До сегодняшнего дня она была госпожой Вито. Пусть Беркли Вито, будучи ревностным последователем святого, никогда не прикасался к ней, приличия ради они всё же соблюдали видимость брака.
Но после подписания того соглашения о разводе Элль Иза вновь обрела свободу.
Впервые в жизни она вкусила то самое последнее блаженство смертника — свободу.
Свободу делать всё, что заблагорассудится.
Смерть была для нее высшим наказанием, и кроме самой смерти у нее не осталось ни капли страха перед мирскими вещами.
Будь она по-прежнему членом знатного рода и госпожой Вито,
она бы наверняка с порога отвергла предложение Лу Дэна продать душу.
Такое состояние Элль в клинической практике называют пуститься во все тяжкие.
Пустившаяся во все тяжкие Элль выглядела куда менее напускной и чопорной, чем прежде, и куда более живой и непосредственной, как подобает юной девушке.
Они обошли две портняжные лавки, но так и не подобрали наряд по душе. Элль уныло произнесла:
— Хорошие платья нужно шить на заказ заранее.
Лу Дэн рассеянно кивнул:
— Ладно, в следующий раз перед визитом инквизиции я попрошу их записаться в очередь.
Элль нашлась что ответить лишь молчанием.
Когда солнце поднялось высоко, они без долгих раздумий зашли в первую попавшуюся таверную и наскоро пообедали.
Наевшись и напившись, Элль устроилась на диване поудобнее, прижавшись к груди Лу Дэна, словно ленивая кошка, дремлющая на солнышке.
В конце концов она не выдержала и тихонько спросила:
— Что мне делать?
Раз уж она решилась заключить сделку с Лу Дэном, то прекрасно понимала: одними словами тут не обойтись.
Он спас ее, и всё, что Лу Дэн обещал, он выполнил.
Элль хотела узнать, какова же конкретная цена за продажу души.
— Ничего не делать.
Лу Дэн ответил легко и невозмутимо:
— Тебе нужно лишь выжить и стать свидетельницей этой бурной и величественной эпохи. Это будет величайшая эпоха в истории Священного Государства... как там говорилось? Сделаем Священное Государство снова великим!
Когда от тебя действительно потребуется что-то сделать, ты узнаешь.
Под непрерывным нажимом инквизиции спасти Элль для Лу Дэна не составляло труда — он давно уже подготовил план на такой случай.
Знатные рода казалось бы бросили Элль, но на самом деле это была проверка для Лу Дэна.
Если бы Лу Дэн оказался не в силах даже защитить Элль, сделка со знатными родами продолжения бы не получила — раз нет такого умения, сам понимаешь.
Лу Дэн должен был доказать, что у него действительно есть силы избавить знатные рода от главной занозы в лице инквизиции.
На самом деле, стоило лишь взглянуть на ситуацию со стороны, как все плюсы и минусы становились очевидны, а положение дел прояснялось само собой, и вывод напрашивался сам: Лу Дэн был обязан спасти Элль.
Иными словами, даже откажись Элль от сделки с Лу Дэном ранее, он бы всё равно вмешался, используя какой-нибудь нелепый предлог вроде: женщина, ты успешно привлекла мое внимание.
Лу Дэну вовсе не требовалось, чтобы Элль совершала какие-то реальные действия — ему было достаточно лишь легкого, едва уловимого сдвига в ее мироощущении.
Раз уж выбрать приличное платье не удалось, Лу Дэн решил зайти с другой стороны и принялся водить Элль выбирать петлю для повешения.
Элль: ......
Ко всему, что касалось людей, Лу Дэн не имел никакого отношения.
Стоя в лавке торговца веревками, Лу Дэн рассуждал с видом знатока, изъясняясь весьма разумно:
— Петли бывают самыми разными. Правильно выбранная петля способна избавить от изрядных мучений. Знаете ли вы, что многие повешенные умирают вовсе не от удушья? Причина смерти при повешении до сих пор остается загадкой, но, судя по моему личному опыту, я бы скорее склонялся к смерти от ишемии мозга, а не от удушья...
Прекрасно, Элль узнала еще один совершенно бесполезный малоизвестный факт.
Покончив с выбором петли, Лу Дэн окинул Элль взглядом и наказал:
— Вернись, переоденься. На виселицу в платье не ходят.
Элль горько улыбнулась:
— Куда вернуться?
У нее больше не было дома.
А в доме Лу Дэна не нашлось подходящего платья.
И тогда Элль в очередной раз воочию убедилась в выдающемся умении Лу Дэна вести светские дела.
Он подошел к ближайшему поместью, вежливо попросил передать привет хозяйке, и та с радушием распахнула перед ним ворота.
Спустя час с небольшим слегка уставший Лу Дэн покинул поместье, унося с собой полный комплект безупречно сшитого и подходящего по размеру вечернего платья.
