Глава 172

Глава 173. Императорский зять— Становится все интереснее! Мы приехали не зря!— Клан Кровавого Моря выставил двух Грандмастеров, сам Владыка явился, и все равно не могут раздавить Сюй Ляня? Сколько же монстров стоит за спиной этого парня из трущоб?На трибунах царило оживление. Гости, прибывшие на церемонию, смаковали каждый момент этого противостояния. Если бы они только знали, что сам Сюй Лянь в таком же шоке, как и они...Владыка Кровавого Моря, восседающий на костяном троне, смерил Сюй Ляня тяжелым взглядом:— Ты неплох. Имея лишь седьмой ранг Мастера, ты на равных бился с гением Второй Последовательности нашего клана. А учитывая, сколько могущественных существ готово тебя защищать... если не погибнешь молодым, станешь титаном этого мира. Клан Кровавого Моря всегда ценил таланты. Если присоединишься к нам, станешь таким же, как Уя — гением Второй Последовательности. Стань одним из нас, и исход финала будет неважен. Я прикажу Уя отступить, и ты заберешь титул победителя и станешь Императорским Зятем.Сюй Лянь, несмотря на страх, не удержал любопытства:— Я не понимаю. Что значит «Вторая Последовательность»? Значит ли это, что есть и Первая?— Последовательность — это рейтинг молодых дарований внутри великих кланов, — пояснил Владыка, его голос гремел, как камнепад. — Народу много, нужна иерархия. Уя — это Вторая Последовательность. Над ним есть Первая. В Первую Последовательность попадают абсолютные монстры, истинное ядро секты. Их существование — тайна, их растят как секретное оружие, как фундамент могущества клана. Они не участвуют в публичных склоках, пока не наступит час, когда само существование клана будет под угрозой. Поэтому именно гении Второй Последовательности в будущем становятся публичными лидерами и высшим руководством.Сюй Лянь был ошеломлен. Сюэ Уя, обладающий девятым рангом Мастера, — всего лишь «номер два»? Какой же тогда мощью обладают монстры из Первой Последовательности?До него дошло: все эти «гении», собравшиеся на турнир за руку принцессы, — лишь второй или третий сорт. Настоящие чудовища даже не выходили из тени.«Получается, я тут пыжился, побеждал второсортных слабаков... и гордился этим?» — горькое разочарование кольнуло самолюбие. Он-то думал, что стал вершиной поколения, а оказалось — просто лучший среди середнячков.— Прошу прощения, но у меня нет интереса вступать в Клан Кровавого Моря, — твердо ответил Сюй Лянь.Сюэ Уя, два старых Грандмастера, сам Владыка — все они выглядели как жертвы радиации: кровавые волосы, красные глаза. Этот клан явно баловался чем-то нездоровым. Превращаться в полудемона-полумертвеца Сюй Лянь не собирался. Да и бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Стать Почетным Учеником Павильона Меча стоило ему обещания отдать Меч, Карающий Мир после смерти. Какую цену затребует Кровавое Море?Голос Владыки мгновенно оледенел:— Раз не собираешься вступать, зачем задаешь вопросы? Решил поиграть со мной?«Ну и перепады настроения...»— Ни в коем случае. Просто любопытство, — примирительно поднял руки Сюй Лянь.— Коли ты отверг мое предложение, Клан Кровавого Моря обязан победить. Неважно, станет Уя зятем Императора или нет. Важно то, что Кровавое Море никогда не склонит голову перед теми, кто стоит за тобой!Слова Владыки упали, как могильные плиты. Торг был окончен.Сюй Лянь замолчал. Ситуация зашла слишком далеко, чтобы просто сдаться. Его лицо ничего не стоит, но он не может опозорить Грандмастера семьи Хо, владельца ржавого копья и туманную леди. Они вступились за него, рискуя собой. Отступить сейчас было бы предательством.Не договорились — значит, война!В небесах снова закипела битва. Первый старец Кровавого Моря и Грандмастер семьи Хо продолжали рвать друг друга на части. Второй старец яростно, но безуспешно пытался сломать ржавое копье, чей хозяин так и не соизволил показаться, что приводило старика в бешенство от унижения.Владыка Кровавого Моря тоже потерял терпение. После короткой пробной атаки он исчез с трона и возник прямо перед туманной фигурой, навязывая ближний бой!Бум!Бум!Бум!Их столкновение было на порядок страшнее всего, что видели зрители. Пространство мгновенно схлопнулось в черную дыру, и лишь золотые когти девяти драконов Императора удержали реальность от полного распада. Если бы не они, ударная волна стерла бы столицу с лица земли, превратив и простолюдинов, и практиков в кровавую пыль.— Да кто это, черт возьми?! Биться на равных с главой одного из величайших кланов мира...— Брат Сюй, может, хоть намекнешь? — взмолились гении на трибунах, сгорая от любопытства.«Сам бы хотел знать...» — подумал Сюй Лянь, а вслух с каменным лицом произнес:— Моя старшая сестра.У гениев дернулись глаза. Они готовы были его придушить. «Сестра»? Такая мощь не может принадлежать их поколению! Но Сюй Лянь молчал, и им оставалось лишь жадно ловить отголоски великой битвы, надеясь, что наблюдение за высшими силами хоть немного просветлит их Дао.Грохот!Внезапно Владыка Кровавого Моря пушечным ядром отлетел назад. Зрители вытаращили глаза. Он взревел от ярости и снова бросился в атаку.Грохот!