Глава 105

Глава 106. Закат прекрасен, но метеор сгорает слишком быстроСтоило Инспектору Белая Лиса покинуть усадьбу, как Сюй Лянь вернулся в свои главные покои. Он рухнул на кровать, намереваясь отоспаться, но сон, как назло, не шел. Вероятно, сказывались восемь дней беспамятства, в которых он пребывал ранее — разум был ясен, а энергия била ключом.Оставив попытки уснуть, он вызвал перед мысленным взором [Панель характеристик] и принялся проводить ревизию своих нынешних ресурсов для самосовершенствования.[Имя: Сюй Лянь][Ранг: Светлая Цзинь, Шестой Небесный Слой][Мастерство: Техника Меча, Разрывающего Ветер (Тома I, II, III), Семь Форм Изначального Ган (Полное собрание)][Предметы: Отсутствуют (Однозвездный длинный меч не экипирован)][Примечание: В данный момент у вас нет доступных Очков продвижения. Пожалуйста, получите Очки продвижения.]Что касается материальных запасов, то картина вырисовывалась следующая: более шестисот Духовных Камней, двести восемьдесят с лишним Пилюль Концентрации Ци, четыре стебля драгоценной Змеиной Травы Небес, небольшой флакон с Девятиоборотными Пилюлями Изгнания Яда, а также девятьсот Духовных Камней, хранящихся у его клона — белого кота.Пурпурный Нефритовый Жетон и синий нефритовый жетон он, разумеется, в расчет ресурсов для культивации не брал.Вот, собственно, и всё...На первый взгляд, список не казался внушительным. Однако, если учесть, что каждый стебель Змеиной Травы Небес стоил целое состояние, реальная стоимость его активов уже превышала всё, чем владели практики Уездного Города Пинъян вместе взятые.Проблема заключалась в другом: Змеиную Траву Небес невозможно было продать открыто. А если есть сокровище, которое нельзя реализовать, считается ли, что оно у тебя вообще есть?От этой мысли у Сюй Ляня начинала гудеть голова. Он словно сидел на четырех золотых горах, не имея ни кирки, ни лопаты, чтобы добыть оттуда хоть крупицу золота.Поразмыслив еще немного, он, впрочем, нашел этой траве весьма экстравагантное применение.«Змеиную Траву Небес можно использовать как последний козырь, этакую "гранату" судного дня, — мелькнула в голове шальная мысль. — Если встречу врага, которого не смогу одолеть, просто швырну в него хрустальный шар с травой. Противник наверняка опешит, не зная, что это. А если в этот момент ударить по шару кулаком, высвобождая энергию... Враг скончается на месте от передозировки чистой ци».Конечно, при этом бесценная трава будет уничтожена, и сердце самого Сюй Ляня, вероятно, разорвется от боли и жадности. Это будет победа по принципу: убить тысячу врагов, потеряв миллиард собственных денег.«А вдруг Змеиная Трава Небес действительно стоит сотни миллионов Духовных Камней?»Представив такую сумму, он засомневался, поднимется ли у него рука швырнуть такое богатство даже перед лицом смертельной опасности.Проворочавшись с боку на бок еще битый час в плену этих беспорядочных мыслей, он так и не смог сомкнуть глаз.— К черту, — выдохнул Сюй Лянь и решительно встал с постели.Покинув главные покои, он направился к одному из флигелей, где размещались женщины. Память подсказывала ему, что самая высокая из девушек, кажется, обитала именно в этой комнате.Он легонько толкнул створку. Дверь подалась бесшумно — засова не было.Сюй Лянь скользнул внутрь и, повинуясь инстинкту собственника, сам задвинул засов.Девушка спала крепко, разметавшись на постели, но присутствие постороннего заставило её встрепенуться. Она сонно заморгала, пытаясь сфокусировать взгляд в полумраке, замерла на мгновение, а затем её лицо озарила неподдельная радость:— Господин?— Мгм, — коротко буркнул Сюй Лянь.Этого звука оказалось достаточно. Девушка всё поняла, и на её глазах выступили слезы счастья:— Спасибо, господин, что снизошли до меня. Спасибо за вашу милость.— Как тебя зовут? — спросил Сюй Лянь, присаживаясь на край ложа.— Меня зовут Цайся.— Цайся? — переспросил он. — А фамилия?— Отец с матушкой говорили, что женщине фамилия без надобности. Без неё имя звучит ласковее, интимнее, так проще завоевать сердце мужчины. Вот и не дали мне фамилии...Сюй Лянь знал об этой особенности: в Городе Зеленого Бамбука действительно многие женщины из простых семей не имели родового имени.— Что ж, тогда я буду звать тебя просто Цайся.На этом разговор, по сути, был окончен. Всё остальное произошло само собой, естественно и неизбежно, как течение воды в русле реки.