Утро.
Ласковое солнце прогнало сырой холод ранней весны. Маша заправила выбившийся локон за ухо и с вздохом помешала похлёбку в котле.
С тех пор как отца детей задрал вепрь, жизнь становилась всё тяжелее.
Новый лорд собрал налог, и теперь в доме оставалось меньше пятидесяти цзиней ржи – каждая пайка была на счету.
Она думала в крайнем случае пустить на еду семена, но позавчера лорд изъял весь посевной материал и категорически запретил самостоятельно пахать.
Хоть гонец и утверждал, будто лорд не даст никому умереть с голоду, глядя на грозный вид нового правителя, верилось в это с трудом.
Маша пребывала в полной растерянности.
Она подняла взгляд на двух дочерей во дворе, с трудом тащивших ведро воды: одной восемнадцать, другой пятнадцать.
В самом крайнем случае придётся разделить семью и выдать дочерей замуж.
Но...
Маша взглянула на годовалого малыша, агукавшего на кровати.
Кому нужна вдова с годовалым ребёнком?
— Подъём! Всем вставать! — Разорвал тишину суровый окрик с улицы.
Маша выглянула наружу – это был Оуто, зажиточный крестьянин, забиравший позавчера семена.
Маша выскочила во двор, сгребла детей в охапку, подбежала к дому, заперла дверь и припала к окну, осторожно выглядывая наружу.
Что они пришли отбирать на этот раз?
— Слушайте все! По приказу господина лорда весь навоз и грязь возле ваших домов собраны и вывезены за поселок! Впредь на улицах не должно быть ни кучи!
— В полдень лорд лично проверит каждый дом. Кто не успеет – получит плетей!
Зычный голос разносился над улицей.
И хотя кричал зажиточный крестьянин Оуто, стоявшая рядом охрана с обнаженными клинками не оставляла сомнений: это личные телохранители лорда.
Никто не посмел сомневаться в истинности указания.
Но всё же...
«Зачем лорду потребовался навоз?» – изумилась про себя Маша.
Собак кормить, что ли?
В поселке столько нечистот, это же какую свору нужно держать?
Сосед за стеной задался тем же вопросом и громко возмутился:
— Вчера забрали семена, запретили пахать, а теперь ещё и указывать будут, где нам нужду справлять?!
Хлёсткий удар плетью о человеческое тело прозвучал ошеломляюще громко.
От страха Маша вжала голову в плечи и зажмурилась.
Когда она открыла глаза, сосед уже держался за окровавленное лицо, от его былого спесивого тона не осталось и следа.
— Господин лорд – ваш господин и закон! Ещё одно слово – и я отрежу вам языки! — Крикнул телохранитель рядом с Оуто.
После такого удара желающих выражать недовольство не осталось.
Пусть забирают что угодно, лишь бы жизни не лишали.
Маша снова тяжело вздохнула и повернулась к дочерям:
— Лия, Шанни, поешьте скорее. А потом соберите весь навоз за домом в корзины, я сама вынесу.
К счастью, вчерашние отходы еще не успели выплеснуть, так что хоть тут повезло.
Бам!
Дочери не успели ответить, как деревянная дверь распахнулась.
В комнату ворвался Оуто с тяжелым мешком ржи и с грохотом свалил его на стол.
— Маша, вытащила ты счастливый билет! — Со смешком выдал Оуто. — Господин лорд положил глаз на твоих дочерей!
* * *
Во дворе Рода.
Маша украдкой бросила взгляд на стоящего перед ней красивого юношу и тут же опустила глаза:
— Благородный господин, позвольте мне сначала обучить дочерей, как ублажать мужчину в постели, иначе они могут вызывать у вас досаду...
— Ублажать? — Род мгновенно понял, что Оуто истолковал его приказ на свой лад.
Он отвесил крепышу-крестьянину сочный пинок и обратился к Маше:
— Я приказал привести их в качестве горничных, а не постельных служанок.
— Каждое утро к моему пробуждению должна быть готова горячая вода. Поможете умыться, принесёте завтрак, а потом уборка и стирка.
