.
Город Нью-Йорк, тюрьма Райкерс-Айленд.
Тяжелые железные двери медленно отворились, выпуская наружу густой запах ржавчины и хлорки. Одетый в безупречный черный костюм и с дорожной сумкой в руках, Обадайя Стейн вышел из тюрьмы с бесстрастным выражением лица. Его волосы поседели гораздо сильнее, чем до заключения, а черты лица слегка осунулись, но в этих тусклых глазах не было и намека на облегчение от освобождения — лишь ядовитая, леденящая жестокость.
У входа на обочине пристроился черный армейский внедорожник. Стекло со скрипом опустилось, обнажив изрезанное морщинами лицо генерала Слокома из Министерства обороны.
— Мистер Стейн, давненько не виделись, — хрипло произнес Слоком, задействовав фирменную армейскую выправку. — Залезайте в машину, нам есть о чем поговорить.
Обадайя криво усмехнулся, распахнул дверцу и устроился на сиденье. Внедорожник плавно тронулся с места, вливаясь в плотный уличный трафик Нью-Йорка.
— А я уж думал, вы позволите мне сгнить в этой дыре, прежде чем вспомните обо мне, — Обадайя извлек из бара бутылку виски, плеснул себе в стакан щедрую порцию и сделал большой глоток, скривившись в издевательской ухмылке. — Что такое? Тони Старк прикрыл оружейный отдел, и у доблестных военных подгорело от дефицита железа? Наконец-то вспомнили про сидельца?
— Ближе к делу, Обадайя, — отрезал Слоком, помрачнев лицом и сменив тон на предельно сухой. — Тони Старк сошел с ума. Он закрыл оружейное подразделение Industries Stark, свернул любое сотрудничество с армией и вдобавок аннулировал все наши контракты. Операции американского контингента в Афганистане парализованы из-за голода на вооружение.
Слоком выдержал паузу, в упор глядя на Обадайю:
— Мы помогли тебе выйти по условно-досрочному и замяли большую часть обвинений. Условие простое: ты должен разработать для нас оружейную систему, которая превзойдет броню Железного Человека от Тони. Никто лучше тебя не знает ключевые технологии Industries Stark.
Рука Обадайи, сжимавшая стакан, судорожно сжалась — костяки побелели от напряжения, а в глазах полыхнула едва сдерживаемая ненависть.
Тони Старк.
Он верой и правдой пахал на Industries Stark десятилетиями, нянчился с Тони с пеленок и помогал ему удерживать на плаву всю бизнес-империю. И чем отплатили в итоге? Этот наглый сопляк росчерком пера закрыл оружейное детище всей его жизни и упек за решетку. Обадайя был уверен, что сгниет в камере до конца дней своих, но армия преподнесла ему шанс на кровавую месть.
— Мне нужна полная поддержка Industries Stark и все ресурсы Министерства обороны, — Обадайя вскинул голову, одарив собеседника зловещим взглядом. — Обеспечьте меня этим, и я не только смастерю игрушки круче костюма Тони, но и верну вам контроль над Industries Stark, превратив корпорацию в главный арсенал армии США.
Слоком оценил хищный огонь в его глазах, удовлетворенно кивнул и протянул руку:
— Было приятно иметь с вами дело, мистер Стейн.
— Взаимно, — Обадайя пожал крепкую ладонь, скривив губы в безжалостной усмешке.
Тони, неужели ты и правда думал, что победил, заперев меня за решеткой?
Игра только начинается.
...
Тем временем в подземной биолаборатории Колумбийского университета царил абсолютный хаос.
Помещения напоминали поле боя: перевернутые столы, осколки колб и пробирок, устилавшие пол, разлитые по кафелю реактивы и исчерченные яростными штрихами белые доски. Лишь в дальнем углу сиротливо ютился нетронутый чертеж нейроинтерфейсного механического протеза, набросанный ранее Линь Ляо.