Сидевшая на обочине и наблюдавшая за всем этим Элль не находила слов, чтобы описать сложность своих чувств.
Разобравшись с петлей и платьем, Лу Дэн привел Элль и Аву обратно в маленький особняк, где они стали тихо ждать наступления назначенного часа.
Элль извелася от беспокойства и не находила себе места.
Тогда она просто шмыгнула на кухню и принялась хлопотать над ужином.
Ее кулинарные способности нельзя было назвать ужасными — скорее, они делали пищу совершенно несъедобной.
Выбросив всю стряпню в мусорку, Лу Дэн отправил Аву на улицу купить три порции готовой еды, чем и спас всех троих от угрозы остаться голодными.
Вскоре после ужина в дверь особняка постучали.
Когда перед Элль снова предстал человек в маске чумного птицехвата, ее тело слегка задрожало, страх накатил с новой силой, и каждая клеточка ее существа завыла и зарыдала...
Призрачная иллюзия тихой и мирной жизни рухнула в один миг, а зажатая в руках палача петля казалась лапой смертоносного демона.
Он преследовал, она бежала, и скрыться не было ни малейшего шанса.
Час расплаты настал.
Поведение Лу Дэна резко контрастировало с состоянием Элль.
В конце концов, вешать собирались не его.
Его имени не было в списках приговоренных, он просто прогуливался мимо с бокалом шампанского в руках, решив поглазеть на зрелище.
Лу Дэн взглянул на человека в птичьей маске — это была их первая прямая встреча с представителем инквизиции. Лу Дэн слегка кивнул в знак приветствия, и тот ответил тем же.
Грубость, высокомерие и жестокость инквизиции распространялись лишь на знатные рода и исчадий ада.
К таким законопослушным гражданам, как Лу Дэн, они относились вполне благожелательно.
Лу Дэн подал голос:
— Позволите сказать им пару слов на прощанье?
Человек под птичьей маской кивнул, удовлетворяя просьбу Лу Дэна.
Элль посмотрела на Лу Дэна. Она молчала, но ее взгляд отчаянно подавал сигналы SOS:
Спаси меня! Спаси меня!
Лу Дэн шагнул вперед, сунул ей в руку бумажку и тихонько произнес:
— Путь к спасению кроется здесь.
Глаза Элль вспыхнули надеждой, она уже хотела заглянуть в записку, но Лу Дэн вновь ее остановил.
— Прочтешь в самый последний момент перед казнью, иначе волшебство не сработает.
Хоть Элль и снесло от любопытства, и она отчетливо понимала, что этот негодяй, скорее всего, просто издевается над ней,
тем не менее,
Элль сжала волю в кулак и крепко стиснула записку в ладони.
— Расслабься.
Лу Дэн забожливо поправил угол ее шляпки и шепнул:
— Если надеть ее так, снизу будет смотреться намного эффектнее.
В вопросах восхождения на эшафот Лу Дэн, судя по всему, обладал куда большим опытом, чем Элль.
— Воспринимай это как грандиозное представление. Когда опустится софит, ты будешь единственной главной героиней. Расслабься, плечи чуть ниже...
Это были искренние слова, рожденные из личного опыта Лу Дэна.
Элль: ......
Она не понимала, как человеческие уста могут извергать столь леденящие душу речи?
Элль то и дело одолевали сомнения: а человек ли вообще этот Лу Дэн?
Через что же нужно пройти, чтобы стать таким, превратиться в демона в человеческом обличье, что бродит среди живых.
Лу Дэн сделал шаг вперед, с легкой улыбкой раскинул руки и слегка обнял Элль.
И тут же прямо ей на ухо шепнул:
— Когда объят страхом, тихо прочти мое имя.
Глава 49. Творец чудес! Слава вам, господин Лу Дэн!
В этот вечер в Священном Государстве стояло невиданное оживление.
Инквизиция возвела у священной стелы грубый временный помост из бревен, предназначенный для повешения потомков демонов.
Эшафот возвышался над землей, уступая по высоте лишь стеле со Священными Законами. Из-за спешки при постройке деревянные балки шатались, подрагивая от вечернего ветра.
Если бы помост вдруг обрушился, у них имелся запасной план: даже если потомок демона не разобьется насмерть, его можно было заодно сжечь в том же костре.
Это избавило бы их от хлопот по разбору деревянных конструкций.
Инквизиция всегда руководствовалась лишь двумя принципами в своей работе — эффективностью!
Стоило только помосту быть воздвигнутым, как по всему Священному Государству прокатилась волна новых слухов!
Инквизиция повесит потомка демона прямо перед священной стелой, и сегодня ночью комендантский час в городе отменяется!
Каждый желающий мог остаться на улицах Священного Государства, чтобы воочию наблюдать за казнью.