И дело было вовсе не в том, что Сюй Лянь изнывал от страсти. Нет, спешила именно она. Ей не терпелось получить признание хозяина дома, закрепиться в этом огромном богатом поместье, обрести почву под ногами. Такова была суровая реальность их мира.На следующий день, едва проснувшись в полдень, Сюй Лянь первым делом проверил уровень благосклонности.Пусто. Никаких цифр.Сюй Лянь лишь безмолвно вздохнул. Это означало, что уровень симпатии был ниже порогового значения 50/100, а значит, система его просто не отображала.«Как я и думал, — пронеслось у него в голове. — Закинуть сеть и вытащить кучу рыбы — это эффективно по количеству, но качество улова куда ниже, чем когда терпеливо сидишь с удочкой, прикармливая конкретную добычу».Теперь он окончательно понял, почему некоторые гурманы признают только собственноручно выловленную рыбу. В этом была своя философия.За обедом Цайся вела себя совершенно иначе, чем вчера.Она тщательно уложила волосы в высокую прическу, что визуально делало её — и без того самую рослую среди девушек — еще выше. Она вышагивала, гордая, словно павлин, и с видом полного права уселась рядом с Сюй Лянем.Всё время трапезы её тело льнуло к нему, она то и дело подкладывала ему лучшие куски мяса, шептала на ухо шутки и всячески демонстрировала интимную близость.Ради прокачки благосклонности Сюй Лянь не стал её отталкивать, поддерживая эту игру, отвечая на улыбки и вяло поддерживая беседу.Остальные девушки, разумеется, едва не давились едой от зависти; их глаза покраснели от злости и обиды.Только Ван Цуйюнь невозмутимо грызла кусок говяжьего стейка. Старая лиса знала: как бы ни прыгали эти молодки, пока Сюй Лянь хранит любовь к её дочери Си Я, её собственное положение в этом доме незыблемо, как скала. Она сидела на берегу и наблюдала, как другие борются с течением.После обеда Цайся, ласково взяв Сюй Ляня под руку, проворковала:— Муж мой, я немного переела. Хочу прогуляться по усадьбе, растрясти жирок. Ты составишь мне компанию?Сюй Лянь усмехнулся уголком рта:— Конечно.И она повела его. Но не в тенистые аллеи, где можно укрыться от глаз, а туда, где было больше всего людей. Она таскала его по двору, словно трофей, демонстрируя всем и каждому свой новый статус.Сюй Лянь не стал срывать с неё маску, позволив тешить самолюбие.Во-первых, это нужно было для поднятия уровня благосклонности.Во-вторых, это была отличная проверка её характера. Ему нужно было понять, достойна ли она стать хозяйкой этого дома вслед за сестрой Си Я и Чань’эр.Почти весь день он потратил на неё, позволяя ей кичиться своим положением. Вечер и ночь, естественно, они тоже провели вместе.На следующее утро перед глазами всплыла долгожданная строка.[Имя: Сюй Лянь][Ранг: Светлая Цзинь, Шестой Небесный Слой][Примечание: Благосклонность Цайся к вам: 50/100]Сюй Лянь мысленно потер руки. Это был приятный сюрприз.Что это значило?Метод работает.Баловать. Просто баловать до безумия, и дело в шляпе!И Сюй Лянь начал потакать каждому капризу Цайся.Третий день.Четвертый.Пятый...Цифры ползли вверх с пугающей скоростью.[Примечание: Благосклонность Цайся к вам выросла с 50/100 до 60/100][Примечание: Благосклонность Цайся к вам выросла с 60/100 до 70/100][Примечание: Благосклонность Цайся к вам выросла с 70/100 до 80/100]Спустя полмесяца показатель достиг отметки 80. До заветных 90 оставался всего один шаг.Однако вместе с цифрами росло и кое-что другое. За эти две недели эго Цайся раздулось до невероятных размеров. Она начала кричать на других девушек, поколачивать их, обращаясь с ними как с бесправными служанками. В своей голове она уже короновала себя полноправной хозяйкой поместья.Она заставила Сюй Ляня купить ей горы шелков, дорогих румян и украшений.Она потребовала, чтобы Сюй Лянь сделал её отца надсмотрщиком на руднике.Дело дошло до того, что она сцепилась с самой Ван Цуйюнь, тыча пальцем той в лицо:— Кто знает, с каким диким мужиком сбежала твоя дочка! А ты, старая карга, всё еще имеешь наглость ошиваться в моем доме и жрать мой хлеб!Лицо Ван Цуйюнь позеленело от ярости. Трясущимися руками она схватила кухонный тесак, готовая искромсать наглое личико в лоскуты.Но старая женщина вовремя опомнилась. Её взгляд упал на Сюй Ляня, который стоял рядом и... заботливо прикрывал Цайся собой. Поведение Сюй Ляня в последнее время было странным, слишком уж мягким, граничащим с безволием.«Это не похоже на него, — подумала Ван Цуйюнь. — Здесь явно кроется какой-то умысел».Остыв, она убрала нож и перестала спорить. Более того, она начала лебезить перед Цайся, извиняться и во всем ей потакать.