Спустя мгновение его снова отшвырнуло, как тряпичную куклу! Толпа замерла. Великий Владыка... проигрывает?— Кто ты?! Почему прячешь лицо, трусливая тварь?! — взревел Владыка, призывая свой костяной трон и направляя его, как таран, на врага.И тут туманная фигура заговорила. Ее голос был эфемерным, словно звон колокольчика в пустом храме:— Ты все еще не понял? Я всего лишь проекция. Будь здесь мое истинное тело, ты бы уже умер тысячу раз.Проекция?Всего лишь... проекция?!Все оцепенели.Даже невозмутимый Император Династии Ю вздрогнул. Если проекция избивает главу великого клана, то какова же сила оригинала?Грохот!Владыку вместе с его троном вышвырнуло прочь с такой силой, что он кубарем покатился по небу.— Уходим! — рявкнул он, задыхаясь от унижения и ярости. Продолжать этот позор он не собирался. Взмахнув широким рукавом, он подхватил Сюэ Уя и растворился в кровавом тумане. Два его старейшины, не теряя ни секунды, последовали за ним.Шух...Кровавое море над столицей втянулось обратно в разлом, как вода в слив, и исчезло за горизонтом.— Я... победил?Сюй Лянь стоял, моргая, словно во сне. Великий Клан Кровавого Моря просто... сбежал?Опомнившись, он поспешно поклонился пустоте, где сражались его защитники:— Благодарю Грандмастера семьи Хо и двух других старших за помощь! Прошу вас, останьтесь, выпейте со мной праздничного вина!— Не нужно. Я лишь твой Защитник. По правилам Павильона Меча, мне запрещено сближаться с тобой сверх меры, — буркнул огненный старец и шагнул в разрыв пространства, исчезая.Ржавое копье молча пронзило воздух и растворилось. Туманная женская фигура просто истаяла, словно утренний сон.— ... — Сюй Лянь остался стоять с открытым ртом. Суровые ребята, лишнего слова не вытянешь.— «Грандмастер Хо и два других старших»? — переспросил кто-то из гениев, уловив оговорку. — Ты что, даже не знаешь, кто эти двое?Толпа посмотрела на Сюй Ляня с подозрением.— Ты их не знаешь, а они ради тебя горы свернули?Сюй Лянь пожал плечами:— Честно? Понятия не имею. Может, это враги Кровавого Моря?Гении переглянулись. Версия звучала логично. Просто не хотели допустить союза Кровавого Моря и Империи через брак. Это хоть как-то объясняло ситуацию и немного успокаивало уязвленное самолюбие остальных: не мог же этот выскочка иметь столько личных связей!— Победитель финала — Сюй Лянь! — провозгласил Министр Ритуалов.Но после такого шоу результат никого особо не волновал. Весь двор, все гости шептались лишь о таинственном копейщике и женщине-проекции.Только простой народ ликовал. Для них это была сказка наяву: парень из низов побил аристократа и получил принцессу. Идеальный сюжет!— Сюй Лянь, подойди и выслушай указ! — пропел главный евнух, стоя рядом с Императором.Сюй Лянь поднялся по ступеням к трону, поклонился и замер.Евнух развернул свиток:— По воле Небес, Император династии Ю повелевает: уроженец Города Зеленого Бамбука, Уезда Пинъян, Префектуры Тайчжоу, Сюй Лянь, будучи добродетельным, скромным и усердным в путях совершенствования, подобен необработанному нефриту, ставшему драгоценностью. Да будет он опорой трона! Жалую ему титул Императорского Зятя-Командующего, ранг «сопровождающий пятого класса». Герой и красавица — пара, созданная небесами. Избрав сей благословенный час, повелеваю немедленно сыграть свадьбу!— Ваш покорный слуга принимает указ, — поклонился Сюй Лянь.Тут же подбежали слуги с одеждой, печатью и свадебным нарядом. Толпа хихикающих служанок окружила его:— Господин Зять, пожалуйте в купальню!— Время не ждет, пора к алтарю!— ... — Сюй Лянь позволил увести себя. Свадьбы в этом мире играют со скоростью света. Впрочем, он не возражал.Дворец преобразился мгновенно. Тысячелетний механизм императорской службы сработал безупречно: фонари, красные ленты, иероглифы «Двойное Счастье», банкетные столы — все возникло будто по волшебству.Под бой барабанов и гонгов из тумана дворцовых глубин выплыл паланкин на шестнадцати носильщиках. За ним тянулась бесконечная процессия. Невеста прибыла.По знаку сияющего Министра Ритуалов, Сюй Лянь шагнул вперед, откинул занавесь и с помощью красной ленты вывел свою суженую. Лицо ее было скрыто красным покрывалом, но Сюй Лянь не сомневался: принцесса главной ветви не может быть дурнушкой.Ритуал был краток и торжественен.— Первый поклон — Небу и Земле!— Второй поклон — Государю и родителям!— Третий поклон — друг другу!— Церемония завершена!Отправив жену в ее резиденцию, Сюй Лянь остался пить с гостями. Вчерашние соперники теперь лезли брататься, желая наладить мосты с новой звездой. Гуляли до глубокой ночи.Наконец, Сюй Лянь добрался до спальни принцессы. Махнул рукой, отпуская хихикающих служанок, запер дверь и опустил засов.Принцесса сидела на краю кровати, прямая как струна. Нервничает.Сюй Лянь сел рядом. Момент истины. Он медленно поднял красное покрывало... Чистый «кот в мешке».Когда ткань упала, глаза Сюй Ляня загорелись. Она была не просто красива. Она была ослепительна. Красота, от которой перехватывает дыхание.— Уже поздно... давай отдыхать, — выдохнул он.— Угу, — принцесса залилась румянцем.Сюй Лянь задул свечу. Ночь обещала быть прекрасной.

