Глава 57

Я взял Королеву Демонов в жены. (WN)
Официальная церемония вручения подарков наследному принцу завершилась, и банкет теперь разошёлся на полную.
Император с императрицей спустились с помоста и шли рядом, а между ними — их наследный принц, в своей торжественной серьёзности старающийся шагать в такт родителям. Этот вид вызывал у знати нескончаемые похвалы.
И был на банкете ещё один человек, собиравший не меньше взглядов.
— Рад знакомству. Я Брайар Висил, управляю небольшим сельским округом на юге.
— Я Рисид с востока.
— Ваша милость, это мой сын... ему оказали честь — его назначили в 1-й рыцарский орден.
Герой с низким происхождением, теперь официально возведённый в дворяне, стал центром внимания.
Бесчисленные аристократы изо всех сил старались зацепить его взгляд. Старшие дворяне приводили детей, чтобы оставить о себе впечатление, молодые же делали всё, чтобы он запомнил их в лучших нарядах.
Дом, на который положил глаз император...
Там, где раньше путь вверх открывался лишь через благосклонность герцога, теперь возникла новая дверь.
Провинциальные дворяне, годами не бывавшие в столице, метались, пытаясь ухватить эту возможность.
— А, да... приятно познакомиться.
Ханс не мог им отказать и отвечал каждому тёплым приветствием. Аилена, относительно свободная от этого «шествия знакомств», наблюдала издалека.
«Если он будет принимать каждого, он так и не закончит...»
Аилена смотрела, как он старательно приветствует людей, и уголки её губ чуть приподнимались.
Понаблюдав немного, она медленно отошла к тихому столику. Из широко распахнутой террасы тянул прохладный ветерок.
Стол, который она выбрала — отодвинутый в сторону, — явно уже успели изрядно «обойти».
Аилена оглядела немногочисленные оставшиеся угощения и взяла маленькое печенье. Жуя его, она не сводила глаз с Ханса, по-прежнему застрявшего в толпе.
Он выпрямил спину и стёр пот со лба, ухватив краткий миг передышки.
И в эту короткую паузу его взгляд вдруг встретился со взглядом Аилены, наблюдавшей за ним издалека.
...
Увидев её, Ханс сразу улыбнулся глазами и слегка махнул рукой.
— Ну надо же...
Аилена, отправив в рот ещё одно печенье, тихо усмехнулась и ответила ему.
Она подняла руку чуть выше талии и помахала — и его губы снова расплылись в улыбке.
Ханс стоял и смотрел на неё, будто не в силах отвести взгляд. Но тут его утянул к себе какой-то министр, и он быстро повернул голову к новому собеседнику, обменявшись любезностями.
И всё же, прежде чем его окончательно увели вперёд, он обернулся ещё раз — подарить Аилене улыбку.
...
Аилена смотрела на него мягко улыбаясь. Наконец его увели совсем — дальше от неё.
Она следила глазами, как он постепенно исчезает из поля зрения.
То, как он снова и снова повторяет одни и те же приветствия.
То, как, как муж, сказал ей отдохнуть где-нибудь поудобнее, а всё остальное он возьмёт на себя.
Каждое его действие, каждое слово всё ещё висело вокруг неё. Она не могла отвести глаз, не могла думать ни о чём другом.
«Это и есть любовь?»
Смогу ли я когда-нибудь испытывать такое? Найдётся ли человек, который сможет любить меня вот так?
Эти чувства, от которых она давным-давно отказалась, всплывали сейчас — и, возможно, это было глупо.
Но всё, что он показывал ей до сих пор — его поступки, его слова, каждое прикосновение —
Постепенно делало из неё дурочку, до той степени, что она даже приветствовала эту перемену.
— Но...
Аилена медленно опустила голову. Когда образ Ханса, который она держала в поле зрения, исчез, тревога, которую она прятала, внезапно всплыла наружу.
«Прости...»
Тогда. Те слова, тот голос, который разогрел меня до нестерпимого жара, тот голос, что посадил в сердце семя надежды.
Они были искренними? Эти слова значили именно то, что я услышала в них?
«Я люблю тебя вот так...»
А ты любишь меня тоже?
Аилена прошептала это, глядя на брошь, приколотую к груди.
Эта вещь стала для неё дороже даже украшения, доставшегося от единственной матери — её дорогой мамы.
