Глава 82

......Даже обитая в уединенных глубокой горной чаще, человек оставался наедине лишь луной да ветром, журчанием ручьев, и всё же ощущал тончайшую связь с огромным, непостижимым миром.Эта призрачная ниточка, даже для закаленного в практиках совершенствования, дарила ощущение реальности, позволяя ступать по земле, а не витать в неведомых сферах.Однако этот массивный древний стро́й, окутывавший учеников, имел и куда более коварные способности. Способность эту он проявлял, отнимая ту самую тончайшую связь с миром, оставляя лишь крошечное, замкнутое пространство, где оставались лишь испытуемый, стол, исписанные свитки и тиран. Земля под ногами была уже не той, что прежде, солнечный свет не проникал сквозь завесу, и лишь ощущение пера в руке и бумаги под пальцами удерживало их от страха перед бездной, зияющей в глубине их собственных душ.В этом и заключалось испытание, призванное закалить сердце и разум, — отточить Дао через эти мучительные испытания.Сун Вэнь, чьи очи незримо скользили по трём экзаменационным залам, не выдавал ни единым движением, на кого из юных учеников падёт его выбор.Другие старейшины, ощущавшие то же нетерпение, ожидали не столько проявлений их духа, сколько последующих практических навыков.Но время неумолимо текло, и в безмолвном пространстве находились те, кто не мог выдержать гнетущее одиночество. Иные, не успев и наполовину ответить на вопросы, поспешно сдавали свои свитки, в то время как другие, с бледными, осунувшимися лицами, словно погружались в пучины собственных терзающих воображение видений.Некоторые старейшины, наблюдая эту картину, мрачнели, словно вечерние тучи.— Позор! — воскликнул один из почтенных старейшин, сдерживая гнев. — Сегодня, когда сюда явился старейшина Сун, вы опозорили нас всех!— Старина Лю, поумерь свой гнев, — успокаивающе произнёс другой, — ведь большая часть учеников держится достойно.Но через мгновение, увидев, как один из учеников прямо посреди испытания задремал, подобно безмятежному младенцу, добродушный старейшина и сам нахмурился, и вскричал:— Срам!Те же слова, что ещё недавно слетали с уст его собрата.Чжоу Яомин, чьё лицо не выражало и тени смущения, сохранял привычное спокойствие. Его доброжелательная натура снискала ему уважение и привязанность среди учеников Секты Духовных Растений, которые видели в нём своего доброго и мудрого наставника.— Эта партия учеников... – он едва заметно покачал головой, не закончив своё размышление.— Здесь есть и те, кто весьма подаёт надежды. Путь совершенствования долог и тернист, и пока они не достигли определённой ступени, они попросту не осознают важности закалки души.Сун Вэнь лишь взглянул на этих учеников. Они были воспитанниками Академии Дао, и он не собирался их порицать.Удача в совершенствовании, как правило, измерялась не только талантом или врождёнными способностями. Характер, настойчивость, проницательность — все эти качества также становились мерилом для их оценки. Но, как это часто бывало, лишь немногие ученики достойны того, чтобы мудрецы тратили своё время на их детальное изучение и наставление.Впрочем, они никогда не ставили преград на пути тех, кто обладал иными, неортодоксальными талантами. Именно для таких, кого обычные рамки не могли вместить, и был предназначен их ежегодный набор в Академию Дао.Взгляд Сун Вэня остановился на Лу Цин. Среди моря учеников, он прибыл сюда, в первую очередь, чтобы взглянуть на этого юного последователя, чьё имя ему было совершенно незнакомо.Раньше, достигнув уже уровня Фиолетового Дворца, он, как правило, запоминал почти всех своих учеников.Но данного ученика, Лу Цина, он не мог припомнить. В конце концов, его исключительные способности, проявившиеся в самом начале пути, не были настолько выдающимися, чтобы он запомнил его имя.Однако, взглянув на него, Сун Вэнь обнаружил, что, помимо прочего, его спокойствие и ровный душевный настрой превосходили большинство практикующих. Такое единство с естественным порядком вещей, эта гармония души, вызывали у Сун Вэня искреннее восхищение.— Старейшина Сун прибыл сюда, неужто желает выявить ученика для дальнейшего наставления? — с любопытством спросил Чжоу Яомин, проследив за взглядом Сун Вэня. Однако, поглощённый огромной толпой новобранцев в одинаковых зелёных одеждах, его взгляд остановился лишь на нескольких учениках, чьи сердца, казалось, излучали особую внутреннюю силу.— Обратите внимание на этого ученика, — не стал скрывать своих намерений Сун Вэнь.«О?» — Чжоу Яомин лишь сильнее заинтересовался. — «Лу Цин, да, у него отличный характер. Это же ученик, которого взял под своё крыло тот почтенный наставник, верно?»Сун Вэнь одарил его лёгкой улыбкой:— Вас не провести.Чжоу Яомин, услышав это, кивнул:— Если бы старейшина Сун не упомянул, я бы и сам не догадался.Он лишь полагал, что Сун Вэнь не стал бы приходить сюда без веской причины, и, вероятно, это как-то связано с высшим руководством.Время текло, подобно воде, неумолимо скользящей сквозь пальцы.