Глава 173. Императорский зять

— Становится все интереснее! Мы приехали не зря!

— Клан Кровавого Моря выставил двух Грандмастеров, сам Владыка явился, и все равно не могут раздавить Сюй Ляня? Сколько же монстров стоит за спиной этого парня из трущоб?

На трибунах царило оживление. Гости, прибывшие на церемонию, смаковали каждый момент этого противостояния. Если бы они только знали, что сам Сюй Лянь в таком же шоке, как и они...

Владыка Кровавого Моря, восседающий на костяном троне, смерил Сюй Ляня тяжелым взглядом:

— Ты неплох. Имея лишь седьмой ранг Мастера, ты на равных бился с гением Второй Последовательности нашего клана. А учитывая, сколько могущественных существ готово тебя защищать... если не погибнешь молодым, станешь титаном этого мира. Клан Кровавого Моря всегда ценил таланты. Если присоединишься к нам, станешь таким же, как Уя — гением Второй Последовательности. Стань одним из нас, и исход финала будет неважен. Я прикажу Уя отступить, и ты заберешь титул победителя и станешь Императорским Зятем.

Сюй Лянь, несмотря на страх, не удержал любопытства:

— Я не понимаю. Что значит «Вторая Последовательность»? Значит ли это, что есть и Первая?

— Последовательность — это рейтинг молодых дарований внутри великих кланов, — пояснил Владыка, его голос гремел, как камнепад. — Народу много, нужна иерархия. Уя — это Вторая Последовательность. Над ним есть Первая. В Первую Последовательность попадают абсолютные монстры, истинное ядро секты. Их существование — тайна, их растят как секретное оружие, как фундамент могущества клана. Они не участвуют в публичных склоках, пока не наступит час, когда само существование клана будет под угрозой. Поэтому именно гении Второй Последовательности в будущем становятся публичными лидерами и высшим руководством.

Сюй Лянь был ошеломлен. Сюэ Уя, обладающий девятым рангом Мастера, — всего лишь «номер два»? Какой же тогда мощью обладают монстры из Первой Последовательности?

До него дошло: все эти «гении», собравшиеся на турнир за руку принцессы, — лишь второй или третий сорт. Настоящие чудовища даже не выходили из тени.

«Получается, я тут пыжился, побеждал второсортных слабаков... и гордился этим?» — горькое разочарование кольнуло самолюбие. Он-то думал, что стал вершиной поколения, а оказалось — просто лучший среди середнячков.

