Глава 164

Я был изгнан из Ордена святых рыцарей

Заявление Гестии о неудаче в выполнении просьбы Валленштейна заметно удивило его.

"Неужели это так? Я не ожидал, что даже ваше мастерство даст осечку."

"Приношу свои извинения. Я могла отслеживать их некоторое время, но они использовали различные методы, чтобы рассеяться и скрыть свой след на полпути. Похоже, наш противник – не рядовой враг."

"Хм..."

Нахмурившись от слов Гестии, Валленштейн медленно кивнул.

Признанная самым грозным магом, он привлёк Гестию для раскрытия правды о массовых торговых операциях с продовольствием, происходящих по всей Империи в течение последних нескольких месяцев.

Появившись будто из ниоткуда, эти неопознанные торговцы продавали огромные запасы по тройным ценам.

Хотя они избегали территорий Валленштейна, заметив его бдительность, большинство окружающих лордов уже заключили с ними сделки, чтобы едва предотвратить катастрофу – некоторые даже влезли в долги, чтобы приобрести продовольствие.

В обычное время такие непомерные наценки, несомненно, были бы расценены как спекуляция. Однако в условиях этого катастрофического голода анонимные торговцы не сталкивались с негодованием, их даже провозглашали божественными благодетелями лорды и их голодающие подданные.

Хотя цены были высокими, они оставались в пределах возможностей лордов, и любое решение, предотвращающее массовый голод, могло быть истолковано как форма помощи.

Однако такие наивные взгляды проистекали из недальновидности. Наблюдая со стороны, Валленштейн увидел иную реальность.

'Люди могут призывать божественное провидение или милосердие, но правда далека от таких самодовольных представлений. Это откровенная эксплуатация – рассчитанное усилие, чтобы до последнего гроша обобрать лордов Священной Империи.'

На первый взгляд, эти анонимные силы просто предоставляли драгоценные припасы по доступным ценам для лордов.

Однако Валленштейн понимал, что "доступные" цены проистекали не из благожелательности, а из точных расчётов и холодного анализа.

Если бы они потребовали чуть более высокие суммы, лорды, скорее всего, отказались бы или затаили бы глубокое недовольство, несмотря на согласие.

Даже в тяжёлых условиях человеческое терпение имеет пределы. Чрезмерное вымогательство неизбежно порождает негодование и потенциальную месть.

Обиженные могли бы ответить тем, что подстрекали бы население к насильственному захвату продовольствия или пытались бы раскрыть личности торговцев другими способами.

Однако троекратно увеличенные ставки балансировали на грани психологической терпимости для нынешних лордов.

Предыдущие голода приводили к четырёхкратному росту цен на зерно, и нынешний кризис был не менее серьёзным.

Предложение тройной стоимости позволяло представить это как акт милосердия.

Более того, если этот голод сохранится, лорды, вероятно, примут ещё более высокие цены от этих торговцев с возрастающим смирением, что ещё больше укрепит их зависимость.

Из этих наблюдений Валленштейн мог сделать только один вывод:

'Ситуация, позволяющая одновременно получать прибыль и удерживать клиентов... Это не могло возникнуть случайно. Кто-то, несомненно, организует это скоординированным образом.'

Хотя предвидеть природные явления, такие как голод, было невозможно, кто-то явно предвидел и воспользовался этим кризисом, когда представилась возможность.

'Отсюда и моя просьба к Гестии выследить эти анонимные фигуры... Но даже она потерпела неудачу.'

Основываясь на её грозных магических способностях, неудачная попытка Гестии вынудила Валленштейна признать необычайно способного противника, стоящего за этой схемой.

'Тот, кто мог предвидеть и нарушить даже магическое отслеживание... Кто бы они ни были, это не рядовой враг. Возможно, это дело скрывает ещё более серьёзные секреты, чем я предполагаю...'

Пока Валленштейн размышлял над этим с новой серьёзностью, его предполагаемая 'подрядчица', Гестия, наслаждалась глубоким волнением от открытия, которое она случайно сделала во время своего расследования.

'Значит, они здесь... Несомненно.'

Гестия беспрепятственно отслеживала анонимные фигуры, пока её магия внезапно не наткнулась на препятствующую силу, как будто её преследование было предвидено с самого начала.

Однако именно эта неудача позволила ей осознать неоспоримый факт:

'Сколько вообще людей в этом мире могли бы разрушить мою магию таким образом? Особенно в данный момент, в самой Священной Империи...'

Если бы она оставалась своей прежней, посредственной сущностью, возможности были бы бесчисленны.

Но нынешние силы Гестии намного превосходили её прошлые, оставляя только одного вероятного кандидата в это конкретное время и в этом месте.

'Этот человек замешан в этом деле. Скорее всего, из-за меня...'

Неудивительное развитие событий, учитывая её собственные прегрешения.

Благодаря этому осознанию Гестия могла легко определить личность, стоящую за этими событиями.

'С их мощью и поддержкой организовать всё это, несомненно, было бы осуществимо. Хотя я не ожидала, что они вмешаются так нагло здесь...'

Только по этой неудачной попытке отслеживания Гестия могла вывести значительную информацию.

Однако она не собиралась раскрывать все подробности своему партнёру по контракту, Валленштейну.

Их отношения были всего лишь договорённостью – она не была ему обязана как подчинённая.

Более того, этот вопрос напрямую влиял на её собственное благополучие, и раскрытие информации могло оказаться пагубным.

'Мне не нужно отказываться от своих выгод, чтобы принести пользу этому человеку... Он всего лишь временная опора в погоне за моими истинными целями...'

С этой мыслью Гестия слегка поклонилась и покинула своего подрядчика.

В этот момент лёгкая, леденящая улыбка озарила её губы, незаметная для других.

'В любом случае, я скоро воссоединюсь с ними. Давно не видела их лица... Сенелль.'

Комментарии