со стороны тёмного коридора донёсся ритмичный, нарастающий стук армейских ботинок.

Смех в комнате оборвался в ту же секунду, словно его отрезали ножом. Пальцы Шэн Юньчжоу, тасующие колоду, на мгновение замерли в воздухе.

Он узнал эти шаги.

Это был их командир отделения — Чжоу Вэйго. Темп его ходьбы был до жути специфическим: ровно два с половиной шага в секунду, не быстро и не медленно. Но каждый его шаг был настолько тяжёлым и акцентированным, будто он не шёл, а с размаху вколачивал в бетонный пол ржавые гвозди.

Если этот человек шагал в таком ритме — значит, он шёл устраивать разнос.

И предчувствие не обмануло.

В дверном проёме нарисовалось хмурое, почерневшее от гнева лицо. Чжоу Вэйго медленно, тяжёлым взглядом обвёл заваленную картами койку, задержался на красных кроличьих глазах Хэ Лимина и, наконец, впился ледяным взором в фигуру Шэн Юньчжоу.

Тишина длилась долгие, мучительные три секунды. Воздух в комнате, казалось, можно было резать ножом.

— Шэн Юньчжоу.

— Я! — Шэн Юньчжоу на одних рефлексах вскочил на ноги, вытянувшись по струнке.

Чжоу Вэйго не сводил с него глаз, а его губы сжались в тонкую, побелевшую линию.

— Завтра отбываешь?

— Так точно.

— Насовсем?

— Насовсем — именно так.

— И не вернёшься?

Шэн Юньчжоу едва заметно моргнул.

А вот этот вопрос был весьма любопытным. В его голове со скоростью света пронеслись десятки вариантов ответа, но в итоге он лишь расплылся в лёгкой, обезоруживающей улыбке:

— Командир, я ведь теперь просто техник, отбраковка наземной службы. Зачем мне возвращаться?

Веко Чжоу Вэйго нервно дёрнулось.

Едва заметно.

Но от внимательного взгляда Шэн Юньчжоу это не укрылось. Он слишком хорошо знал своего командира. Этот суровый мужик натерпелся от него за три года столько, что хватило бы на десятерых. От изначального горячего желания вылепить из талантливого парня аса, через стадии бешенства и ярости, Чжоу Вэйго дошёл до состояния перманентной паранойи, которую можно было охарактеризовать одной фразой: "Чтобы ты ни сказал — я тебе не верю".

Можно сказать, что имя "Шэн Юньчжоу" вызывало у командира условный рефлекс и тяжелейший приступ ПТСР.

Когда в позапрошлый раз Шэн Юньчжоу клятвенно заявил: "Я больше не буду лезть на рожон", на следующий же день он отправился к дверям учебной части и просидел там на корточках до тех пор, пока начальник, Ло Цишань, лично не вышел и не вышвырнул его взашей.

Когда в прошлый раз он смиренно произнёс: "Я принимаю свою судьбу", он тут же втихаря подал документы на повторное медицинское освидетельствование для пилотов. Персонал медцентра уже знал его в лицо и здоровался по имени.

Так что Чжоу Вэйго не верил.

Ни единому проклятому слову.

— Шэн Юньчжоу, — командир шагнул внутрь комнаты, скрестив мощные руки на широкой груди. — Слушай меня внимательно.

— Завтра ты сядешь в свой самолёт, покинешь территорию этой базы, и чтобы духу твоего здесь больше не было.

— Если ты осмелишься выкинуть ещё хоть один фокус... клянусь, я, Чжоу Вэйго, лично напишу рапорт на твоё увольнение из рядов Вооружённых сил. И в графе примечаний крупными буквами выведу: "Крайне нестабилен в суждениях, склонен к авантюризму. Рекомендуется установить строгий надзор!"

Шэн Юньчжоу искренне рассмеялся.

— Командир, вы мне угрожаете?

— Я тебя умоляю, — в голосе Чжоу Вэйго сквозила неподдельная, тяжелейшая усталость человека, чьи нервы были натянуты до предела. — Успокойся ты уже, а? Дай мне спокойно дослужить эти последние месяцы перед пенсией.

В казарме повисла густая, звенящая тишина.

Хэ Лимин больше не плакал; он забился в дальний угол и с собачьей преданностью смотрел на Шэн Юньчжоу. Чэнь Ян замер, судорожно стиснув в пальцах помятую игральную карту.

Шэн Юньчжоу молча смотрел прямо в глаза Чжоу Вэйго.

«Командир, я обязательно вернусь,» — пронеслось у него в голове.

Но вслух он этого не произнёс.

Всё равно никто не поверит. Да и эти слова лишь заставят командира напрячься ещё сильнее, ожидая очередного удара в спину.

Он медленно опустил взгляд, взял со стопки последнюю нераскрытую карту и плавно перевернул её лицом вверх.

Это был Джокер.

— Командир, — его голос прозвучал тихо, но отчётливо, когда он положил яркую картонку на одеяло. — Партия сыграна.

— Пора расходиться.

Чжоу Вэйго долгие три секунды неотрывно сверлил взглядом ухмыляющегося Джокера.

Его не покидало мерзкое, сосущее чувство под ложечкой, что в этой фразе кроется глубокий, скрытый подтекст.

Но он решил не копать глубже.

Потому что, если он начнёт анализировать слова этого безумца, он сегодня точно не сомкнёт глаз.