Досведомленные языки болтали, что если повезет, то после всего устроят даже вечер у костра, куда разрешалось приносить с собой сколько угодно выгонки и приводить любимых спутников.
Нависшая было тень скорого нашествия зверолюдов в этот момент казалась словно развеянной ветром.
По всем улицам и переулкам люди обсуждали одну и ту же тему — ту самую обреченную на виселицу отпрыск демонов.
Прогуливаясь среди толпы и прислушиваясь к разнообразным разговорам, Лу Дэн испытывал странное чувство новизны.
Ему уже доводилось участвовать в подобных мероприятиях с повешением.
Только раньше на его долю обычно выпадала роль весомого вешаемого, и участвовать в интерактивной части как зрителю не удавалось.
В роли же стороннего наблюдателя, созерцающего казнь демонического потомка, Лу Дэн выступал впервые.
Его даже подмывало вскинуть руку и прокричать в толпе: Отпустите этого демона!
К счастью, Лу Дэн не позволил сиюминутному порыву взять верх над рассудком.
В отличие от остальных, Лу Дэна мало волновало то, что происходило на эшафоте — всю эту процедуру он знал слишком хорошо, и ничего нового в ней не было.
Куда больше внимания Лу Дэн уделял самим слугам инквизиции.
Вокруг помоста толпились трое людей в тех самых масках птицехвата, причем маски каждого имели едва заметные отличия.
Лу Дэн узнал среди них того самого человека, что забирал Элль днем, и по совместительству главного среди присутствующих.
Самым странным было то, что рядом с этим человеком стоял молодой блондин, крепкий словно лев. Судя по гербу на манжетах, этот юноша происходил из знатного рода.
Знатные рода и инквизиция рука об руку?
Уголки губ Лу Дэна чуть приподнялись: дела принимали куда более занятный оборот, чем он предполагал.
По сравнению с Лу Дэном, настроение Элль Иза было куда хуже.
Ее привели к основанию помоста, чтобы выждать нужный момент и отправить наверх — где, согласно заведенному порядку, ее ждала петля.
Уже поднимаясь по ступеням к эшафоту, Элль заметила стоявшего поодаль незнакомого ученого мужа и вдруг выпалила:
— Скажи, если бы нашелся тот, кто сможет спасти меня и доказать, что я вовсе не демонского роду-племени, ты бы поверил?
Ученый рассмеялся в ответ:
— Если бы и впрямь нашлось чудо, способное на такое, прекрасная госпожа Элль, с чего бы вам тогда оказаться в столь плачевном положении?
Очевидно, верить он не собирался.
Лицо Элль слегка побледнело, отчетливо выделяясь в отсветах пламени факелов.
Упрямо закусив губу, она бросила:
— А если бы это все же случилось?
Ученый с улыбкой покачал головой, не став больше насмехаться над обреченной.
Элль же не унималась и задиристо произнесла:
— Держу пари на одну большую золотую монету, что я сойду с этого проклятого помоста живой!
В ее голосе прорезались истеричные нотки — обычная реакция человека, загнанного в угол.
Ученый лишь усмехнулся, приняв ее слова за шутку, и бросил на ходу:
— Коли уж случится такое чудо, я готов поставить сто больших золотых монет.
Раз уж девица все равно одной ногой в могиле, почему бы не подыграть ей.
Элль упрямо покачала головой и настояла на своем:
— Нет, давай на одну золотую, всего на одну большую золотую монету...
Она повторяла это снова и снова, пока подгоняемая окриками инквизиции толпа не погнала ее на помост.
Помост был не сказать чтобы высок, но Элль шла медленно, несколько раз останавливаясь перевести дух, пока наконец не добралась доверху.
Стоя перед петлей, Элль Иза испытывала дикое волнение.
Правая рука, спрятанная в кармане, сжалась в кулак — на ладони лежала та самая записка, данная Лу Дэном.
Удастся ли ей пережить эту ночь, зависело исключительно от этого клочка бумаги!
Какая же тайна скрыта на бумаге, выторгованной ценой собственной души у демона, раз она способна спасти ей жизнь?
Глядя на вспыхивающие внизу костры, плотнеющую толпу и сотни взглядов, вонзающихся в нее острыми стрелами...
Стоя на эшафоте, Элль запаниковала. С ней еще никогда так не поступали.
Она не понимала: она ведь не совершила ничего дурного, почему же толпа питает к ней столь лютую ненависть?
Она всматривалась в лица внизу: пусть черты людей казались смазанными, их выражения читались отчетливо.
Кто-то злорадствовал, кто-то скрежетал зубами от злости, кто-то глядел с полным равнодушием...
Все они просто задирали головы, глазея на эшафот, на веревочную петлю.
Кому именно суждено умереть, их не волновало.
Лишь бы кто-то умер — тогда можно покричать и похлопать в ладоши, и только. От Циюня до Священного Государства везде было одно и то же.