Лу Цин, завершив заполнять свиток, встал. Но прежде чем он успел осмыслить ощущение нереальности под ногами, пространство вокруг него внезапно исказилось, задрожало.Он почувствовал резкое, стремительное падение.«Неужели вторая часть экзамена началась так скоро?» — мелькнула мысль.Пустое белое пространство, окружавшее его, внезапно наполнилось цветом. Сначала — оттенки зелени горного леса, затем — лазурь небес. В глазах Лу Цина прежнее пространство сменилось картиной, развернувшейся перед ним.Горы, поля, реки, безоблачное синее небо.Уши его наполнились звуками пения птиц и стрекотанием насекомых, будто всё предыдущее умиротворение было лишь мимолётной иллюзией. В одно мгновение он очутился в суетном, многоголосом мире.В этот момент Лу Цин был поражён мощью, скрытой в древнем стро́е. Он ощущал колебание магических потоков, но то, что видели его глаза, слышали его уши, обоняли его ноздри, — всё было осязаемо реально.Ни единого намёка на иллюзию.«Этот иллюзорный массив поистине удивителен», — подумал Лу Цин про себя. Его собственный иллюзорный массив воздействовал лишь на зрение, и он ещё не был уверен, что сможет так же полностью обмануть духовное сознание культиватора.«Нет...»Лицо Лу Цина внезапно изменилось. Сделав глубокий вдох, он осознал, что с его телом что-то не так.Его духовное сознание, его душа, казалось, были заперты в море его воспоминаний, в Фиолетовом Дворце. А духовная энергия...Он сложил пальцы в магический жест, и у кончика его пальца появился крошечный огонёк.Но даже этот миниатюрный язычок пламени не смог скрыть от Лу Цина правды: море золотой духовной энергии в его Дане, этот бескрайний океан, вдруг оказался... опустошён?Эта иллюзия была поистине ужасающей.Внезапно, будто с неба, упал свиток, подобный картине. Его края были украшены золотой нитью, древние деревянные стержни держали тонкую, мягкую бумагу. На глазах у Лу Цина свиток развернулся.«Ученику Лу Цин, назначенный для испытания. Это — Пустое Царство, самостоятельно имеющее собственный порядок. Ваше тело было преобразовано, и течение времени здесь отличается от внешнего мира. Не беспокойтесь.»«Текущее задание для вас: успешно вырастить один куст Воротного Тигрового Лозы в этой лесистой местности. Время испытания — один день.»«Время испытания началось. Обратный отсчёт запущен.»Информация, начертанная на свитке, была ясна каждому ученику.Прочитав до конца, Лу Цин увидел, как свиток, подобный старинному живописному полотну, вдруг сбросил небольшой мешочек с семенами, а сам свиток, вспыхнув белым светом, исчез.«Второй этап экзамена», — прошептал Лу Цин, испытывая одновременно и удивление, и предвкушение.Теперь, когда он знал, где находится, Лу Цин уже мог предположить, что само задание не представляло для него сложности. Название «Воротная тигровая лоза» было ему знакомо.К тому же, сложность её выращивания была невелика. Её багровые, словно кровь, стебли любили влажный, холодный климат и особенно ценили дождевую воду.Одним лишь усилием воли Лу Цин мог бы справиться с посадкой, и уже через полдня собрать урожай.Но в этом-то и крылся подвох.Задание казалось предельно простым.Настолько простым, что любой ученик, владеющий искусством «Малой дождевой техники» и обладающий хотя бы базовыми знаниями о Воротной тигровой лозе, справился бы с ним с лёгкостью.Не говоря уже о Лу Цине, достигшем уровня Фиолетового Дворца.— Каждый из учеников — тело, временно вызванное иллюзией. Неудивительно, что моя нынешняя культивация пуста, почти как первый уровень «Питания Ци».Вот в чем была загвоздка.Преимущество в культивации Лу Цингао было полностью стерто, да и многие ученики оказались на одной стартовой линии в плане развития.— Эх, нужно культивировать, распахивать духовные поля. Вот это настоящий прорыв от нуля к единице, придется все делать своими руками.Лу Цин стоял у подножия зеленой горы. Гора была обычная, а у ее подножия земля была плодородной. Здесь он смутно слышал шум воды.— И еще нужно найти водное место.Лу Цин шел по горной тропе, мимо нескольких зарослей травы. Раздвинув сорняки, он, следуя за шумом воды, углубился в лесную чащу.У подножия холодной скалы, окруженной сырыми скалами, с которых стекали жемчужно-белые струи воды, находился небольшой водоем. Вода из водопада падала прямо в него.Удивительно, но уровень воды в водоеме, казалось, оставался неизменным.Лу Цин предположил, что под водоемом, вероятно, находился какой-то подземный водный путь. Впрочем, это не помешает ему пройти испытание.— Отлично, здесь можно распахать участок размером примерно с постель, — произнес он.Хотя нынешнее иллюзорное тело Лу Цина не обладало высокой культивацией, его опыт остался при нем. Духовной энергии у подножия горы почти не было, лишь вокруг этого небольшого водоема ощущалось ее присутствие.Более того, самое главное, что Лу Цин увидел рядом с водоемом обычные крестьянские инструменты: мотыгу, деревянное ведро, коромысло.Очевидно, старейшины продумали все детали этого испытания. Раз уж ограничили их культивацию, то рассчитывать на духовную силу при распашке земли не придется.