Это окончательно убедило Цайся в её всемогуществе. Её высокомерие пробило небеса. В этом доме, кроме Сюй Ляня, у неё не осталось соперников. Да что там, порой казалось, что и сам Сюй Лянь превратился в подкаблучника, боящегося лишний раз ей возразить.Так прошло еще несколько дней.[Примечание: Благосклонность Цайся к вам выросла с 80/100 до 90/100. Вы получили одно Очко продвижения. Вы можете использовать его для улучшения Ранга, Мастерства или Предметов.]Сюй Лянь едва не прослезился от счастья. Он терпел этот цирк достаточно долго, вкладываясь в этот проект всей душой.Конечно, унижения других ничего не стоили по сравнению с наградой.Ради Очка продвижения это того стоило.Поэтому Сюй Лянь удвоил усилия, исполняя любые прихоти своей фаворитки.По требованию Цайся он повысил её отца до заместителя управляющего рудником. Тот занял место Пу Линя, фактически прибрав к рукам управление добычей.Пу Линь был подавлен такой несправедливостью, но, будучи человеком умным, промолчал, продолжая молча тянуть лямку и ожидая, когда ветер переменится.[Примечание: Благосклонность Цайся к вам выросла с 90/100 до 91/100. Вы получили одно Очко продвижения. Вы можете использовать его для улучшения Ранга, Мастерства или Предметов.]Эффект был поразительным.Сюй Лянь ликовал.Ему стало любопытно: где предел её любви и где предел её наглости?Чтобы проверить это, Сюй Лянь «случайно» раскрыл ей, что является практиком-культиватором.Реакция была мгновенной. Цайся тут же потребовала научить её культивации. Она возжелала вечной молодости и бессмертия!Разумеется, научить её он не мог — у неё не было дара. Но он использовал свою Цзинь, чтобы прочистить её меридианы, отчего её кожа засияла, а самочувствие улучшилось.Почувствовав изменения в теле, Цайся возомнила, что уже стала великим магом...Но шли дни, а благосклонность застыла на отметке 91.Сюй Лянь был разочарован.Пришлось менять тактику. Он намекнул на свои связи «наверху».Узнав об этом, Цайся тут же выставила новый ультиматум: Сюй Лянь должен договориться с начальством, чтобы её отцу выделили отдельный новый рудник в полное управление!Сюй Лянь согласился. Он выделил деньги, провиант, людей и отправил её отца в какую-то глухую горную щель «разрабатывать месторождение»... Разумеется, никакого рудника там не было.Прошло еще время.Как бы Сюй Лянь ни старался, как бы ни ублажал её в постели и в быту, цифра 91/100 стояла как вкопанная.Похоже, это был её потолок.Но если любовь достигла предела, то жадность Цайся границ не знала. Она превратила жизнь в усадьбе в ад. Она била девушек, толкала Ван Цуйюнь, требовала ежедневных сеансов «массажа ци» для улучшения красоты.Терпение Сюй Ляня лопнуло.В тот вечер в столовой царила привычная гнетущая атмосфера.Стояло три стола. За одним, ломящимся от деликатесов, сидели Сюй Лянь и Цайся. Остальные девушки теснились у двух других столов, но им было запрещено садиться. Они стояли, ожидая, пока Цайся закончит трапезу — только тогда им дозволялось есть.Еда на их столах была скудной, как у нищих слуг. Это было еще одно нововведение Цайся: «В богатом доме должен быть порядок и субординация».— Ты что, пялишься на мою еду? — вдруг взвизгнула Цайся посреди ужина.Ни с того ни с сего она схватила тяжелые палочки для еды и с размаху швырнула их в лицо одной из довольно миловидных девушек.Красавица вскрикнула, закрыла лицо руками и тихо заплакала, боясь издать лишний звук.Остальные побелели от страха, уставившись в пол, боясь пошевелиться.— Довольно! — голос Сюй Ляня прозвучал как удар грома.Он знал: время пришло.Хлесть!Звонкая пощечина сбила Цайся со стула. Она рухнула на пол, зажав щеку ладонью. В её глазах застыло тупое непонимание. Она не могла поверить, что Сюй Лянь, её ручной песик, посмел поднять на неё руку.Девушки замерли в шоке.Лишь Ван Цуйюнь расплылась в злорадной, морщинистой улыбке. Она ждала этого момента. Она знала, что он наступит.Оправившись от шока, Цайся взревела от ярости. Вскочив с пола, она бросилась на Сюй Ляня, пытаясь вцепиться ему в горло.Её лицо было искажено злобой. Неужели это та самая скромная девушка? Гордыня сожрала её без остатка.Хлесть!Вторая пощечина была еще сильнее. Цайся снова отлетела на пол.На этот раз удар выбил из неё всю спесь. На щеке наливался багровый след, губа была разбита.Подняв глаза, она встретилась с ледяным, абсолютно спокойным взглядом Сюй Ляня. И в этот миг пелена спала. Её прошиб холодный пот. Животный ужас сковал внутренности.