Доктор Коннорс сидел прямо на полу, привалившись спиной к ледяной стене; пустой левый рукав безвольно висел плетью. Налитые кровью глаза источали первобытное отчаяние. На стоявшем напротив мониторе компьютера красовался финальный отчет о тестировании сыворотки — холодные колонки цифр резали по живому, уничтожая последние крохи надежды.
[Последовательность центрального гена в образце сыворотки аномальна. Экспрессия регенеративного фрагмента полностью заблокирована. Проведена целенаправленная инактивация мутагенного сегмента. Регенерация конечностей не зафиксирована. Межвидовое генетическое слияние отсутствует.]
Он проиграл.
Проиграл вчистую.
Больше десяти лет фанатичного труда, дело всей жизни, бессонные ночи исследований, поставленные на кон будущее и собственная шкура — и всё ради унизительного вердикта «абсолютно неэффективно».
Прошлой ночью, после того как Питер, Гвен и остальные разошлись по домам, он запер дверь лаборатории на два оборота и с отчаянной решимостью вколол себе финальную версию сыворотки, в которую свято верил.
Он просидел на полу лаборатории до самого рассвета.
Он ждал знакомого жгучего зуда в культе, надеясь почувствовать, как заново формируются кости и мышцы, ждал возвращения полноценной руки, ждал плодов десятилетней работы. Но часы текли, а не происходило ровно ничего.
Культа оставалась пустой, не давая и намека на регенерацию. Организм не выказал признаков мутации или хотя бы легкого недомогания. Сыворотка, в которую он вложил душу, при введении повела себя как обыкновенный физраствор — не вызвав даже легкой ряби на воде.
Обезумев от ужаса, он снова и снова прогонял пробы через анализаторы, пока горькая истина не ударила под дых: его формулу изменили.
Кто-то тайком влез в состав сыворотки, переписав ключевые цепочки до неузнаваемости и уничтожив результаты десятилетней работы.
Кто это сделал?
Питер? Гвен? Или... та китайская девчонка, что заглянула в лабораторию всего раз, почти ничего не говорила, зато оставила на белой доске чертеж механического протеза — Линь Ляо?
Но как такое вообще возможно?..
Коннорс поднял воспаленный взгляд на детализированную схему и исписанные формулами поля рядом с ней.
Слова Линь Ляо эхом отдавались в памяти, звеня каждой буквой:
[Биологическая регенерация — вариант рабочий, но механический протез куда надежнее и поддается жесткому контролю.]
[Соединив ваши наработки в сфере биологической нервной проводимости с моими алгоритмами обработки данных и трансляции сигналов, мы гарантированно создадим безупречный нейропротез, идеально совместимый с человеческим организмом.]
Тогда её рассуждения показались ему наивной фантастикой. Разве может холодный кусок металла сравниться с живой плотью? Он даже счел её слова оскорблением своих десятилетних трудов.
Но теперь десятилетия изысканий превратились в макулатуру.
Его одержимость, его мечта, его жизнь — всё испарилось в ночной тишине.
Коннорс медленно поднялся с пола, покачиваясь на ватных ногах, добрел до классной доски, протянул испачканную дрожащую руку и кончиками пальцев нежно провел вдоль каждой вычерченной линии, по каждому параметру.
Он всю жизнь посвятил изучению биологических нервных связей и как никто другой понимал всю жизнеспособность этого плана. Чертеж Линь Ляо не был бредовым плодом больного воображения — это был цельный, безупречно выстроенный логический каркас. Стоило лишь доработать детали сопряжения с живыми нервами, и этот проект мог стать реальностью.
Ему больше не придется рисковать жизнью, играть в русскую рулетку с перспективой превратиться в безумного монстра, и при этом он, наконец, обретет «полноценную» руку.
Более того — этот механический протез во многом превосходил природную плоть.
Но...
Пальцы Коннорса судорожно сжались в кулак, костяки побелели от чудовищного напряжения.
Добровольно отказаться от биологической регенерации означало расписаться в том, что его десятилетние поиски были ошибкой. Означало собственными руками втоптать в грязь итоги всей своей жизни.