......

Даже обитая в уединенных глубокой горной чаще, человек оставался наедине лишь луной да ветром, журчанием ручьев, и всё же ощущал тончайшую связь с огромным, непостижимым миром.

Эта призрачная ниточка, даже для закаленного в практиках совершенствования, дарила ощущение реальности, позволяя ступать по земле, а не витать в неведомых сферах.

Однако этот массивный древний стро́й, окутывавший учеников, имел и куда более коварные способности. Способность эту он проявлял, отнимая ту самую тончайшую связь с миром, оставляя лишь крошечное, замкнутое пространство, где оставались лишь испытуемый, стол, исписанные свитки и тиран. Земля под ногами была уже не той, что прежде, солнечный свет не проникал сквозь завесу, и лишь ощущение пера в руке и бумаги под пальцами удерживало их от страха перед бездной, зияющей в глубине их собственных душ.

В этом и заключалось испытание, призванное закалить сердце и разум, — отточить Дао через эти мучительные испытания.

Сун Вэнь, чьи очи незримо скользили по трём экзаменационным залам, не выдавал ни единым движением, на кого из юных учеников падёт его выбор.

Другие старейшины, ощущавшие то же нетерпение, ожидали не столько проявлений их духа, сколько последующих практических навыков.

Но время неумолимо текло, и в безмолвном пространстве находились те, кто не мог выдержать гнетущее одиночество. Иные, не успев и наполовину ответить на вопросы, поспешно сдавали свои свитки, в то время как другие, с бледными, осунувшимися лицами, словно погружались в пучины собственных терзающих воображение видений.

Некоторые старейшины, наблюдая эту картину, мрачнели, словно вечерние тучи.

— Позор! — воскликнул один из почтенных старейшин, сдерживая гнев. — Сегодня, когда сюда явился старейшина Сун, вы опозорили нас всех!

— Старина Лю, поумерь свой гнев, — успокаивающе произнёс другой, — ведь большая часть учеников держится достойно.

Но через мгновение, увидев, как один из учеников прямо посреди испытания задремал, подобно безмятежному младенцу, добродушный старейшина и сам нахмурился, и вскричал:

— Срам!

Те же слова, что ещё недавно слетали с уст его собрата.