Роду не приходилось пользоваться услугами слуг, но в замке Тюльпан он сам прислуживал другим, так что обязанности знал прекрасно.
— Если у тебя есть время, тоже можешь остаться: будешь заниматься продуктами и стряпней. Проживание и питание здесь, и сверх того буду платить вам тридцать цзиней ржи в месяц.
Тридцати цзиней ржи хватало Маше на целый месяц еды, а если она останется работать в поместье, всю зерновую плату удастся сохранить про запас.
От невероятного счастья Маша опешила. Лишь когда старшая дочь Шанни дёрнула её за край платья, она опомнилась.
— С-спасибо вам! — Растерянная женщина повалилась Роду в ноги, и обе дочери без лишних напоминаний опустились рядом на колени.
— Ладно, вставайте. Сегодня сможете приступить?
— Сможем, сможем! Только занесу ребёнка соседке и сразу вернусь! — Поспешно воскликнула Маша.
Род кивнул и подозвал Лоуренса, который присматривал за рабами, строившими дом:
— Это мой управляющий Лоуренс. Все возникающие вопросы решайте через него.
Маша покорно склонилась перед Лоуренсом.
Лоуренс ответил поклоном и заверил Рода:
— Будьте спокойны, ваша милость, я всё организую.
— Верю тебе, — с улыбкой сказал Род и покровительственно похлопал Лоуренса по плотному плечу.
Прошлой ночью между Родом и Лоуренсом состоялся весьма душевный разговор.
Они беседовали о богатых ресурсах и рудах в горах Северного края, о зерновом потенциале бескрайних пустошей, о естественном заслоне гор Ледяной Равнины и планах торговли через порты восточного побережья.
Кроме того, Род поделился опережавшими время идеями по развитию владений и экономическим планам.
Он пообещал, что в будущем доверит Лоуренсу управление целым подвалом, доверху забитым золотыми монетами.
Разумеется, в деталях обсуждался и иной вопрос: сколько кусков мяса можно срезать с такого толстяка, как Лоуренс, прежде чем тот испустит дух.
От этих речей у Лоуренса буквально дух захватывало.
Ночная беседа во всей красе продемонстрировала ему широту кругозора и острый ум лорда Рода.
И в итоге Лоуренс решил принять предложение и остаться в качестве управляющего.
Он осознал: без покровительства лорда и внушительной военной силы любые заработанные богатства – лишь мыльный пузырь, который лопнет при первом же набеге разбойников.
Нанять более дорогую охрану?
Зная свою скупость, Лоуренс понимал, что жаба задушит его отдавать деньги, и даже после наглядных уроков он продолжал бы выкраивать каждую медяшку.
Так что должность управляющего подходила идеально: и от разбойников защита есть, и жалованье капает.
А главное – шкура цела.
Лоуренс посчитал, что это предложение его полностью устраивает.
С передачей дел по застройке усадьбы Лоуренсу Дурант наконец освободился.
Род отправился вместе с ним и Гонтом в местную кузницу...
Которая представляла собой убогий навес, где не водилось даже мехов.
— Похоже, затею с ковкой ваших доспехов придётся пока отложить, — констатировал Род.
Дурант и Гонт являлись сильнейшими бойцами под его началом, и Род хотел полностью перековать им снаряжение.
Но кузница без кузнечных мехов физически не способна выполнить столь сложный заказ.
— Хамо, ты умеешь делать кузнечные мехи? — Спросил Род стоящего под навесом Хамо.
Кузнец, успевший усомниться в смысле собственного существования, лишь удручённо покачал головой.
— Дурант, сходи за плотником.
Делать нечего: Роду пришлось лично взяться за чертёж кузнечных мехов, чтобы плотник попробовал их смастерить.
Разумеется, сам Род не имел понятия о конструкции мехов – все знания передавала игровая система.
Потратив полдня, он набросал подробный чертёж и передал его плотнику.
Пока тот изучал схему, Род заново перекрыл крышу кузницы и заменил трухлявые опорные столбы.
И когда в кузнечном горне вновь разгорелся огонь, Род получил оповещение о завершении постройки кузницы и соответствующий эффект...
Доменная печь искусной ковки.

Комментарии

Загрузка...