«Ты простишь меня этим...?»
Первый подарок, который она получила от него, — и от него же у неё снова ныло сердце, не давая обрести уверенность.
— Герой...
Аилена крепко сжала брошь в ладони и зажмурилась.
Я теперь люблю тебя так безнадёжно, что ревную по-детски.
Возможно, это — то, что называют тревогой разными именами, — становится больнее ровно настолько, насколько искренне я к тебе отношусь. Ты знаешь об этом?
«Ты...»
Потому что ты добр ко всем.
Потому что ты улыбаешься и проявляешь заботу даже к тем, кого видишь впервые.
Потому что ты привык служить и защищать людей с покорной, смиренной осанкой.
Я для тебя... просто одна из таких людей?
Меня ты тоже воспринимаешь как продолжение этого чувства?
— Кстати... удивительно, правда? Я был уверен, что Герой женится на той Святой...
— Да, я тоже думала, что они так подходят друг другу...
— Хотя, если честно, нынешняя жена ему тоже идёт...
Она не понимала, почему шёпот нескольких дворян в толпе дошёл до её ушей так отчётливо.
Эти мелкие замечания — слова, которые должны были влететь в одно ухо и тут же вылететь из другого, —
Делали её неуверенное сердце ещё тревожнее.
...
Аилена снова открыла глаза и медленно подняла голову. Вдалеке она видела лицо мужа — всё ещё улыбающееся бесчисленным людям.
Та же улыбка, что он всегда показывал ей. То же выражение.
Это лицо. Твоя доброта и улыбка, твоё тепло.
То, что они не принадлежат только мне, — похищало у меня уверенность.
— Мне нужен свежий воздух...
Вздохнув из-за собственных неконтролируемых чувств, она решительно мотнула головой.
Поставила угощение обратно на тарелку и медленно повернулась, чтобы выйти наружу.
— Ну что, разве это не Монарх Всеведения?
За спиной Аилены, в тот момент, когда она собиралась уйти, прозвучал зловещий голос.
По коже пробежал холодок, волосы будто встали дыбом. Аилена резко обернулась.
Острые глаза и заострённые, тщательно ухоженные усы.
Рост такой, что ей пришлось задирать голову, чтобы увидеть его лицо, и посох из звериных костей, на который он опирался.
— Рад знакомству...
Под выступающими скулами чёрные губы сложились в морозную улыбку.
— Я — первый герцог, Хартук Омен.
Главный противник императора и сильнейший человек в Империи.
Северный великий герцог Хартук Омен.
Он приветствовал Аилену, моргнувшую от неожиданности, с вычурной учтивостью. Затем медленно снял перчатку и поцеловал тыльную сторону её руки.
— Ваши руки... прекрасны, госпожа.
Он выпрямился и усмехнулся. У Аилены по спине снова скользнул озноб — от липкой улыбки и холодного взгляда, — но она стерла всё это прежде, чем оно успело отразиться на лице.
Спрятала удивление, собрала выражение и медленно склонила голову.
— Я Аилена Эльбейн. Для меня честь познакомиться с вами, герцог.
Хартук внимательно изучил её почтительное приветствие.
Через миг он пусто рассмеялся и медленно двинулся к ней боком.
— И как вам этот человеческий банкет? В сравнении с демоническими празднествами — довольно убого, не так ли?
Он буднично зацепил посохом край стола и сел.
Аилена, наблюдая за ним краем глаза, развернулась от выхода и подошла ближе, остановившись рядом.
— Это лишь разница культуры и формы, а не вопрос «лучше» или «хуже». Я никогда прежде не бывала на таком банкете... но мне здесь нравится.
Она ответила короткой улыбкой. Хартук, внимательно за ней следивший, рассмеялся снова.
Непонятно — насмешка это была или что-то другое. Аилена осторожно изучала его реакцию, пытаясь успокоить себя.
«Нельзя ошибиться...»
Она знала это ещё до встречи с ним. Дурная слава Харчука Омена докатилась даже до Мира Демонов.
Но тот леденящий холод, прошивший её тело, когда она увидела его вживую, всё ещё стоял перед глазами.
У каждого существа есть внутренний поток — своя энергия, обычно называемая магической силой.
Она была не так чутка, как её муж, но и ей хватало одного взгляда, чтобы понять: перед ней не обычный человек.
И что «необычность» далеко не всегда означает что-то хорошее.