В народе таких называют праздными зеваками.
В этот момент страх захлестнул Элль с головой, и она чуть было не шагнула вниз, покончив разом со своей короткой жизнью.
Столкнувшись с беспрецедентным давлением, Элль вспомнила слова Лу Дэна.
Сама не понимая почему, она слегка опустила голову, пальцы теребили краешек платья, губы беззвучно зашевелились, и в глубине души она прошептала:
— Заблудшая овечка в страхе молит тебя о защите, Лу Дэн И. Вигуд...
Настал последний миг.
Элль Иза готовилась встретить конец своей жизни... Или же это станет невероятным триумфом, превращающим изгнанницу в истинную наследницу святого?
Все ее надежды были сосредоточены на этом тоненьком листке бумаги!
Элль и сама не понимала, почему она так слепо доверилась Лу Дэну, доверилась до безумия.
Неужели Лу Дэн и вправду способен сотворить чудо?
Элль знала: пути назад у нее нет.
Она широко раскрыла глаза, силясь разобрать слова в пляшущем свете костров, отчего читать было трудновато.
Буквы казались ей тайными письменами — Элль не понимала ни единого знака. Губы ее бессильно шевелились, в растерянности на лбу выступили капли пота, а из уголка глаза сорвалась слезинка и тяжело упала на пыль.
Промучившись с чтением целых десять секунд, вконец перепуганная Элль наконец сообразила, что держит записку вверх тормашками...
Перевернув листок, Элль наконец смогла прочесть то, что было написано внутри.
небрежным почерком там значилось следующее:
— Гений — это один процент вдохновения и девяносто девять процентов пота, но этот один процент вдохновения важнее всего, он куда важнее девяноста девяти процентов пота — Святой.
Жители Священного Государства знают лишь первую половину фразы, дальше мне тебя учить?
Вчитавшись в строки, Элль на несколько секунд замерла с совершенно пустым и остолбеневшим выражением лица.
Но тут же расплакалась и рассмеялась одновременно, все напряжение испарилось в один миг, и даже жуткая виселица на фоне теплых огней показалась ей почти уютной.
С этой бумажкой в руках она обрела абсолютную уверенность в том, что сойдет с этого помоста живой.
Поворот от демонического отродья к потомку святого —
порой для этого требуется всего одна фраза.
Лу Дэн — истинный творец чудес!
Самым своим существованием он доказал: Священное Государство — не единственное чудо на свете!
— Слава вам, господин Лу Дэнь!
С этой минуты она не смела произносить полное имя Лу Дэна вслух.
В этот момент обласканная благодеяниями судьбы Элль Иза словно заново родилась на свет, став самой преданной последовательницей Лу Дэна в подлунном мире — будь он святым или демоном, для нее он оставался единственным и неповторимым спасителем.
Элль Иза из глубины души подумала:
— А господин Лу Дэн всё-таки хороший человек...
Глава 50. Путь испытаний святого
Вечерний ветерок легко колыхал волосы,
и душа Элль Иза парила в этот миг на свободе.
Она снова опустила взгляд на толпу внизу, но теперь ее внутреннее состояние изменилось кардинально.
Элль наконец прочувствовала то самое спокойствие Лу Дэна.
Пусть пока лишь на три десятых доли, но это идущее изнутри хладнокровие, прекрасное ощущение того, что ты сам держишь свою судьбу в руках, опьяняло.
Фраза на бумажке была изречением святого.
В камне со Священными Законами имелся небольшой фрагмент текста:
[Дополни слова святого, и тебе откроется путь испытаний святого]
Одной лишь фразы, конечно, было недостаточно, чтобы доказать происхождение Элль от святого, к тому же никто не знал наверняка, истинны ли слова, добавленные ею, или ложны.
Никому была не ведома вторая половина изречения, а потому проверить ее на подлинность не представлялось возможным.
Однако
эта фраза служила ключом, пропуском, надеждой на выживание!
Пока Элль дополняет изречение святого и открывает путь испытаний святого... по крайней мере сегодня ее казнь не состоится!
Стоящая на помосте Элль Иза безумно жаждала выжить, пусть даже ценой еще одного прожитого дня, еще одного короткого часа.
Она прекрасно понимала, что эту надежду ей подарил Лу Дэн.
Нет, вернее будет сказать — она выменяла ее у демона ценой собственной души.
Элль находила это забавным: под давлением инквизиции потомок святого ради выживания заключает сделку с демоном...
Какая ирония.
Поколебавшись еще мгновение, Элль шагнула вперед, остановилась перед петлей и громко произнесла:
— У меня есть последнее слово. Даже демон имеет право высказаться перед тем, как его повесят.
Стоявший у подносия помоста Лу Дэн лишь пожал плечами с видом крайнего уныния.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...