Прямо посреди площади возвышался белый ритуальный алтарь.
Каждый, кто жаждал получить благословение священного пламени, должен был встать в центре алтаря и явить свою проекцию Огненных крыльев Птицы Вермиллион. Если ученик заслуживал одобрения, на него нисходила мощь Священного Пламени Вермиллион.
Это означало, что даже обладатели проекции крыльев не могли заполучить силу святыни без её дозволения. Согласно прежней статистике, даже среди лучших учеников секты шанс обрести мощь священного пламени едва превышал семьдесят процентов.
— Первым вызывается Ян Юань, ступайте на алтарь! — объявил великий старейшина Чэнь Синжань.
Ян Юань бросил взгляд на Ань Линь, затем устремил взор на парящее в небесах священное пламя и с невозмутимым видом направился к белому алтарю.
— Брат Ян Юань сможет прорваться к стадии Возвращения к Пустоте, как только заполучит силу священного пламени... как же я завидую, — вздохнул Мо Хай, провожая товарища взглядом.
Ань Линь утешил его ободряющей фразой: — Не переживай из-за пустяков, уверен, ты и сам перешагнёшь на ступень Возвращения к Пустоте лет через сто. Ты ведь лучший ученик своего поколения.
— Ладно, поверю тебе на слово. Твои способности превосходят мои, Ань Линь, так что ты наверняка достигнешь Возвращения к Пустоте еще быстрее! — с улыбкой отозвался Мо Хай.
Ань Линь холодно хмыкнул: — Хе-хе, ты меня недооцениваешь?
Мо Хай: «??»
— Я окажусь на стадии Возвращения к Пустоте максимум лет через десять! — с серьёзным видом пообещал Ань Линь.
Мо Хай: «...»
— Больше я с тобой не разговариваю. — Грудь Мо Хая сжалась от досады.
В этот миг Ян Юань высвободил проекцию Огненных крыльев Птицы Вермиллион, которая замерла в небесах.
Крылья пылали золотым пламенем, наглядно подтверждая, что перед ними высококачественная проекция.
Священное Пламя Вермиллион будто бы почуяло чужое присутствие: крылья устремились навстречу святыне, и два пламени слились воедино.
Священное пламя легко дрогнуло, и на Ян Юаня полился белый световой поток. Эта чистейшая энергия огня неспешно вливалась в тело культиватора.
Увидев это, ученики разразились восторженными криками.
Ян Юань снискал одобрение Священного Пламени Вермиллион и получил его силу.
Толпа ликовала в предвкушении появления нового могущественного мастера: стоило лишь силе святыни пробудиться в море ци Ян Юаня, как его прорыв на ступень Возвращения к Пустоте становился лишь вопросом времени.
Белая световая пелена окутала тело Ян Юаня, и в течение трёх полных минут в него мощным потоком вливалась энергия пламени, пока сияние наконец не растаяло.
На обычно холодном и отрешённом лице Ян Юаня промелькнул восторг. Он отвесил глубокий поклон старейшинам и ликующим ученикам, после чего сошёл с алтаря.
Вслед за Ян Юанем наступила очередь Лу Цзячжи.
Лу Цзячжи явил багровую проекцию Огненных крыльев Птицы Вермиллион — среднего качества.
Он провёл несколько дней в зачарованном царстве в поисках высшего ранга, но, увы, смог заполучить лишь средний.
Сила священного пламени вновь снизошла на алтарь, однако окружавшая его световая пелена оказалась куда блеклея, чем у Ян Юаня, и рассеялась всего через минуту.
Лу Цзячжи с облегчением выдохнул. По крайней мере, он заслужил благословение святыни и не уйдёт с пустыми руками.
Ученик был рад уже тому, что сумел пробудить силу пламени в своём море ци, так что жаловаться ему не приходилось.
— Следующий — Ань Линь, пожалуйста, поднимитесь на алтарь, — объявил великий старейшина Чэнь Синжань.
Вся площадь оживилась, когда присутствующие устремили взоры на легендарного Ань Линь.
Привыкший к масштабным событиям Ань Линь ступил на алтарь совсем спокойно, после чего с любопытством задрал голову к парящему в вышине пламени.
Ослепительно-белое священное пламя казалось невероятно чистым и прекрасным в сиянии звёзд. Вечный огонь дарил ученикам секты Вермиллион неугасаемое тепло, словно одно его присутствие могло исцелить сердца и защищать секту до скончания веков.
Почему-то Ань Линь почувствовал странную, незримую связь со священным пламенем.
Он выпустил свои Огненные крылья Птицы Вермиллион, которые тоже полыхали золотом, подтверждая высшее качество.
Лицо Цзи Юнфана исказилось от гнева при виде высококлассных крыльев Ань Линь. Он так тяжело трудился, но добыл лишь средний ранг, в то время как Ань Линь, будучи чужаком, заполучил крылья высшего качества...
Огненные крылья Птицы Вермиллион замерли в воздухе, а толпа в молчании следила за Священным Пламенем Вермиллион.
Прошла целая минута, но Священное Пламя Вермиллион по-прежнему никак не отреагировало. Тишина на площади стала почти оглушительной.