— Прошу прощения, но у меня нет интереса вступать в Клан Кровавого Моря, — твердо ответил Сюй Лянь.

Сюэ Уя, два старых Грандмастера, сам Владыка — все они выглядели как жертвы радиации: кровавые волосы, красные глаза. Этот клан явно баловался чем-то нездоровым. Превращаться в полудемона-полумертвеца Сюй Лянь не собирался. Да и бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Стать Почетным Учеником Павильона Меча стоило ему обещания отдать Меч, Карающий Мир после смерти. Какую цену затребует Кровавое Море?

Голос Владыки мгновенно оледенел:

— Раз не собираешься вступать, зачем задаешь вопросы? Решил поиграть со мной?

«Ну и перепады настроения...»

— Ни в коем случае. Просто любопытство, — примирительно поднял руки Сюй Лянь.

— Коли ты отверг мое предложение, Клан Кровавого Моря обязан победить. Неважно, станет Уя зятем Императора или нет. Важно то, что Кровавое Море никогда не склонит голову перед теми, кто стоит за тобой!

Слова Владыки упали, как могильные плиты. Торг был окончен.

Сюй Лянь замолчал. Ситуация зашла слишком далеко, чтобы просто сдаться. Его лицо ничего не стоит, но он не может опозорить Грандмастера семьи Хо, владельца ржавого копья и туманную леди. Они вступились за него, рискуя собой. Отступить сейчас было бы предательством.

Не договорились — значит, война!

В небесах снова закипела битва. Первый старец Кровавого Моря и Грандмастер семьи Хо продолжали рвать друг друга на части. Второй старец яростно, но безуспешно пытался сломать ржавое копье, чей хозяин так и не соизволил показаться, что приводило старика в бешенство от унижения.

Владыка Кровавого Моря тоже потерял терпение. После короткой пробной атаки он исчез с трона и возник прямо перед туманной фигурой, навязывая ближний бой!

Бум!

Бум!

Бум!

Их столкновение было на порядок страшнее всего, что видели зрители. Пространство мгновенно схлопнулось в черную дыру, и лишь золотые когти девяти драконов Императора удержали реальность от полного распада. Если бы не они, ударная волна стерла бы столицу с лица земли, превратив и простолюдинов, и практиков в кровавую пыль.

— Да кто это, черт возьми?! Биться на равных с главой одного из величайших кланов мира...

— Брат Сюй, может, хоть намекнешь? — взмолились гении на трибунах, сгорая от любопытства.

«Сам бы хотел знать...» — подумал Сюй Лянь, а вслух с каменным лицом произнес:

— Моя старшая сестра.

У гениев дернулись глаза. Они готовы были его придушить. «Сестра»? Такая мощь не может принадлежать их поколению! Но Сюй Лянь молчал, и им оставалось лишь жадно ловить отголоски великой битвы, надеясь, что наблюдение за высшими силами хоть немного просветлит их Дао.

Грохот!

Внезапно Владыка Кровавого Моря пушечным ядром отлетел назад. Зрители вытаращили глаза. Он взревел от ярости и снова бросился в атаку.

Грохот!

Спустя мгновение его снова отшвырнуло, как тряпичную куклу! Толпа замерла. Великий Владыка... проигрывает?

— Кто ты?! Почему прячешь лицо, трусливая тварь?! — взревел Владыка, призывая свой костяной трон и направляя его, как таран, на врага.

И тут туманная фигура заговорила. Ее голос был эфемерным, словно звон колокольчика в пустом храме:

— Ты все еще не понял? Я всего лишь проекция. Будь здесь мое истинное тело, ты бы уже умер тысячу раз.

Проекция?

Всего лишь... проекция?!

Все оцепенели.

Даже невозмутимый Император Династии Ю вздрогнул. Если проекция избивает главу великого клана, то какова же сила оригинала?

Грохот!

Владыку вместе с его троном вышвырнуло прочь с такой силой, что он кубарем покатился по небу.

— Уходим! — рявкнул он, задыхаясь от унижения и ярости. Продолжать этот позор он не собирался. Взмахнув широким рукавом, он подхватил Сюэ Уя и растворился в кровавом тумане. Два его старейшины, не теряя ни секунды, последовали за ним.

Шух...

Кровавое море над столицей втянулось обратно в разлом, как вода в слив, и исчезло за горизонтом.

— Я... победил?

Сюй Лянь стоял, моргая, словно во сне. Великий Клан Кровавого Моря просто... сбежал?