Она поползла к его ногам, обняла его колени и зарыдала в голос:— Господин, я виновата! Прости меня!— В чем ты виновата? — холодно спросил Сюй Лянь.— Я не должна была перечить господину! — выла Цайся. — Господин — это небо нашего дома, а я нарушила небесный закон!— А еще? — давил Сюй Лянь.Цайся сквозь слезы зыркнула на притихших девушек:— Я... я не должна была бить и обижать сестер.Помня, как трудно ему дались эти 91/100 благосклонности, Сюй Лянь решил дать ей последний шанс. Он поднял её с пола и сказал уже мягче:— Хорошо, что ты поняла. Садись, ешь.Цайся села, давясь слезами и едой.— Ну всё, всё, хватит, — Сюй Лянь положил ей в тарелку кусок мяса, а затем обернулся к остальным. — Вы тоже садитесь. И возьмите блюда с моего стола. Отныне еда на всех столах будет одинаковой.Девушки переглянулись, но страх перед Цайся всё еще был силен. Никто не двинулся с места.Первой очнулась Ван Цуйюнь. Хихикая, она проворно перетащила большую часть деликатесов на их столы.После ужина Сюй Лянь собрал «семейный совет», призвав всех жить дружно. В основном эта речь предназначалась для ушей Цайся — он надеялся на её исправление.Ночью он снова был с ней, усердно «трудясь» в постели и успокаивая её нервы.На следующее утро.Пришло уведомление.[Примечание: Благосклонность Цайся к вам упала с 91/100 до -10/100. Уровень слишком низкий и больше не будет отображаться.]Глаза Сюй Ляня полезли на лоб. Отрицательная благосклонность? Он видел такое впервые.Что это значит?Это значит, что она не только не раскаялась, но и затаила лютую злобу!Это стало последней каплей. Разочарование было полным.Прямо во время завтрака Сюй Лянь встал и глубоко поклонился остальным девушкам:— Прошу у всех вас прощения. Я слишком долго потакал Цайся, позволяя ей унижать вас. Вчера я наказал её, но вижу, что трещина между вами уже не затянется. Ей больше нет места в этом доме.Он выпрямился, и голос его стал твердым, как сталь:— Я принял решение. Цайся немедленно покидает этот дом. Она переедет в другую мою усадьбу и будет жить там одна, чтобы подумать над своим поведением.Наказание неотвратимо. С этой минуты я снимаю её отца с должности управляющего новым рудником.Слова упали как гильотина. Цайся, бледная как полотно, сползла со стула на пол. Она снова вцепилась в ноги Сюй Ляня, вопя:— Господин! Нет! Я всё поняла! Не выгоняй меня!Остальные девушки едва сдерживали ликование. Их глаза горели торжеством справедливости. Управляющий Сюй наконец-то прозрел!Ван Цуйюнь сияла, как медный таз. Наклонившись к валяющейся в ногах Цайся, она прошипела с ядовитой сладостью:— А я тебе говорила! Нечего меня толкать и обзывать! Вот и пришла расплата. Ты хоть понимаешь, кто я для господина? Он мне сто раз говорил: старик в доме — что сокровище. Я — его сокровище, поняла, дура?Пфф... Сюй Лянь едва не поперхнулся кашей.Аппетит пропал окончательно. Он схватил Цайся за руку и потащил прочь из гостиной.Как бы она ни вырывалась, как бы ни молила, Сюй Лянь был неумолим. Он запихнул её в крытую повозку, сам сел на козлы и вывез за ворота. Они приехали к пустующему дому — благо недвижимости у него хватало.— Посиди здесь, подумай, — бросил он, высаживая её. — Ян Е будет регулярно привозить тебе еду и всё необходимое. Голодать не будешь. Твой отец, если захочет, может вернуться на мой старый рудник — таскать камни.Цайся рухнула на колени прямо в пыль двора, рыдая навзрыд:— Господин, я ошиблась! Я правда всё поняла!Сюй Лянь с силой разжал её пальцы, цеплявшиеся за его одежду, и повернулся к выходу. У ворот он на миг замер:— Я приеду через месяц. И буду навещать тебя раз в месяц. Если ты правда раскаешься — я узнаю.Не забывай, я практик, я вижу сердца. Но если я приеду трижды и не увижу перемен — я забуду о тебе навсегда.С этими словами он вышел, запер ворота и уехал.На душе скребли кошки. Всё-таки 91/100 — это не шутка. Это означало, что в моменты его безграничной заботы она действительно любила его, причем сильно. Ему не хотелось так просто выбрасывать её из жизни.Но сможет ли она измениться? Из грязи в князи прыгнуть легко, а вот вернуться обратно в грязь... Кто, побывав на вершине мира, сможет смириться с обычной жизнью?Время покажет.Вернувшись домой, он сразу почувствовал перемену. Без Цайся атмосфера стала легкой и радостной.История Цайся в этом доме напоминала путь интернет-звезды: мгновенный взлет, ослепительное сияние и столь же стремительное падение в небытие. Настоящая дворцовая драма.

