Пока Род предавался мечтам, к нему подошёл рыцарь среднего возраста.
Мужчину звали Дурант Сильверблейд. На нём была кольчуга, а на поясе висел одноручный длинный меч.
Дуранту исполнилось сорок пять лет. Его лицо изрезали глубокие морщины, однако взгляд оставался острым и проницательным, а выправка – несуетливой и исполненной достоинства.
Когда-то он служил старшим рыцарем при графе Тюльпане.
Семнадцать лет назад в бою он потерял левую руку, лишился своего высокого титула и стал наставником телохранителей.
Не случись той трагедии, граф Тюльпан ни за что не отдал бы Роду столь опытного, мудрого и хладнокровного воина.
Будучи настоящим рыцарем, Дурант мгновенно оценил стальной двуручный меч.
Почувствовав его горящий взгляд, Род протянул оружие:
— Хочешь опробовать?
— Да, благодарю вас, — кивнул Дурант.
Приняв меч, он инстинктивно занёс его над стойкой с латами, но кузнец заслонил их грудью. Пришлось испытателю ограничиться лежавшим неподалёку обрезком толстого железа.
Стальной клинок опустился – и кусок металла толщиной в дюйм мгновенно распался на две части.
Дурант взглянул на лезвие: оно оставалось чистым и гладким, без единой зазубрины или скола.
— Никогда не видел столь острого меча. Пожалуй, с ним сровняется разве что легендарное оружие работы гномов, — прошептал Дурант, поражённый идеально ровным срезом.
В его душе бушевали изумление и недоумение.
Откуда у молодого господина барона столь невероятное мастерство кузнечного дела? У кого он учился?
Неужели у его покойной матери была гномья кровь?
В голове рыцаря пронеслась сотня догадок, но расспрашивать своего лорда о таком было недопустимо. Подавив любопытство, он вернул клинок Роду.
Как бы там ни было, для богатого рудами Севера великое кузнечное искусство лорда – огромный плюс.
Род принял меч одной рукой и спокойно произнёс:
— Когда придём на Чернососновый хребет, я выкую такой же и для тебя.
Изначально Род не рассчитывал на такой грандиозный успех первой работы, поэтому выбирал материал под двуручный меч для себя.
Из-за этого оружие весило целых двенадцать фунтов, что совсем не подходило для одноручного боя Дуранта.
Пусть Дурант и был рыцарем, практикующим дыхательную технику, такой тяжелый меч всё равно лишил бы его былой ловкости.
А вот для самого Рода, получившего усиление от «Силы ковки», двенадцатифунтовая махина оказалась в самый раз.
— Благодарю за вашу щедрость, — наклонил голову Дурант.
Ни один рыцарь не в силах отказаться от стального меча, не уступающего работе гномов, и Дурант искренне мечтал заполучить подобный.
Но пока это было лишь обещанием, а что ждёт в будущем – не ведал никто.
В свои сорок пять лет Дурант привык смотреть на вещи прагматично.
— Снег в Пустоши сошёл, нанятая охрана готова, — доложил он. — Мы можем выступать в любой момент.
— Вот только, — с уловимой тревогой добавил Дурант, — вы продали все припасы, оставив лишь сухофрукты и вяленое мясо на полмесяца. Не слишком ли это рискованно? Хоть отсюда до Чернососнового хребта всего семь дней пути, в начале весны в ваших землях может не оказаться излишков провизии.
Род заранее предугадал его опасения. Улыбнувшись краем рта, он спросил:
— Я ведь просил тебя узнать, какие караваны собираются к Чернососновому хребту в ближайшее время?
— Узнал, — ответил Дурант. — Неподалёку пройдут три каравана. Раньше всех отправляется караван Золотых Песков – уже завтра.
— Помню караван Золотых Песков, — кивнул Род. — Он довольно небольшой.
За время пребывания в Пограничном городе Род досконально изучил все торговые гильдии и отряды.
— Мы тоже выступим завтра и пойдём прямо следом за караваном Золотых Песков.
Все свойства Рода были привязаны к управлению землями, так что оставаться в городе больше не имело смысла.
Распродав тяжеловесные грузы, они остались налегке: у каждого по коню с вьюками провианта – отряд мог сняться с места в любую секунду.
Именно ради высокой подвижности Род решил путешествовать без лишнего балласта, даже не став покупать рабынь и кухарок.
— Вы планируете перекупить у них зерно и припасы? — Спросил Дурант. — Но цены в пути окажутся раза в два-три выше, чем здесь.
И это были ещё скромные подсчёты.
Купцы тратят золото на найм охраны и рискуют жизнью, везя провизию в опасную Дикую Пустошь. Там цены нередко взлетают в пять, а то и в десять раз.
