Йохан вошёл в зал аудиенций и поприветствовал императора согласно императорскому этикету.
— Предстаю перед Солнцем империи.
В отличие от прежних раз, он не унизил себя, опустившись на 1 колено. Теперь Йохана можно было считать равным положению императора, а возможно, даже стоящим выше.
Император, понимая это, естественно принял его поведение.
— Герцог Лахарт, на этот раз ты справился исключительно хорошо.
Император медленно подался вперёд и посмотрел на Йохана. Йохан слегка склонил голову.
— Для меня это честь.
Император кивнул на образцовый ответ Йохана. Он положил руку на подлокотник трона и продолжил:
— Однако императорской семье больше нечего даровать герцогу Лахарту. Ни титулов, ни земель.
Йохан согласился: наград, которые можно было бы ещё дать, действительно не осталось.
Владения Лахарта, лично дарованные Йохану императором, были довольно плодородны и обширны. Не просто так императорская семья прежде держала их у себя.
Получить ещё одни владения сейчас было бы лишь обременительно, особенно когда земли Лахарта ещё не были полностью приведены в порядок.
То же касалось и титулов. Сейчас Йохан был вторым герцогом империи, королём сразу под императором. Подниматься выше было уже некуда.
— Поэтому—
Император, глядя на Йохана, сделал лицо серьёзным.
Золотые глаза, свойственные императорской семье, вспыхнули.
— Теперь императорская семья поможет тебе.
Похоже, император принял решение.
— Я дарую тебе военные привилегии и экономические выгоды.
Экономика подразумевала налоги и торговлю, а военные привилегии позволяли ему командовать не только рыцарями, но и частными солдатами под именем Лахарта.
Это было обнадёживающе. Возможность содержать частных солдат в области без Магулов означала, что сила Лахарта станет ещё крепче.
— И честь.
Император медленно закрыл и открыл глаза, после чего продолжил:
— Имя Йохана будет записано в истории империи Логино как защитника и сильнейшего мага континента, а семья Лахарт станет самой почётной семьёй империи.
Честь была звездой, которой нельзя обладать, даже если желаешь. И именно это теперь требовалось Йохану. Ему нужно было расширить влияние, чтобы никто больше не мог его тронуть.
— Поэтому я отныне называю герцогство Лахарт Благородным Лахартом.
Благородный Лахарт.
Приятное звучание.
— Как сияние Вашего Величества озаряет всю землю, так и ваша милость будет распространяться без конца.
С этого дня.
К имени Йохана будет добавлено слово «Благородный».
* * *
Когда он вышел из зала аудиенций, дворцовый коридор был покрыт мягким лунным светом.
Тихий и нежный воздух обволакивал всё тело. Это ощущение было довольно приятным.
— Как спокойно.
Все безумные мужские герои встретили смерть, и больше не осталось никого, кто стал бы целиться во Франсию. А семья Лахарт стала слишком могущественной, чтобы кто-то мог вмешиваться.
Теперь он наконец мог расслабиться.
И как раз когда Йохан шёл, облегчённо вздохнув:
— ... Йохан.
С конца коридора, ведущего к главным воротам дворца, раздался влажный женский голос.
— Ваше Высочество.
Это была Лариана.
— ... Я так рада, что вы вернулись невредимым.
Она смотрела на Йохана с горькой улыбкой. Её золотые волосы и глаза сверкали в чистом белом лунном свете. Красота, как всегда, захватывала дыхание.
Однако выглядела она измождённой. Под глазами лежали тени, а кожа была непривычно сухой. Волосы лишились обычного блеска.
— Должно быть, это благодаря вере Вашего Высочества в меня.
Йохан встретился с ней взглядом и слегка улыбнулся. Нужно было её успокоить. Будет хлопотно, если она из-за него подорвёт здоровье.
— ... Удивителен именно Йохан. Я лишь тревожно ждала результата.
Лариана осторожно отвела взгляд и коснулась своего запястья.
— На самом деле...
Она прикусила губу.
— Я не могла ни есть, ни спать, потому что боялась, что вы исчезнете из этого мира.
Ей было трудно спать. Она не могла уснуть. Аппетита не было. Просто не могла жить нормально. Страх больше никогда его не увидеть расшатал её нервы.
— Стоило мне заснуть — во сне вы исчезали, а когда я пыталась есть, еда не проходила в горло. Куда бы я ни пошла, что бы ни делала...
Глаза Ларианы покраснели.
— Я ничего не могла сделать.
Она крепко сжала руки.
Йохан тихо наблюдал за Ларианой.
Её чувства не были простой симпатией.
Это была навязчивая одержимость первой любовью.
— ... И тогда я поняла. Мои чувства не прошли. Они не исчезнут со временем.
Лариана низко опустила голову. Она не могла поднять взгляд на Йохана. Она и ждала, и боялась того, какой ответ услышит. Боялась, что он больше не станет иметь с ней дела.
— Я... мне всё ещё нравитесь вы, Йохан.
Голос дрожал. Влажный тон. Йохан не был настолько глуп, чтобы не понять: Лариана плачет.
Что ему теперь делать?
Йохан бессознательно медленно поднял руку. Но в тот миг, когда он уже собирался погладить её золотые волосы, он на мгновение замер. Правда ли это правильный способ утешить её? Этот вопрос заставил его пальцы дрогнуть.
