Глава 136

Глава 137. Ритуал— Выдвигаемся! — провозгласил старик, который вчера ужинал с ними. Это был дед Сяньюй и действующий глава Клана Цзян.Договорив, он без лишних раздумий сиганул за борт.Плюх!Следом за ним, как стая леммингов, в воду попрыгали и остальные члены клана.Плюх-плюх-плюх!Сюй Лянь стоял у бортика, глядя на это безумие. Иметь в распоряжении такой великолепный корабль и плыть своим ходом... Ему оставалось лишь вздохнуть и прыгнуть следом за Сяньюй.Процессия плыла в одном направлении. К счастью, все здесь были культиваторами, и вода для них была родной стихией. Они рассекали волны со скоростью торпед. Сюй Лянь был вынужден признать: это и вправду быстрее, чем разворачивать огромную махину корабля.Вскоре на горизонте показался остров. Густой лес, полоска песчаного пляжа и широкая поляна. На поляне их уже ждали. Двенадцать групп людей, и все как один — в шкурах, коре и перьях. Чистый палеолит. Двенадцать Кланов были в сборе.Когда делегация Клана Цзян выбралась на берег, сотни глаз устремились на Сюй Ляня. Взгляды эти были холодными, оценивающими и колючими.— Тот юнец, что плыл рядом с Сяньюй... это и есть её «судьбоносный»?— Похоже на то. Среди Цзянов он единственный чужак.— Ха! Чушь собачья. Нечисть с Хребта Призрачного Дитя указала на него? Только глупец поверит в эти байки про «предначертанного дао-партнера».— Оставим мистику. Взгляни на факты. Какой гений может вырасти в захолустье вроде Уезда Пинъян или Юаньфу? О чём только думала Сяньюй, отправляясь в такую глушь искать мужа?— Ладно Сяньюй, она молода и наивна. Но Клан Цзян? Созвать нас всех на свадьбу — значит, официально одобрить этот фарс. Неужели им плевать на репутацию Тринадцати Кланов?Шепотки, полные яда, долетали до Сюй Ляня, пока он отряхивался от воды. Все понимали: Двенадцать Кланов недовольны. Члены Клана Цзян хранили гордое молчание. «Погодите, — читалось на их лицах, — скоро вы всё поймёте».Старейшина Цзян вышел вперёд:— Тринадцать Кланов связаны узами братства с незапамятных времён. Мы — одна семья. Не будем тратить время на пустые речи. Раз все в сборе, начнём церемонию!Толпа рассеялась, люди направились в лес. На берегу остались лишь Сюй Лянь и Сяньюй.Вскоре охотники начали возвращаться, таща на плечах туши добытых зверей. Прямо на песке добычу свежевали, мыли в соленой воде и нанизывали на вертела. Вспыхнули тринадцать огромных костров.Несмотря на ворчание и скепсис по поводу жениха, Двенадцать Кланов исправно исполняли свои обязанности. Чувствовалось, что вековые связи между семьями действительно крепки. Даже если они считали выбор Сяньюй ошибкой, портить праздник они не собирались.Начались танцы. Люди взялись за руки, образовав огромные хороводы вокруг костров, и затянули древние, гортанные песни, смысл которых ускользал от понимания.Сюй Ляню было, мягко говоря, неловко. Слов он не знал, движений тоже, поэтому просто переступал с ноги на ногу и мычал что-то в такт.Зато старшее поколение Цзянов его удивило. Величественный дед, строгий отец и сдержанная мать Сяньюй двигались с такой грацией и энергией, что Сюй Лянь только диву давался. Цзян Юньянь, его новоиспечённая родственница, в своем дикарском наряде выглядела как жрица древнего культа. А вот Цзян Имин, похоже, пришёл сюда не танцевать, а устраивать личную жизнь — он уже вовсю строил глазки какой-то красотке из соседнего клана.Сяньюй старалась изо всех сил, но было видно, что за три года отсутствия она немного подзабыла ритуальные па.