— Купить? — Род ухмыльнулся, подошёл к Дуранту и снизил голос:
— Купцы везут товары через мои земли на Чернососновом хребте. Разве они не должны платить налоги?
— Вы хотите сказать...
— Как лорд, я имею полное право потребовать у этих купцов уплатить налог авансом.
Род всё продумал заранее: закупка – дело долгое и затратное, а вот сбор налогов – быстрый и прибыльный!
Дуранта озарило.
На Чернососновом хребте Род – единовластный хозяин. Всё на этих землях принадлежит ему, вплоть до птицы, севшей на ветку дерева.
Любой человек и всякая деятельность там подлежат налогообложению в пользу лорда.
Пожелай Род – он сможет брать плату даже за воздух.
— Но если поступить так, захотят ли купцы приходить на ваши земли в будущем? — С обеспокоенностью спросил Дурант.
— Значит, соберём налоги сразу за десять лет вперёд, — хмыкнул Род, уже полностью вжившийся в роль правителя. — Заплатят и захотят уйти – их право.
Торговцы алчны. Род не верил, что уплатившие налог купцы добровольно откажутся от возможности подзаработать.
Впрочем, на первых порах ему было всё равно.
Главное сейчас – укрепиться на Севере и поднять владение с колен.
Остальное утрясётся, в крайнем случае он сам соберет свой торговый караван.
Воспоминания об участи бастарда и семь лет жизни на положении слуги научили Рода простой истине: в этом мире либо ты проявишь жесткость, либо тебя сожрут с потрохами.
Особенно здесь, в Северной Пустоши, где у него нет никакой опоры. Без суровых мер не обойтись.
Чужие караваны на первое время станут его источником снабжения.
Никакими угрызениями совести Род не мучился.
Цепляться за мораль XXI века в эпоху кровавого феодального гнёта?
Да в этом мире каждого второго можно смело отправлять на виселицу, начиная с самого Его Величества императора.
— Я понял вас, господин барон. Пойду разузнаю всё о силах охраны каравана Золотых Песков, — произнёс Дурант.
Рыцарь был далеко не глуп и сразу понял, зачем Роду понадобился дополнительный отряд наёмников.
«Сбор налогов» из уст господина лорда на деле являлся обычным грабежом. Дурант прекрасно представлял, что случится, если купцы воспротивятся.
Впрочем, он находил это вполне естественным: без начального капитала удержать власть тяжело, а устанавливать драконовские налоги в собственных землях – законное право любого феодала. Сколько просить – решает только лорд.
Посему Дурант отправился готовить всё необходимое.
Поклонившись, рыцарь покинул кузницу. Род накинул одежду, собрал вещи и тоже приготовился к выходу.
Тут путь ему преградил кузнец. Набравшись храбрости, тот залепетал:
— Благородный господин, вы испортили мои латы! Вам следует заплатить компенсацию!
— Компенсацию? — Удивился Род. — Ты принёс для испытания целые, готовые латы?
— Ну разумеется! Это ведь готовое изделие, оно стоит три золотых монеты...
Не дав кузнецу договорить, Род вскинул руку, прерывая его.
— Я велел тебе принести кусок лат для проверки, но разве я просил портить целое дорогое изделие? — Его голос сделался ледяным и грозным:
— Ты решил подсунуть мне неликвидный товар и вымогаешь деньги у аристократа?
Род не сгущал краски: латы были чрезвычайно тяжёлыми, не всякий мог их носить, да и цена отпугивала покупателей.
Кузнец остолбенел.
Род действительно не просил приносить целые доспехи.
Но кто же мог подумать, что этот юнец выкует оружие, способное рассечь сталь пополам?!
— Я... но ведь... — Кузнец стоял с жалким видом.
Вымогательство у дворянина – тяжкое преступление, за которое грозит как минимум плеть.
Но на эти латы ушли все его сбережения! Без них он не сможет оплатить аренду кузницы и налоги на следующий год!
— Денег я тебе не дам, но могу предложить кое-что получше, — смягчил тон Род, видя отчаяние кузнеца. — На Чернососновом хребте как раз нужен кузнец. Если согласишься пойти со мной, я освобожу тебя от налогов на пять лет, обучу секретам ковки и помогу найти жену.
Способности от игровых свойств передать было нельзя, а вот кузнечные знания, полученные от системы, вполне подходили для обучения подмастерьев.
Род пока не знал точной обстановки на хребте, но кузнецы лишними никогда не бывают.
— Я... — Кузнец заколебался.
Он догадывался о суровости Дикой Пустоши, но освобождение от налогов на пять лет и тайны мастерства звучали невероятно заманчиво.
— У тебя есть ночь на размышления. Если решишься – найди меня в таверне, — сказал Род и направился к выходу.

Комментарии

Загрузка...