Опомнившись, он поспешно поклонился пустоте, где сражались его защитники:

— Благодарю Грандмастера семьи Хо и двух других старших за помощь! Прошу вас, останьтесь, выпейте со мной праздничного вина!

— Не нужно. Я лишь твой Защитник. По правилам Павильона Меча, мне запрещено сближаться с тобой сверх меры, — буркнул огненный старец и шагнул в разрыв пространства, исчезая.

Ржавое копье молча пронзило воздух и растворилось. Туманная женская фигура просто истаяла, словно утренний сон.

— ... — Сюй Лянь остался стоять с открытым ртом. Суровые ребята, лишнего слова не вытянешь.

— «Грандмастер Хо и два других старших»? — переспросил кто-то из гениев, уловив оговорку. — Ты что, даже не знаешь, кто эти двое?

Толпа посмотрела на Сюй Ляня с подозрением.

— Ты их не знаешь, а они ради тебя горы свернули?

Сюй Лянь пожал плечами:

— Честно? Понятия не имею. Может, это враги Кровавого Моря?

Гении переглянулись. Версия звучала логично. Просто не хотели допустить союза Кровавого Моря и Империи через брак. Это хоть как-то объясняло ситуацию и немного успокаивало уязвленное самолюбие остальных: не мог же этот выскочка иметь столько личных связей!

— Победитель финала — Сюй Лянь! — провозгласил Министр Ритуалов.

Но после такого шоу результат никого особо не волновал. Весь двор, все гости шептались лишь о таинственном копейщике и женщине-проекции.

Только простой народ ликовал. Для них это была сказка наяву: парень из низов побил аристократа и получил принцессу. Идеальный сюжет!

— Сюй Лянь, подойди и выслушай указ! — пропел главный евнух, стоя рядом с Императором.

Сюй Лянь поднялся по ступеням к трону, поклонился и замер.

Евнух развернул свиток:

— По воле Небес, Император династии Ю повелевает: уроженец Города Зеленого Бамбука, Уезда Пинъян, Префектуры Тайчжоу, Сюй Лянь, будучи добродетельным, скромным и усердным в путях совершенствования, подобен необработанному нефриту, ставшему драгоценностью. Да будет он опорой трона! Жалую ему титул Императорского Зятя-Командующего, ранг «сопровождающий пятого класса». Герой и красавица — пара, созданная небесами. Избрав сей благословенный час, повелеваю немедленно сыграть свадьбу!

— Ваш покорный слуга принимает указ, — поклонился Сюй Лянь.

Тут же подбежали слуги с одеждой, печатью и свадебным нарядом. Толпа хихикающих служанок окружила его:

— Господин Зять, пожалуйте в купальню!

— Время не ждет, пора к алтарю!

— ... — Сюй Лянь позволил увести себя. Свадьбы в этом мире играют со скоростью света. Впрочем, он не возражал.

Дворец преобразился мгновенно. Тысячелетний механизм императорской службы сработал безупречно: фонари, красные ленты, иероглифы «Двойное Счастье», банкетные столы — все возникло будто по волшебству.

Под бой барабанов и гонгов из тумана дворцовых глубин выплыл паланкин на шестнадцати носильщиках. За ним тянулась бесконечная процессия. Невеста прибыла.

По знаку сияющего Министра Ритуалов, Сюй Лянь шагнул вперед, откинул занавесь и с помощью красной ленты вывел свою суженую. Лицо ее было скрыто красным покрывалом, но Сюй Лянь не сомневался: принцесса главной ветви не может быть дурнушкой.

Ритуал был краток и торжественен.

— Первый поклон — Небу и Земле!

— Второй поклон — Государю и родителям!

— Третий поклон — друг другу!

— Церемония завершена!

Отправив жену в ее резиденцию, Сюй Лянь остался пить с гостями. Вчерашние соперники теперь лезли брататься, желая наладить мосты с новой звездой. Гуляли до глубокой ночи.

Наконец, Сюй Лянь добрался до спальни принцессы. Махнул рукой, отпуская хихикающих служанок, запер дверь и опустил засов.

Принцесса сидела на краю кровати, прямая как струна. Нервничает.

Сюй Лянь сел рядом. Момент истины. Он медленно поднял красное покрывало... Чистый «кот в мешке».

Когда ткань упала, глаза Сюй Ляня загорелись. Она была не просто красива. Она была ослепительна. Красота, от которой перехватывает дыхание.

— Уже поздно... давай отдыхать, — выдохнул он.

— Угу, — принцесса залилась румянцем.

Сюй Лянь задул свечу. Ночь обещала быть прекрасной.