Спустя два часа, когда мясо прожарилось и золотистый жир начал капать в огонь, танцы прекратились. Все расселись вокруг костров, деля трапезу. Женщины принесли из леса корзины с дикими фруктами. Атмосфера потеплела, зазвучал смех, полились разговоры.Когда пир подошел к концу, дед Сяньюй кивнул Цзян Юньянь. Та встала, сорвала дикий цветок и замерла.Переглянувшись, главы Двенадцати Кланов тоже подали знаки. От каждого клана отделился один молодой человек или девушка — лучшие из лучших. Каждый сорвал по цветку.Веселье как отрезало. Тишина накрыла пляж плотным одеялом, слышен был лишь треск поленьев в кострах.Дед Цзян повернулся к Сюй Ляню и указал на центр песчаной арены:— Время испытания. Сможешь ли ты получить благословение и дары других кланов — зависит только от твоей силы.Сюй Лянь поднялся и вышел в центр.Цзян Юньянь первой подошла к нему и с улыбкой протянула свой цветок:— Мне незачем тебя проверять. Вчера за ужином мы видели твои манеры и твой аппетит. Клан Цзян одобряет этот брак.Толпа зашумела. Проверка «столовым этикетом»? Другие кланы были заинтригованы. Видимо, парень не так прост.Сюй Лянь обвёл взглядом двенадцать чемпионов, стоящих напротив. В их глазах читалось презрение. Он решил, что пора заканчивать этот цирк и сразу расставить все точки над «i».— Нападайте все вместе, — спокойно произнёс он.Цзяны застыли. Двенадцать Кланов оцепенели.Над пляжем повисла звенящая тишина. Каждому казалось, что он ослышался. Все двенадцать? Сразу?А потом грянул взрыв негодования.— Наглец!— Ты кем себя возомнил?!— Двенадцать лучших гениев против одного деревенщины? Да если мы согласимся, мы опозорим себя на века! Он нас за дураков держит?— Знай своё место, выскочка!Двенадцать чемпионов сжимали кулаки, их лица перекосило от гнева. Для них, гордых потомков древних родов, такое предложение было не вызовом, а оскорблением.Сюй Лянь мысленно хлопнул себя по лбу. Конечно. Гордыня. Аристократы до мозга костей. Даже в упадке они ведут себя как императоры.Родители Сяньюй нахмурились. Вчера парень казался им разумным, но сегодня его занесло. Неужели он не понимает разницы в силе? Или Сяньюй не объяснила ему, с кем придётся иметь дело?Дед Цзян нервно дернул щекой:— Сюй Лянь, не глупи. Самый слабый из них — на седьмом уровне Тёмной Цзинь, сильнейшие — на девятом. Победи хотя бы двоих, этого достаточно. Не нужно безумств.— Дедушка, — вмешалась Сяньюй, её голос звучал звонко и чисто. — Мой муж перед свадьбой прорвался на стадию Преобразующей Цзинь.Старик отмахнулся:— Даже если прор... — Он осёкся. Его глаза полезли из орбит, он вскочил на ноги, опрокинув чашу с вином. — ЧТО?! Преобразующая Цзинь?!— Именно так, — кивнула Сяньюй, сама до сих пор до конца не веря в происходящее.Родители Сяньюй застыли с открытыми ртами. Вчера — седьмой уровень Тёмной Цзинь. Сегодня — Преобразующая? Три ступени за ночь? Это шутка?Цзян Имин выпучил глаза:— Сестрёнка, ты разыгрываешь нас? Ты же никогда не шутишь!Цзян Юньянь смотрела на Сюй Ляня как на диковинного зверя:— Ты? Преобразующая Цзинь? А ну-ка, ударь меня.— ... — Сюй Лянь посмотрел на кузину с жалостью. — Ты правда этого хочешь? Если я ударю, от тебя мокрого места не останется.— ... — Юньянь побледнела и поспешно замахала руками. — А, ну тогда не надо.Двенадцать Кланов молчали. Шок был осязаем.Преобразующая Цзинь в семнадцать лет? Во всей Префектуре Тайчжоу, во всех подвластных землях не было такого гения. Даже те из двенадцати чемпионов, кто достиг девятого уровня Тёмной Цзинь и стоял в полушаге от прорыва, были старше двадцати лет. Сделать этот шаг до двадцати считалось невозможным.