Она знала это слишком хорошо.
Стоило ей зажмуриться и привести мысли в порядок, как—
— Госпожа, примите это, пожалуйста.
Хартук протянул ей бокал вина.
Аилена на миг задумалась, не отказать ли, но, увидев его неожиданно приятную улыбку, молча приняла бокал.
Он пробежался взглядом по винам на столе, выбрал бутылку с самым длинным горлом и одной рукой вытащил пробку.
Себе он налил лишь наполовину, а затем наклонил бутылку к её бокалу.
— Белое... вам нравится?
— Я не особо люблю алкоголь, так что в вкусах не разбираюсь. Но раз вы угощаете — с благодарностью приму.
Аилена постаралась улыбнуться естественно. Обычно маска в разговоре с такими людьми была бы для неё привычной вещью, но...
В последнее время она искренне улыбалась лишь одному мужчине, и притворяться стало неожиданно тяжело.
Опасаясь, что он прочитает её лицо, Аилена быстро спрятала его за бокалом.
Запах ударил в нос резко — слишком крепко для фруктового напитка. Но Аилена не подала вида и медленно наклонила бокал.
Она выпила молча, не издав ни звука. Осушив бокал одним глотком, аккуратно поставила его на стол.
Вытерла каплю, сбежавшую из уголка губ, и слегка кивнула герцогу.
Это было и почтительно, и ясно: больше пить она не станет.
Хартук, медленно смакующий своё вино, приподнял брови на её поведение.
— Хм...
Когда она вновь собралась, он некоторое время пристально смотрел на неё, а затем вдруг пусто рассмеялся и сменил позу.
Аилена чуть повернула голову — и увидела, как он ставит свой едва тронутый бокал рядом с её пустым.
— Вы по-настоящему очаровательны.
Он улыбнулся, обнажая желтоватые зубы. Бровь Аилены едва не дёрнулась против воли, но она молча сжала кулак и с трудом выдержала.
— Приму это за комплимент.
Она ответила чуть похолодевшим голосом и привычной улыбкой.
Хартук наблюдал за ней, прищурился и наклонил голову.
— Правда... женщина, которую хочется иметь...
— ...!
Аилена вздрогнула от слов, внезапно сорвавшихся с его губ. Она подняла на герцога расширившиеся глаза.
— Что вы сейчас сказали?
— Ах... прошу прощения. Я хотел пробормотать это только себе...
Хартук неловко махнул рукой, наблюдая, как её зрачки медленно меняют оттенок.
Он склонил голову и усмехнулся, затем глубоко вдохнул и снова выпрямился.
— Но... разве вам стоит обижаться...?
Он нахмурился и уставился на Аилену. Её попытка задавить гнев лишь сильнее разжигала тёмное желание в нём.
Он осмотрел Аилену насквозь липким взглядом. Потом взял прядь её волос и поднёс к губам.
— Почему такая, как вы, вышла за мальчишку... У человека вашего уровня разве может быть так мало рассудительности?
Он впился похотливым взглядом в её дрожащие глаза.
То ли от злости, то ли от страха — он не мог понять, но выражение, с которым она терпела, было по-своему изысканным.
— Или же... у вас есть скрытый умысел?
— Это уже за гранью того, что я могу принять за шутку. Прошу, прекратите.
Она вырвала волосы из его костлявой руки и резко отвернулась.
Она не краснела и не повышала голос, но конец фразы всё равно слегка дрогнул — от невыносимого унижения.
Хартук молча наблюдал. И через миг—
— Например... вы сговорились с тем зелёным императором ради измены, прикрываясь миром.
— ...!
От этих слов у Аилены ухнуло сердце.
Тело застыло, а разум начал белеть.
— Я могу разрушить этот жалкий спектакль в любой момент...
Хартук потянулся к её талии, смакуя её шок.
Когда Аилена вздрогнула и повернула голову, собираясь сказать что-то—
...!
Её резко схватили.
Прежде чем она успела сопротивляться, грубая сила потянула её назад, и Аилена оказалась прижатой к чьей-то груди.
— Г-Герой?..
Она подняла взгляд на Ханса, появившегося за её спиной... нет, уже рядом.
Он смотрел прямо вперёд с выражением, от которого воздух вокруг становился тяжёлым.
— У вас... есть какое-то дело к моей жене?

Комментарии

Загрузка...