Глава 106. Закат прекрасен, но метеор сгорает слишком быстро

Стоило Инспектору Белая Лиса покинуть усадьбу, как Сюй Лянь вернулся в свои главные покои. Он рухнул на кровать, намереваясь отоспаться, но сон, как назло, не шел. Вероятно, сказывались восемь дней беспамятства, в которых он пребывал ранее — разум был ясен, а энергия била ключом.

Оставив попытки уснуть, он вызвал перед мысленным взором [Панель характеристик] и принялся проводить ревизию своих нынешних ресурсов для самосовершенствования.

[Имя: Сюй Лянь]

[Ранг: Светлая Цзинь, Шестой Небесный Слой]

[Мастерство: Техника Меча, Разрывающего Ветер (Тома I, II, III), Семь Форм Изначального Ган (Полное собрание)]

[Предметы: Отсутствуют (Однозвездный длинный меч не экипирован)]

[Примечание: В данный момент у вас нет доступных Очков продвижения. Пожалуйста, получите Очки продвижения.]

Что касается материальных запасов, то картина вырисовывалась следующая: более шестисот Духовных Камней, двести восемьдесят с лишним Пилюль Концентрации Ци, четыре стебля драгоценной Змеиной Травы Небес, небольшой флакон с Девятиоборотными Пилюлями Изгнания Яда, а также девятьсот Духовных Камней, хранящихся у его клона — белого кота.

Пурпурный Нефритовый Жетон и синий нефритовый жетон он, разумеется, в расчет ресурсов для культивации не брал.

Вот, собственно, и всё...

На первый взгляд, список не казался внушительным. Однако, если учесть, что каждый стебель Змеиной Травы Небес стоил целое состояние, реальная стоимость его активов уже превышала всё, чем владели практики Уездного Города Пинъян вместе взятые.

Проблема заключалась в другом: Змеиную Траву Небес невозможно было продать открыто. А если есть сокровище, которое нельзя реализовать, считается ли, что оно у тебя вообще есть?

От этой мысли у Сюй Ляня начинала гудеть голова. Он словно сидел на четырех золотых горах, не имея ни кирки, ни лопаты, чтобы добыть оттуда хоть крупицу золота.

Поразмыслив еще немного, он, впрочем, нашел этой траве весьма экстравагантное применение.

«Змеиную Траву Небес можно использовать как последний козырь, этакую "гранату" судного дня, — мелькнула в голове шальная мысль. — Если встречу врага, которого не смогу одолеть, просто швырну в него хрустальный шар с травой. Противник наверняка опешит, не зная, что это. А если в этот момент ударить по шару кулаком, высвобождая энергию... Враг скончается на месте от передозировки чистой ци».

Конечно, при этом бесценная трава будет уничтожена, и сердце самого Сюй Ляня, вероятно, разорвется от боли и жадности. Это будет победа по принципу: убить тысячу врагов, потеряв миллиард собственных денег.

«А вдруг Змеиная Трава Небес действительно стоит сотни миллионов Духовных Камней?»

Представив такую сумму, он засомневался, поднимется ли у него рука швырнуть такое богатство даже перед лицом смертельной опасности.

Проворочавшись с боку на бок еще битый час в плену этих беспорядочных мыслей, он так и не смог сомкнуть глаз.

— К черту, — выдохнул Сюй Лянь и решительно встал с постели.

Покинув главные покои, он направился к одному из флигелей, где размещались женщины. Память подсказывала ему, что самая высокая из девушек, кажется, обитала именно в этой комнате.

Он легонько толкнул створку. Дверь подалась бесшумно — засова не было.

Сюй Лянь скользнул внутрь и, повинуясь инстинкту собственника, сам задвинул засов.

Девушка спала крепко, разметавшись на постели, но присутствие постороннего заставило её встрепенуться. Она сонно заморгала, пытаясь сфокусировать взгляд в полумраке, замерла на мгновение, а затем её лицо озарила неподдельная радость:

— Господин?

— Мгм, — коротко буркнул Сюй Лянь.

Этого звука оказалось достаточно. Девушка всё поняла, и на её глазах выступили слезы счастья:

— Спасибо, господин, что снизошли до меня. Спасибо за вашу милость.

— Как тебя зовут? — спросил Сюй Лянь, присаживаясь на край ложа.

— Меня зовут Цайся.

— Цайся? — переспросил он. — А фамилия?

— Отец с матушкой говорили, что женщине фамилия без надобности. Без неё имя звучит ласковее, интимнее, так проще завоевать сердце мужчины. Вот и не дали мне фамилии...

Сюй Лянь знал об этой особенности: в Городе Зеленого Бамбука действительно многие женщины из простых семей не имели родового имени.

— Что ж, тогда я буду звать тебя просто Цайся.

На этом разговор, по сути, был окончен. Всё остальное произошло само собой, естественно и неизбежно, как течение воды в русле реки.

И дело было вовсе не в том, что Сюй Лянь изнывал от страсти. Нет, спешила именно она. Ей не терпелось получить признание хозяина дома, закрепиться в этом огромном богатом поместье, обрести почву под ногами. Такова была суровая реальность их мира.

На следующий день, едва проснувшись в полдень, Сюй Лянь первым делом проверил уровень благосклонности.

Пусто. Никаких цифр.