Глава 137. Ритуал

— Выдвигаемся! — провозгласил старик, который вчера ужинал с ними. Это был дед Сяньюй и действующий глава Клана Цзян.

Договорив, он без лишних раздумий сиганул за борт.

Плюх!

Следом за ним, как стая леммингов, в воду попрыгали и остальные члены клана.

Плюх-плюх-плюх!

Сюй Лянь стоял у бортика, глядя на это безумие. Иметь в распоряжении такой великолепный корабль и плыть своим ходом... Ему оставалось лишь вздохнуть и прыгнуть следом за Сяньюй.

Процессия плыла в одном направлении. К счастью, все здесь были культиваторами, и вода для них была родной стихией. Они рассекали волны со скоростью торпед. Сюй Лянь был вынужден признать: это и вправду быстрее, чем разворачивать огромную махину корабля.

Вскоре на горизонте показался остров. Густой лес, полоска песчаного пляжа и широкая поляна. На поляне их уже ждали. Двенадцать групп людей, и все как один — в шкурах, коре и перьях. Чистый палеолит. Двенадцать Кланов были в сборе.

Когда делегация Клана Цзян выбралась на берег, сотни глаз устремились на Сюй Ляня. Взгляды эти были холодными, оценивающими и колючими.

— Тот юнец, что плыл рядом с Сяньюй... это и есть её «судьбоносный»?

— Похоже на то. Среди Цзянов он единственный чужак.

— Ха! Чушь собачья. Нечисть с Хребта Призрачного Дитя указала на него? Только глупец поверит в эти байки про «предначертанного дао-партнера».

— Оставим мистику. Взгляни на факты. Какой гений может вырасти в захолустье вроде Уезда Пинъян или Юаньфу? О чём только думала Сяньюй, отправляясь в такую глушь искать мужа?

— Ладно Сяньюй, она молода и наивна. Но Клан Цзян? Созвать нас всех на свадьбу — значит, официально одобрить этот фарс. Неужели им плевать на репутацию Тринадцати Кланов?

Шепотки, полные яда, долетали до Сюй Ляня, пока он отряхивался от воды. Все понимали: Двенадцать Кланов недовольны. Члены Клана Цзян хранили гордое молчание. «Погодите, — читалось на их лицах, — скоро вы всё поймёте».

Старейшина Цзян вышел вперёд:

— Тринадцать Кланов связаны узами братства с незапамятных времён. Мы — одна семья. Не будем тратить время на пустые речи. Раз все в сборе, начнём церемонию!

Толпа рассеялась, люди направились в лес. На берегу остались лишь Сюй Лянь и Сяньюй.

Вскоре охотники начали возвращаться, таща на плечах туши добытых зверей. Прямо на песке добычу свежевали, мыли в соленой воде и нанизывали на вертела. Вспыхнули тринадцать огромных костров.

Несмотря на ворчание и скепсис по поводу жениха, Двенадцать Кланов исправно исполняли свои обязанности. Чувствовалось, что вековые связи между семьями действительно крепки. Даже если они считали выбор Сяньюй ошибкой, портить праздник они не собирались.

Начались танцы. Люди взялись за руки, образовав огромные хороводы вокруг костров, и затянули древние, гортанные песни, смысл которых ускользал от понимания.

Сюй Ляню было, мягко говоря, неловко. Слов он не знал, движений тоже, поэтому просто переступал с ноги на ногу и мычал что-то в такт.

Зато старшее поколение Цзянов его удивило. Величественный дед, строгий отец и сдержанная мать Сяньюй двигались с такой грацией и энергией, что Сюй Лянь только диву давался. Цзян Юньянь, его новоиспечённая родственница, в своем дикарском наряде выглядела как жрица древнего культа. А вот Цзян Имин, похоже, пришёл сюда не танцевать, а устраивать личную жизнь — он уже вовсю строил глазки какой-то красотке из соседнего клана.

Сяньюй старалась изо всех сил, но было видно, что за три года отсутствия она немного подзабыла ритуальные па.

Спустя два часа, когда мясо прожарилось и золотистый жир начал капать в огонь, танцы прекратились. Все расселись вокруг костров, деля трапезу. Женщины принесли из леса корзины с дикими фруктами. Атмосфера потеплела, зазвучал смех, полились разговоры.