На лицах наблюдавших за происходящим адептов читалась тоска. Кто-то горько вздыхал, кто-то разочарованно качал головой, а кто-то люто негодовал за Ань Линя.
Все они понимали: Ань Линь провалился.
Ань Линь не удостоился одобрения Священного Пламени Вермиллион.
Сюй Сяолань сжала губы и кулаки, глядя снизу вверх на юношу, стоявшего на алтаре заклинаний.
Лицо Ань Линя тоже слегка изменилось. Он знал, что вероятность получить отказ от Священного Пламени Вермиллион была весьма высока, но всё равно испытывал горькое разочарование.
Лицо Цзи Юнфана на мгновение дрогнуло, после чего на губах расплылась улыбка.
Подума подумаешь, Ань Линь раздобыл крылья высшего качества! Раз он не смог заслужить одобрения священного пламени, значит, остался никчемным мусором!
Вспомнив все слова Ань Линя, Цзи Юнфан испытал извращенное торжество и прилив жгучего превосходства.
Он изобразил скорбное лицо и горько вздохнул: — Эх... Брат Ань Линь, чего ты стоишь столбом? Мне так грустно, что ты тоже не получил одобрения Священного Пламени Вермиллион! Впрочем, от судьбы не уйдешь, так что прекращай всех задерживать и сваливай с алтаря!
Цзи Юнфан говорил очень громко, подкрепив голос своей духовной энергией, так что его услышали все адепты, собравшиеся на площади.
Слова Цзи Юнфана не содержали в себе ничего откровенно оскорбительного, но они лишь сильнее загнали Ань Линя в неловкое положение.
Мо Хай, Лу Цзячжи, Шангуань И и Ян Юань прекрасно видели злонамеренность Цзи Юнфана и устремили на него яростные взгляды, в которых бушевала грозовая буря.
— Брат Цзи, в следующий раз жду тебя на арене священного пламени, — холодно бросил Мо Хай.
— Следи за языком, — Ян Юань тоже не сводил с Цзи Юнфана глаз.
— Мерзавец. — Шангуань И выразилась куда прямее.
Цзи Юнфан окинул всех вокруг невинным взглядом: — Вы чего все ополчились? Я же просто уговариваю брата Ань Линя сойти с алтаря. Мне искренне жаль, что ему тоже не удалось получить одобрение Священного Пламени Вермиллион!
Его голос разнесся по всей площади, вызвав бурю гнева у многих адептов, но ответить ему было нечем.
Ань Линь тоже смотрел на Цзи Юнфана с кипящей в груди яростью. Он никак не ожидал, что Цзи Юнфан объявится в такой момент, и должен был признать — тому удалось задеть его за живое.
Цзи Юнфан уже собирался продолжить, как вдруг вспомнил развод родителей в раннем детстве, все те моменты, когда Сюй Сяолань не замечала и избегала его, а затем вспомнил свое жгучее негодование при виде того, как Ань Линь и Сюй Сяолань держатся за руки. Он внезапно проникся сочувствием к павшим на землю осенним листьям, которым суждено сгнить в забвении...
Сердце переполнила бескрайняя скорбь, и Цзи Юнфан внезапно разрыдался в голос.
Внимание всех адептов было приковано к нему, и вид слез, струящихся по лицу Цзи Юнфана, поверг их в шок.
— Мамочка... У-у-у... Мне так грустно... У-у-у...
Площадь погрузилась в гробовую тишину. Все ошеломленно пялились на Цзи Юнфана.
Мо Хай, Лу Цзячжи, Ян Юань и Шангуань И тоже озадаченно переглянулись.
Цзи Юнфан рыдал так безутешно...
Неужели он и впрямь так переживал из-за того, что Священное Пламя Вермиллион отвергло Ань Линя?
Выходит, они неверно истолковали его благие намерения?..
И тогда Цзи Юнфан принялся реветь так, словно от этого зависела его жизнь, прямо на глазах у десятков тысяч адептов, собравшихся на площади.
— Ха-ха, старейшина Цзи, твой сынок — презабавный малый, — хохотнул старейшина Чжу.
Старейшина Цзи, седовласый старец, сидел в полном молчании с мрачным, грозовым выражением лица. Какое же грандиозное посмешище устроил из себя Цзи Юнфан!
После того как он расплакался на глазах у всех адептов, остальные старейшины будут поднимать его на смех целое столетие...
Он решительно не понимал, что нашло на Цзи Юнфана. Старейшину не уловил никаких следов постороннего воздействия; неужели его сын действительно был закадычным другом этого Ань Линя?
Ань Линь завел руки за спину и легко вздохнул: — Брат Цзи, не стоит так убиваться. Я даже не плачу, с чего тебе рыдать вместо меня?
Его слова долетели до ушей всех адептов, и те наконец не выдержали, разразившись хохотом. Каково это, когда одновременно смеются десятки тысяч человек? Звук был поистине оглушительным!
Услышав этот дружный гогот, сердце Цзи Юнфана вновь захлестнула волна всепоглощающей скорби. Его репутация была растоптана в грязи, и от этой мысли он зарыдал еще громче...

Комментарии

Загрузка...