Сюй Лянь лишь безмолвно вздохнул. Это означало, что уровень симпатии был ниже порогового значения 50/100, а значит, система его просто не отображала.

«Как я и думал, — пронеслось у него в голове. — Закинуть сеть и вытащить кучу рыбы — это эффективно по количеству, но качество улова куда ниже, чем когда терпеливо сидишь с удочкой, прикармливая конкретную добычу».

Теперь он окончательно понял, почему некоторые гурманы признают только собственноручно выловленную рыбу. В этом была своя философия.

За обедом Цайся вела себя совершенно иначе, чем вчера.

Она тщательно уложила волосы в высокую прическу, что визуально делало её — и без того самую рослую среди девушек — еще выше. Она вышагивала, гордая, словно павлин, и с видом полного права уселась рядом с Сюй Лянем.

Всё время трапезы её тело льнуло к нему, она то и дело подкладывала ему лучшие куски мяса, шептала на ухо шутки и всячески демонстрировала интимную близость.

Ради прокачки благосклонности Сюй Лянь не стал её отталкивать, поддерживая эту игру, отвечая на улыбки и вяло поддерживая беседу.

Остальные девушки, разумеется, едва не давились едой от зависти; их глаза покраснели от злости и обиды.

Только Ван Цуйюнь невозмутимо грызла кусок говяжьего стейка. Старая лиса знала: как бы ни прыгали эти молодки, пока Сюй Лянь хранит любовь к её дочери Си Я, её собственное положение в этом доме незыблемо, как скала. Она сидела на берегу и наблюдала, как другие борются с течением.

После обеда Цайся, ласково взяв Сюй Ляня под руку, проворковала:

— Муж мой, я немного переела. Хочу прогуляться по усадьбе, растрясти жирок. Ты составишь мне компанию?

Сюй Лянь усмехнулся уголком рта:

— Конечно.

И она повела его. Но не в тенистые аллеи, где можно укрыться от глаз, а туда, где было больше всего людей. Она таскала его по двору, словно трофей, демонстрируя всем и каждому свой новый статус.

Сюй Лянь не стал срывать с неё маску, позволив тешить самолюбие.

Во-первых, это нужно было для поднятия уровня благосклонности.

Во-вторых, это была отличная проверка её характера. Ему нужно было понять, достойна ли она стать хозяйкой этого дома вслед за сестрой Си Я и Чань’эр.

Почти весь день он потратил на неё, позволяя ей кичиться своим положением. Вечер и ночь, естественно, они тоже провели вместе.

На следующее утро перед глазами всплыла долгожданная строка.

[Имя: Сюй Лянь]

[Ранг: Светлая Цзинь, Шестой Небесный Слой]

[Примечание: Благосклонность Цайся к вам: 50/100]

Сюй Лянь мысленно потер руки. Это был приятный сюрприз.

Что это значило?

Метод работает.

Баловать. Просто баловать до безумия, и дело в шляпе!

И Сюй Лянь начал потакать каждому капризу Цайся.

Третий день.

Четвертый.

Пятый...

Цифры ползли вверх с пугающей скоростью.

[Примечание: Благосклонность Цайся к вам выросла с 50/100 до 60/100]

[Примечание: Благосклонность Цайся к вам выросла с 60/100 до 70/100]

[Примечание: Благосклонность Цайся к вам выросла с 70/100 до 80/100]

Спустя полмесяца показатель достиг отметки 80. До заветных 90 оставался всего один шаг.

Однако вместе с цифрами росло и кое-что другое. За эти две недели эго Цайся раздулось до невероятных размеров. Она начала кричать на других девушек, поколачивать их, обращаясь с ними как с бесправными служанками. В своей голове она уже короновала себя полноправной хозяйкой поместья.

Она заставила Сюй Ляня купить ей горы шелков, дорогих румян и украшений.

Она потребовала, чтобы Сюй Лянь сделал её отца надсмотрщиком на руднике.

Дело дошло до того, что она сцепилась с самой Ван Цуйюнь, тыча пальцем той в лицо:

— Кто знает, с каким диким мужиком сбежала твоя дочка! А ты, старая карга, всё еще имеешь наглость ошиваться в моем доме и жрать мой хлеб!

Лицо Ван Цуйюнь позеленело от ярости. Трясущимися руками она схватила кухонный тесак, готовая искромсать наглое личико в лоскуты.

Но старая женщина вовремя опомнилась. Её взгляд упал на Сюй Ляня, который стоял рядом и... заботливо прикрывал Цайся собой. Поведение Сюй Ляня в последнее время было странным, слишком уж мягким, граничащим с безволием.

«Это не похоже на него, — подумала Ван Цуйюнь. — Здесь явно кроется какой-то умысел».

Остыв, она убрала нож и перестала спорить. Более того, она начала лебезить перед Цайся, извиняться и во всем ей потакать.

Это окончательно убедило Цайся в её всемогуществе. Её высокомерие пробило небеса. В этом доме, кроме Сюй Ляня, у неё не осталось соперников. Да что там, порой казалось, что и сам Сюй Лянь превратился в подкаблучника, боящегося лишний раз ей возразить.