Когда пир подошел к концу, дед Сяньюй кивнул Цзян Юньянь. Та встала, сорвала дикий цветок и замерла.

Переглянувшись, главы Двенадцати Кланов тоже подали знаки. От каждого клана отделился один молодой человек или девушка — лучшие из лучших. Каждый сорвал по цветку.

Веселье как отрезало. Тишина накрыла пляж плотным одеялом, слышен был лишь треск поленьев в кострах.

Дед Цзян повернулся к Сюй Ляню и указал на центр песчаной арены:

— Время испытания. Сможешь ли ты получить благословение и дары других кланов — зависит только от твоей силы.

Сюй Лянь поднялся и вышел в центр.

Цзян Юньянь первой подошла к нему и с улыбкой протянула свой цветок:

— Мне незачем тебя проверять. Вчера за ужином мы видели твои манеры и твой аппетит. Клан Цзян одобряет этот брак.

Толпа зашумела. Проверка «столовым этикетом»? Другие кланы были заинтригованы. Видимо, парень не так прост.

Сюй Лянь обвёл взглядом двенадцать чемпионов, стоящих напротив. В их глазах читалось презрение. Он решил, что пора заканчивать этот цирк и сразу расставить все точки над «i».

— Нападайте все вместе, — спокойно произнёс он.

Цзяны застыли. Двенадцать Кланов оцепенели.

Над пляжем повисла звенящая тишина. Каждому казалось, что он ослышался. Все двенадцать? Сразу?

А потом грянул взрыв негодования.

— Наглец!

— Ты кем себя возомнил?!

— Двенадцать лучших гениев против одного деревенщины? Да если мы согласимся, мы опозорим себя на века! Он нас за дураков держит?

— Знай своё место, выскочка!

Двенадцать чемпионов сжимали кулаки, их лица перекосило от гнева. Для них, гордых потомков древних родов, такое предложение было не вызовом, а оскорблением.

Сюй Лянь мысленно хлопнул себя по лбу. Конечно. Гордыня. Аристократы до мозга костей. Даже в упадке они ведут себя как императоры.

Родители Сяньюй нахмурились. Вчера парень казался им разумным, но сегодня его занесло. Неужели он не понимает разницы в силе? Или Сяньюй не объяснила ему, с кем придётся иметь дело?

Дед Цзян нервно дернул щекой:

— Сюй Лянь, не глупи. Самый слабый из них — на седьмом уровне Тёмной Цзинь, сильнейшие — на девятом. Победи хотя бы двоих, этого достаточно. Не нужно безумств.

— Дедушка, — вмешалась Сяньюй, её голос звучал звонко и чисто. — Мой муж перед свадьбой прорвался на стадию Преобразующей Цзинь.

Старик отмахнулся:

— Даже если прор... — Он осёкся. Его глаза полезли из орбит, он вскочил на ноги, опрокинув чашу с вином. — ЧТО?! Преобразующая Цзинь?!

— Именно так, — кивнула Сяньюй, сама до сих пор до конца не веря в происходящее.

Родители Сяньюй застыли с открытыми ртами. Вчера — седьмой уровень Тёмной Цзинь. Сегодня — Преобразующая? Три ступени за ночь? Это шутка?

Цзян Имин выпучил глаза:

— Сестрёнка, ты разыгрываешь нас? Ты же никогда не шутишь!

Цзян Юньянь смотрела на Сюй Ляня как на диковинного зверя:

— Ты? Преобразующая Цзинь? А ну-ка, ударь меня.

— ... — Сюй Лянь посмотрел на кузину с жалостью. — Ты правда этого хочешь? Если я ударю, от тебя мокрого места не останется.

— ... — Юньянь побледнела и поспешно замахала руками. — А, ну тогда не надо.

Двенадцать Кланов молчали. Шок был осязаем.

Преобразующая Цзинь в семнадцать лет? Во всей Префектуре Тайчжоу, во всех подвластных землях не было такого гения. Даже те из двенадцати чемпионов, кто достиг девятого уровня Тёмной Цзинь и стоял в полушаге от прорыва, были старше двадцати лет. Сделать этот шаг до двадцати считалось невозможным.