Он уставился на схему на белой доске, затем тяжело опустил взгляд на пустой левый рукав. В глазах бушевала смертельная схватка боли и сомнений.
Отчаяние и последний хрупкий огонёк надежды яростно бились друг о друга в его израненной душе.
...
В средней школе Мидтауна перерыв шел своим чередом, наполняя класс гулом голосов.
Питер сидел за партой, уткнувшись лицом в столешницу, во взгляде читалась паника. Он уже битый час обрывал телефон доктора Коннорса, но тот упорно молчал. Гвен сидела неподалеку, нахмурив брови и перебирая старые научные статьи Коннорса в надежде зацепиться хоть за какую-нибудь ниточку.
— До сих пор не отвечает, — Питер сбросил вызов и повернулся к Линь Ляо, кривясь от тревоги. — В Колумбийском говорят, что доктор уже два дня не появлялся на кафедре, а лаборатория заперта наглухо. Линь Ляо, как думаешь, с ним могло что-то случиться?
Линь Ляо сидела у окна, рассеянно касаясь кончиками пальцев края своей тетради. Внешне она изображала участие и пыталась успокоить друга, но ее сознание уже давно погрузилось в бескрайний океан данных, удерживая ментальную связь с Компилятором.
[Компилятор, запеленгуй доктора Коннорса. Выясни его текущее местонахождение и состояние.] — мысленно отчеканила она.
[Приказ принят. Координаты доктора Коннорса зафиксированы: подземная биологическая лаборатория Колумбийского университета. Жизненные показатели стабильны, эмоциональный фон нестабильный, выраженный стресс, прямой угрозы жизни нет. Лаборатория полностью загерметизирована, посторонние внутрь не проникали.] — мгновенно отозвался в голове сухой, бесстрастный голос ИИ.
[Выведи в реальном времени трансляцию с камер наблюдения из лаборатории.]
[Выполняю.]
В тот же миг перед ее внутренним взором развернулось живое видео из подземных помещений университета. Увидев разгромленный кабинет и поникшего у доски Коннорса с печатью абсолютного отчаяния на лице, Линь Ляо тяжело вздохнула про себя.
Как и ожидалось, он всё-таки вколол сыворотку.
К счастью, она заранее переписала ключевые цепочки препарата — иначе в этой лаборатории уже вовсю бесчинствовал обезумевший Ящер.
Глядя на то, как убитый горем ученый сверлит глазами чертеж, Линь Ляо понимала: наступил кульминационный момент. На одной чаше весов — десятилетняя одержимость, на другой — протянутая ею рука помощи. От его выбора зависел вектор всей этой кризисной развязки.
[Продолжай следить за состоянием доктора Коннорса. Если возникнут любые отклонения, немедленно оповести меня.] — распорядилась она.
[Принято.]
И в этот же миг голос Компилятора переключился на тревожный тон:
[Линь Ляо, зафиксирована аномальная активность: пятнадцать минут назад Обадайя Стейн был вывезен из тюрьмы Райкерс-Айленд генералом Слокомом из Министерства обороны на основании ордена об условно-досрочном освобождении. Соответствующие судебные реестры подверглись глубокому шифрованию.]
Сердце Линь Ляо пропустило удар. Она резко вскинула голову, распахнув глаза от изумления.
В смысле?!
Обадайя на свободе?!
Она лично передала Пеппер исчерпывающий пакет улик, гарантировавший Стейну пожизненный срок. Каким образом ему вообще светило условно-досрочное? Да еще и с личным визитом высокопоставленного чина из Минобороны?!
[Выясни немедленно! С какой стати военные заступились за него? О чем они договорились? И где Обадайя находится прямо сейчас?] — тон Линь Ляо мгновенно стал стальным.
[Провожу сканирование. Подтверждено: Обадайя заключил сделку с генералом Слокомом. Армия гарантирует свободу и логистическую поддержку, взамен Стейн обязуется разработать для них новое поколение вооружения, способное потягаться с броней Железного Человека Тони Старка или даже превзойти ее. Текущие координаты: штаб-квартира Stark Industries. Он уже внутри здания.]