Чжоу Яомин, чьё лицо не выражало и тени смущения, сохранял привычное спокойствие. Его доброжелательная натура снискала ему уважение и привязанность среди учеников Секты Духовных Растений, которые видели в нём своего доброго и мудрого наставника.

— Эта партия учеников... – он едва заметно покачал головой, не закончив своё размышление.

— Здесь есть и те, кто весьма подаёт надежды. Путь совершенствования долог и тернист, и пока они не достигли определённой ступени, они попросту не осознают важности закалки души.

Сун Вэнь лишь взглянул на этих учеников. Они были воспитанниками Академии Дао, и он не собирался их порицать.

Удача в совершенствовании, как правило, измерялась не только талантом или врождёнными способностями. Характер, настойчивость, проницательность — все эти качества также становились мерилом для их оценки. Но, как это часто бывало, лишь немногие ученики достойны того, чтобы мудрецы тратили своё время на их детальное изучение и наставление.

Впрочем, они никогда не ставили преград на пути тех, кто обладал иными, неортодоксальными талантами. Именно для таких, кого обычные рамки не могли вместить, и был предназначен их ежегодный набор в Академию Дао.

Взгляд Сун Вэня остановился на Лу Цин. Среди моря учеников, он прибыл сюда, в первую очередь, чтобы взглянуть на этого юного последователя, чьё имя ему было совершенно незнакомо.

Раньше, достигнув уже уровня Фиолетового Дворца, он, как правило, запоминал почти всех своих учеников.

Но данного ученика, Лу Цина, он не мог припомнить. В конце концов, его исключительные способности, проявившиеся в самом начале пути, не были настолько выдающимися, чтобы он запомнил его имя.

Однако, взглянув на него, Сун Вэнь обнаружил, что, помимо прочего, его спокойствие и ровный душевный настрой превосходили большинство практикующих. Такое единство с естественным порядком вещей, эта гармония души, вызывали у Сун Вэня искреннее восхищение.

— Старейшина Сун прибыл сюда, неужто желает выявить ученика для дальнейшего наставления? — с любопытством спросил Чжоу Яомин, проследив за взглядом Сун Вэня. Однако, поглощённый огромной толпой новобранцев в одинаковых зелёных одеждах, его взгляд остановился лишь на нескольких учениках, чьи сердца, казалось, излучали особую внутреннюю силу.

— Обратите внимание на этого ученика, — не стал скрывать своих намерений Сун Вэнь.

«О?» — Чжоу Яомин лишь сильнее заинтересовался. — «Лу Цин, да, у него отличный характер. Это же ученик, которого взял под своё крыло тот почтенный наставник, верно?»

Сун Вэнь одарил его лёгкой улыбкой:

— Вас не провести.

Чжоу Яомин, услышав это, кивнул:

— Если бы старейшина Сун не упомянул, я бы и сам не догадался.

Он лишь полагал, что Сун Вэнь не стал бы приходить сюда без веской причины, и, вероятно, это как-то связано с высшим руководством.

Время текло, подобно воде, неумолимо скользящей сквозь пальцы.

Лу Цин, завершив заполнять свиток, встал. Но прежде чем он успел осмыслить ощущение нереальности под ногами, пространство вокруг него внезапно исказилось, задрожало.

Он почувствовал резкое, стремительное падение.

«Неужели вторая часть экзамена началась так скоро?» — мелькнула мысль.

Пустое белое пространство, окружавшее его, внезапно наполнилось цветом. Сначала — оттенки зелени горного леса, затем — лазурь небес. В глазах Лу Цина прежнее пространство сменилось картиной, развернувшейся перед ним.

Горы, поля, реки, безоблачное синее небо.

Уши его наполнились звуками пения птиц и стрекотанием насекомых, будто всё предыдущее умиротворение было лишь мимолётной иллюзией. В одно мгновение он очутился в суетном, многоголосом мире.

В этот момент Лу Цин был поражён мощью, скрытой в древнем стро́е. Он ощущал колебание магических потоков, но то, что видели его глаза, слышали его уши, обоняли его ноздри, — всё было осязаемо реально.

Ни единого намёка на иллюзию.

«Этот иллюзорный массив поистине удивителен», — подумал Лу Цин про себя. Его собственный иллюзорный массив воздействовал лишь на зрение, и он ещё не был уверен, что сможет так же полностью обмануть духовное сознание культиватора.