Так прошло еще несколько дней.

[Примечание: Благосклонность Цайся к вам выросла с 80/100 до 90/100. Вы получили одно Очко продвижения. Вы можете использовать его для улучшения Ранга, Мастерства или Предметов.]

Сюй Лянь едва не прослезился от счастья. Он терпел этот цирк достаточно долго, вкладываясь в этот проект всей душой.

Конечно, унижения других ничего не стоили по сравнению с наградой.

Ради Очка продвижения это того стоило.

Поэтому Сюй Лянь удвоил усилия, исполняя любые прихоти своей фаворитки.

По требованию Цайся он повысил её отца до заместителя управляющего рудником. Тот занял место Пу Линя, фактически прибрав к рукам управление добычей.

Пу Линь был подавлен такой несправедливостью, но, будучи человеком умным, промолчал, продолжая молча тянуть лямку и ожидая, когда ветер переменится.

[Примечание: Благосклонность Цайся к вам выросла с 90/100 до 91/100. Вы получили одно Очко продвижения. Вы можете использовать его для улучшения Ранга, Мастерства или Предметов.]

Эффект был поразительным.

Сюй Лянь ликовал.

Ему стало любопытно: где предел её любви и где предел её наглости?

Чтобы проверить это, Сюй Лянь «случайно» раскрыл ей, что является практиком-культиватором.

Реакция была мгновенной. Цайся тут же потребовала научить её культивации. Она возжелала вечной молодости и бессмертия!

Разумеется, научить её он не мог — у неё не было дара. Но он использовал свою Цзинь, чтобы прочистить её меридианы, отчего её кожа засияла, а самочувствие улучшилось.

Почувствовав изменения в теле, Цайся возомнила, что уже стала великим магом...

Но шли дни, а благосклонность застыла на отметке 91.

Сюй Лянь был разочарован.

Пришлось менять тактику. Он намекнул на свои связи «наверху».

Узнав об этом, Цайся тут же выставила новый ультиматум: Сюй Лянь должен договориться с начальством, чтобы её отцу выделили отдельный новый рудник в полное управление!

Сюй Лянь согласился. Он выделил деньги, провиант, людей и отправил её отца в какую-то глухую горную щель «разрабатывать месторождение»... Разумеется, никакого рудника там не было.

Прошло еще время.

Как бы Сюй Лянь ни старался, как бы ни ублажал её в постели и в быту, цифра 91/100 стояла как вкопанная.

Похоже, это был её потолок.

Но если любовь достигла предела, то жадность Цайся границ не знала. Она превратила жизнь в усадьбе в ад. Она била девушек, толкала Ван Цуйюнь, требовала ежедневных сеансов «массажа ци» для улучшения красоты.

Терпение Сюй Ляня лопнуло.

В тот вечер в столовой царила привычная гнетущая атмосфера.

Стояло три стола. За одним, ломящимся от деликатесов, сидели Сюй Лянь и Цайся. Остальные девушки теснились у двух других столов, но им было запрещено садиться. Они стояли, ожидая, пока Цайся закончит трапезу — только тогда им дозволялось есть.

Еда на их столах была скудной, как у нищих слуг. Это было еще одно нововведение Цайся: «В богатом доме должен быть порядок и субординация».

— Ты что, пялишься на мою еду? — вдруг взвизгнула Цайся посреди ужина.

Ни с того ни с сего она схватила тяжелые палочки для еды и с размаху швырнула их в лицо одной из довольно миловидных девушек.

Красавица вскрикнула, закрыла лицо руками и тихо заплакала, боясь издать лишний звук.

Остальные побелели от страха, уставившись в пол, боясь пошевелиться.

— Довольно! — голос Сюй Ляня прозвучал как удар грома.

Он знал: время пришло.

Хлесть!

Звонкая пощечина сбила Цайся со стула. Она рухнула на пол, зажав щеку ладонью. В её глазах застыло тупое непонимание. Она не могла поверить, что Сюй Лянь, её ручной песик, посмел поднять на неё руку.

Девушки замерли в шоке.

Лишь Ван Цуйюнь расплылась в злорадной, морщинистой улыбке. Она ждала этого момента. Она знала, что он наступит.

Оправившись от шока, Цайся взревела от ярости. Вскочив с пола, она бросилась на Сюй Ляня, пытаясь вцепиться ему в горло.

Её лицо было искажено злобой. Неужели это та самая скромная девушка? Гордыня сожрала её без остатка.

Хлесть!

Вторая пощечина была еще сильнее. Цайся снова отлетела на пол.

На этот раз удар выбил из неё всю спесь. На щеке наливался багровый след, губа была разбита.

Подняв глаза, она встретилась с ледяным, абсолютно спокойным взглядом Сюй Ляня. И в этот миг пелена спала. Её прошиб холодный пот. Животный ужас сковал внутренности.

Она поползла к его ногам, обняла его колени и зарыдала в голос:

— Господин, я виновата! Прости меня!