Линь Ляо нахмурилась.
Паршивые дела.
Она была уверена, что линия Обадайи благополучно слита в утиль, но никак не ожидала вмешательства военных. Теперь Железный Торговец не просто остался в игре, но и заручился поддержкой государства. Обладая административным ресурсом, он станет куда более опасным противником, чем в каноничном оригинале.
Хуже всего было то, что Тони сейчас с головой ушел в реверс-инжиниринг своей модели Mark II и технологий Разрушителя II, напрочь выпав из реальности. Он понятия не имеет, что Обадайя вырвался на свободу и вернулся в компанию. С учетом того авторитета, что Стейн годами выстраивал в Stark Industries, вернуть себе рычаги управления не составит труда. Когда Тони опомнится, его ждет удар в спину с двух фронтов.
[Немедленно бери под тотальный контроль все перемещения Обадайи и его каналы связи с военными, дублируй мне все данные. Кроме того, прошей бэкдор в систему безопасности особняка Тони. Если Стейн предпримет хоть одну попытку навредить ему, аварийно предупреди меня.] — приказала девушка, не теряя ни секунды.
[Приказ получен и исполнен.] — отчеканил Компилятор. [Дополнительно синхронизирую информацию: Зеркальное Море у побережья Нью-Йорка полностью развернуто. Базовая инфраструктура, доковые порты, энергетические узлы и оборонительные турели приведены в боевую готовность и могут быть активированы по первому требованию. Трехмерные модели и мастер-ключи доступа переданы на ваш терминал.]
Стоило искусственному интеллекту умолкнуть, как в сознании Линь Ляо всплыла детальная 3D-голограмма.
На бескрайних просторах Зеркального Моря бледно-голубой пространственный купол надежно отгородил этот сектор от реального мира. Ни один американский военный радар или спутник-шпион не был способен зафиксировать здесь хоть что-то аномальное. На водной глади выросла ультрасовременная морская цитадель. В автоматизированных доках аккуратными рядами замерли серийные боевые корабли, а экспериментальные комплексы, силовые реакторы и башни ПВО воссоздавали монументальную мощь баз Сирен.
Вид этой цитадели немного унял панику в груди Линь Ляо.
К счастью, теперь она не одинока. Опираясь на скрытые возможности Зеркального Моря и Компилятора, она сможет парировать любые фокусы Обадайи или вмешательство военных, сохранив полный контроль над ситуацией.
— Линь Ляо? Линь Ляо! Ты чего зависла?
Голос Питера выдернул ее из транса. Моргнув, она увидела обеспокоенные лица друзей.
— А? Да так, ничего особенного, — она мягко улыбнулась, пряча за напускным спокойствием холодный блеск в глазах. — Просто подумала, что доктор Коннорс мог настолько уйти с головой в эксперименты, что заперся в лаборатории и просто отключил телефон.
— Даже для него это перебор — пропадать со связи на столько времени, — помрачнел Питер, покусывая губу. — После уроков пойдем в Колумбийский, иначе я не успокоюсь.
— Договорились, — кивнула Линь Ляо.
Ей и самой не терпелось узнать, какой вердикт вынес доктор Коннорс.
Вот только она не подозревала, что в ту самую минуту, когда она соглашалась на поход в университет, на самом верхнем этаже штаб-квартиры Stark Industries Обадайя Стейн развалился в кресле Тони, с ледяной усмешкой изучая свежий документ.
На обложке красовалось четкое название: «План серийного производства брони Железного Человека».
А в приложенных файлах лежали те самые снимки высокого разрешения и аналитические отчеты Щ.И.Т.а по инциденту в Гарлеме с участием Разрушителя II.
Обадайя жадно вглядывался в фигуру серебристоволосой девушки-меха на фотографиях, и в его глазах полыхал алчный огонь.
Что перед этой технологией какой-то костюмчик Тони?!
Заполучи он секреты этого меха — и весь мир падет к его ногам.
***

Комментарии

Загрузка...