«Нет...»

Лицо Лу Цина внезапно изменилось. Сделав глубокий вдох, он осознал, что с его телом что-то не так.

Его духовное сознание, его душа, казалось, были заперты в море его воспоминаний, в Фиолетовом Дворце. А духовная энергия...

Он сложил пальцы в магический жест, и у кончика его пальца появился крошечный огонёк.

Но даже этот миниатюрный язычок пламени не смог скрыть от Лу Цина правды: море золотой духовной энергии в его Дане, этот бескрайний океан, вдруг оказался... опустошён?

Эта иллюзия была поистине ужасающей.

Внезапно, будто с неба, упал свиток, подобный картине. Его края были украшены золотой нитью, древние деревянные стержни держали тонкую, мягкую бумагу. На глазах у Лу Цина свиток развернулся.

«Ученику Лу Цин, назначенный для испытания. Это — Пустое Царство, самостоятельно имеющее собственный порядок. Ваше тело было преобразовано, и течение времени здесь отличается от внешнего мира. Не беспокойтесь.»

«Текущее задание для вас: успешно вырастить один куст Воротного Тигрового Лозы в этой лесистой местности. Время испытания — один день.»

«Время испытания началось. Обратный отсчёт запущен.»

Информация, начертанная на свитке, была ясна каждому ученику.

Прочитав до конца, Лу Цин увидел, как свиток, подобный старинному живописному полотну, вдруг сбросил небольшой мешочек с семенами, а сам свиток, вспыхнув белым светом, исчез.

«Второй этап экзамена», — прошептал Лу Цин, испытывая одновременно и удивление, и предвкушение.

Теперь, когда он знал, где находится, Лу Цин уже мог предположить, что само задание не представляло для него сложности. Название «Воротная тигровая лоза» было ему знакомо.

К тому же, сложность её выращивания была невелика. Её багровые, словно кровь, стебли любили влажный, холодный климат и особенно ценили дождевую воду.

Одним лишь усилием воли Лу Цин мог бы справиться с посадкой, и уже через полдня собрать урожай.

Но в этом-то и крылся подвох.

Задание казалось предельно простым.

Настолько простым, что любой ученик, владеющий искусством «Малой дождевой техники» и обладающий хотя бы базовыми знаниями о Воротной тигровой лозе, справился бы с ним с лёгкостью.

Не говоря уже о Лу Цине, достигшем уровня Фиолетового Дворца.

— Каждый из учеников — тело, временно вызванное иллюзией. Неудивительно, что моя нынешняя культивация пуста, почти как первый уровень «Питания Ци».

Вот в чем была загвоздка.

Преимущество в культивации Лу Цингао было полностью стерто, да и многие ученики оказались на одной стартовой линии в плане развития.

— Эх, нужно культивировать, распахивать духовные поля. Вот это настоящий прорыв от нуля к единице, придется все делать своими руками.

Лу Цин стоял у подножия зеленой горы. Гора была обычная, а у ее подножия земля была плодородной. Здесь он смутно слышал шум воды.

— И еще нужно найти водное место.

Лу Цин шел по горной тропе, мимо нескольких зарослей травы. Раздвинув сорняки, он, следуя за шумом воды, углубился в лесную чащу.

У подножия холодной скалы, окруженной сырыми скалами, с которых стекали жемчужно-белые струи воды, находился небольшой водоем. Вода из водопада падала прямо в него.

Удивительно, но уровень воды в водоеме, казалось, оставался неизменным.

Лу Цин предположил, что под водоемом, вероятно, находился какой-то подземный водный путь. Впрочем, это не помешает ему пройти испытание.

— Отлично, здесь можно распахать участок размером примерно с постель, — произнес он.

Хотя нынешнее иллюзорное тело Лу Цина не обладало высокой культивацией, его опыт остался при нем. Духовной энергии у подножия горы почти не было, лишь вокруг этого небольшого водоема ощущалось ее присутствие.

Более того, самое главное, что Лу Цин увидел рядом с водоемом обычные крестьянские инструменты: мотыгу, деревянное ведро, коромысло.

Очевидно, старейшины продумали все детали этого испытания. Раз уж ограничили их культивацию, то рассчитывать на духовную силу при распашке земли не придется.