— В чем ты виновата? — холодно спросил Сюй Лянь.

— Я не должна была перечить господину! — выла Цайся. — Господин — это небо нашего дома, а я нарушила небесный закон!

— А еще? — давил Сюй Лянь.

Цайся сквозь слезы зыркнула на притихших девушек:

— Я... я не должна была бить и обижать сестер.

Помня, как трудно ему дались эти 91/100 благосклонности, Сюй Лянь решил дать ей последний шанс. Он поднял её с пола и сказал уже мягче:

— Хорошо, что ты поняла. Садись, ешь.

Цайся села, давясь слезами и едой.

— Ну всё, всё, хватит, — Сюй Лянь положил ей в тарелку кусок мяса, а затем обернулся к остальным. — Вы тоже садитесь. И возьмите блюда с моего стола. Отныне еда на всех столах будет одинаковой.

Девушки переглянулись, но страх перед Цайся всё еще был силен. Никто не двинулся с места.

Первой очнулась Ван Цуйюнь. Хихикая, она проворно перетащила большую часть деликатесов на их столы.

После ужина Сюй Лянь собрал «семейный совет», призвав всех жить дружно. В основном эта речь предназначалась для ушей Цайся — он надеялся на её исправление.

Ночью он снова был с ней, усердно «трудясь» в постели и успокаивая её нервы.

На следующее утро.

Пришло уведомление.

[Примечание: Благосклонность Цайся к вам упала с 91/100 до -10/100. Уровень слишком низкий и больше не будет отображаться.]

Глаза Сюй Ляня полезли на лоб. Отрицательная благосклонность? Он видел такое впервые.

Что это значит?

Это значит, что она не только не раскаялась, но и затаила лютую злобу!

Это стало последней каплей. Разочарование было полным.

Прямо во время завтрака Сюй Лянь встал и глубоко поклонился остальным девушкам:

— Прошу у всех вас прощения. Я слишком долго потакал Цайся, позволяя ей унижать вас. Вчера я наказал её, но вижу, что трещина между вами уже не затянется. Ей больше нет места в этом доме.

Он выпрямился, и голос его стал твердым, как сталь:

— Я принял решение. Цайся немедленно покидает этот дом. Она переедет в другую мою усадьбу и будет жить там одна, чтобы подумать над своим поведением.

Наказание неотвратимо. С этой минуты я снимаю её отца с должности управляющего новым рудником.

Слова упали как гильотина. Цайся, бледная как полотно, сползла со стула на пол. Она снова вцепилась в ноги Сюй Ляня, вопя:

— Господин! Нет! Я всё поняла! Не выгоняй меня!

Остальные девушки едва сдерживали ликование. Их глаза горели торжеством справедливости. Управляющий Сюй наконец-то прозрел!

Ван Цуйюнь сияла, как медный таз. Наклонившись к валяющейся в ногах Цайся, она прошипела с ядовитой сладостью:

— А я тебе говорила! Нечего меня толкать и обзывать! Вот и пришла расплата. Ты хоть понимаешь, кто я для господина? Он мне сто раз говорил: старик в доме — что сокровище. Я — его сокровище, поняла, дура?

Пфф... Сюй Лянь едва не поперхнулся кашей.

Аппетит пропал окончательно. Он схватил Цайся за руку и потащил прочь из гостиной.

Как бы она ни вырывалась, как бы ни молила, Сюй Лянь был неумолим. Он запихнул её в крытую повозку, сам сел на козлы и вывез за ворота. Они приехали к пустующему дому — благо недвижимости у него хватало.

— Посиди здесь, подумай, — бросил он, высаживая её. — Ян Е будет регулярно привозить тебе еду и всё необходимое. Голодать не будешь. Твой отец, если захочет, может вернуться на мой старый рудник — таскать камни.

Цайся рухнула на колени прямо в пыль двора, рыдая навзрыд:

— Господин, я ошиблась! Я правда всё поняла!

Сюй Лянь с силой разжал её пальцы, цеплявшиеся за его одежду, и повернулся к выходу. У ворот он на миг замер:

— Я приеду через месяц. И буду навещать тебя раз в месяц. Если ты правда раскаешься — я узнаю.

Не забывай, я практик, я вижу сердца. Но если я приеду трижды и не увижу перемен — я забуду о тебе навсегда.

С этими словами он вышел, запер ворота и уехал.

На душе скребли кошки. Всё-таки 91/100 — это не шутка. Это означало, что в моменты его безграничной заботы она действительно любила его, причем сильно. Ему не хотелось так просто выбрасывать её из жизни.

Но сможет ли она измениться? Из грязи в князи прыгнуть легко, а вот вернуться обратно в грязь... Кто, побывав на вершине мира, сможет смириться с обычной жизнью?

Время покажет.

Вернувшись домой, он сразу почувствовал перемену. Без Цайся атмосфера стала легкой и радостной.

История Цайся в этом доме напоминала путь интернет-звезды: мгновенный взлет, ослепительное сияние и столь же стремительное падение в небытие. Настоящая дворцовая драма.