Он не мог принять её чувства. У него не было способа ответить Лариане взаимностью. Тогда — разве не следует оборвать всё сейчас, пока момент располагает к этому?
Лариана была привлекательной женщиной. Она обладала не только леденящей красотой, но и безупречным положением и происхождением. С характером у неё были некоторые проблемы, но она росла.
Правильно ли ранить такую женщину?
Если дать больше времени, сможет ли он принять её чувства? Такие мысли внезапно пришли ему в голову.
Её выражение.
Её глаза.
Эта дрожь, это отчаяние.
Он решил, что это не то чувство, которое легко стереть.
— ... Ваше Высочество.
Йохан мягко её окликнул. Лариана не подняла головы. Не могла заставить себя. Она боялась встретиться с ним взглядом. Ей казалось, что её снова отвергнут.
Но Йохан продолжил:
— Большинство людей не достигают своей первой любви. Потому что им не хватает опыта. Поэтому большинство сохраняет её в памяти на всю жизнь. Иногда она становится ещё более прекрасным воспоминанием.
Плечи Ларианы слегка дрогнули. Она отчаянно пыталась сдержать слёзы.
— Но иногда чувства меняются со временем. Разумеется, я не отрицаю чувства Вашего Высочества. Я лишь хотел сказать, что сейчас нужно время.
Даже не поднимая взгляда, не встречаясь с ним глазами, она знала. Сейчас Йохан наверняка улыбается.
Он мог холодно отвергнуть её, но не сделал этого. У него было твёрдое, но нежное сердце.
— Ваше Высочество всё ещё взрослеет. Поэтому вам нужно время. Время, чтобы разобраться в своих чувствах и посмотреть на себя.
Как его голос мог даже в такой ситуации давать такое чувство устойчивости? Лариана ненавидела себя. Ей следовало отложить чувства в сторону, но она просто не могла.
Он ей нравился.
Причины могли быть сложными, но думать о них она не хотела. Даже её воспитание как члена императорской семьи, пытавшееся удержать её от неразумных решений, не могло остановить её.
Первая любовь была похожа на ядовитый туман.
Она ужасно хорошо ломала людей.
Она понемногу привыкала к этому яду. А когда пришла в себя, уже не могла выбраться.
Таково было нынешнее состояние Ларианы.
Она не могла освободиться от мужчины по имени Йохан.
— Поэтому давайте ещё немного подождём и посмотрим. Сейчас возможность того, что я мог умереть, смутила Ваше Высочество.
Лариана осторожно подняла голову.
— Это... отказ?
— Пока что это отказ.
— Пока что...?
Её большие глаза моргнули. Лицо наполнилось сомнением, будто она не могла понять.
— Если время пройдёт, но ничего не улучшится, а ваши чувства, напротив, станут ещё сильнее—
Лариана тяжело сглотнула. Среди страха расцвело ожидание. Она поняла: его ответ не был окончательным отказом. Она сжала руки, ожидая его слов.
— Тогда я сам приду к Вашему Высочеству.
В этот миг тяжесть упала в сердце Ларианы. Она пошевелила губами. Не зная, что сказать, просто пристально смотрела на него золотыми глазами.
— Наконец-то вы смотрите на меня прямо.
Йохан нежно улыбнулся.
— Совсем как тогда, когда впервые осознали свои чувства ко мне.
Лариане показалось, будто дыхание остановилось. Сердце бешено заколотилось. В голове будто взорвалась магия. Она проглотила слёзы и пошевелила губами.
— Ах...
Тихий смех сорвался наружу.
— Вы и правда мне нравитесь, Йохан.
* * *
В карете на обратном пути в резиденцию.
Йохан опустил взгляд. Пейзаж за окном тихо растворялся во тьме. Слабый свет фонаря, видневшийся через окно, проплыл мимо.
Он задумался, принесут ли его ответ и выбор пользу Лариане, чьё внутреннее «я» только начинало расти, и мысли стали ненужно сложными.
Он надеялся, что Лариана не сломается. И не только потому, что ему было неловко. Йохан хотел, чтобы она ещё выросла и посмотрела на мир шире.
Честно говоря, это было лишним вмешательством.
Но Йохан не был настолько холоден, чтобы жестоко обойтись с женщиной, которая искренне полюбила его. Напротив, он начал смотреть на неё по-новому и почувствовал к ней некоторую привязанность.
Его взгляд, обращённый в окно, постепенно дрогнул.
Правда ли это был лучший выбор?
А что, если она действительно будет ждать?
Что, если станет ещё решительнее, чем сейчас?
Такие тревоги внезапно поднялись внутри, но он надеялся, что она не станет глупо ждать только его, тоскуя.
Для Ларианы найдётся кто-то лучше него.
— Как сложно.
Йохан откинулся на спинку сиденья и медленно закрыл глаза.
Раз он установил отсрочку в вопросе Ларианы, сейчас об этом думать было не нужно.
Его брак с Франсией был уже близок.
И северный Магул во владениях Перваш.
Стоит закрыть его — и его роль будет завершена.
Останется лишь решить, по какому пути он пойдёт.
— Хаа.
Йохан медленно вдохнул.
Все проблемы разрешатся со временем.

Комментарии

Загрузка...