Глава 82

Глава 83. Прощупывание почвы Первая Улица. Здесь, среди прочих строений, притаилась неприметная усадьба класса «Бин», разделенная на пять жилых комнат. Четыре из них уже давно были заняты: в каждой теснилось по нескольку практиков. Совместная аренда позволяла существенно экономить Духовные Камни — явление в этих краях более чем обыденное. Лишь одна комната оставалась пустой, а её двери и окна были наглухо заколочены. Дурная слава шла впереди этого места. Говорили, что когда-то живший здесь практик скончался прямо во время медитации: смерть была внезапной и жуткой — кровь хлынула изо всех семи отверстий на его лице. С тех пор, по слухам, в комнате скопилась тяжелая энергия Инь, которая никак не желала рассеиваться, порождая слухи о беснующейся нечисти. Арендная Контора не раз присылала мастеров, сведущих в изгнании злых духов и упокоении душ, чтобы те провели очищающие ритуалы. Однако даже их усилия не принесли плода — ледяное дыхание смерти по-прежнему ощущалось в каждом углу. В конце концов, чиновники отчаялись: окна и двери забили досками, а поверх налепили магические талисманы, чтобы скверна не распугала жильцов из соседних комнат. К счастью для конторы, бедных бродячих практиков в Уездном Городе Пинъян хватало. Жажда наживы и желание сэкономить лишний Духовный Камень перевешивали страх перед призраками, так что остальные четыре комнаты никогда не пустовали. Со временем о заколоченной двери стали забывать, и мрачная история постепенно стерлась из памяти горожан. Но сейчас... Внутри запечатанной комнаты пыль на столе вдруг пришла в движение. Словно ведомая невидимой кистью мастера, она начала складываться в линии: сначала появились волосы, затем брови, нос, глаза и губы... Постепенно на поверхности проступил лик старца — живой, детальный, с глубоким, пронзительным взглядом. На шкафу серая пыль тоже закружилась в безветренном воздухе, принимая форму сгорбленной старухи с клюкой в руках. Она казалась немощной и время от времени издавала сухой, призрачный кашель. На полу же пылинки поднялись одна за другой, сплетаясь в очертания массивного компаса, в центре которого проступило туманное, едва различимое человеческое лицо. — Новый Инспектор Надзора, назначенный сверху, прибыл на Первую Улицу, — заговорил старец, чей облик застыл на столе. Его губы двигались, а голос звучал глухо, будто из-под земли. — Он уже нанёс визит Хранителю Уезда, и, похоже, они поладили. Хранитель подарил ему Усадьбу «Цзя-1», но тот, вместо того чтобы поселиться там самому, решил сдавать комнаты. Пятнадцать Духовных Камней в день за каморку... Вы ведь уже слышали об этом? Как думаете, что он задумал? — Инспектор Надзора такого ранга не может нуждаться в паре лишних камней, — прохрипела старуха, чей силуэт дрожал на дверце шкафа. — Его цель явно не в сборе арендной платы. Тут может быть два варианта. Первый: он жаждет наживы и таким образом намекает местным кланам Уездного Города Пинъян, что пора бы поднести ему «подарки». Она сделала паузу, и её кашель эхом отозвался в пустой комнате. — И второй вариант, прямо противоположный: это наживка. Он расставил сети, чтобы выманить тех, кто замышляет недоброе, выявить их и доложить наверх, чтобы уничтожить всех разом. — И к какому из вариантов склоняешься ты? — поинтересовался «пыльный» старец. Старуха на мгновение задумалась. — Трудно сказать. Этот Инспектор Надзора в должности совсем недавно, информации о нём крупицы. Гадать о его истинных мотивах сейчас — всё равно что искать иголку в стоге сена. Тут подало голос туманное лицо на компасе: — Раз мы не можем угадать, нужно проверить. Бросим камень, чтобы прощупать почву. — И как же ты предлагаешь это сделать? — прищурилась старуха. — Раз он ищет жильцов, — холодно усмехнулось лицо на полу, — так давайте отправим их ему. Живя под одной крышей, можно постепенно выведать всё, что нам нужно. Разумеется, чтобы не вызвать подозрений, не стоит посылать кого-то слишком приметного. Пусть это будут самые обычные арендаторы. — Согласен, — отозвался старец. — Согласна, — кивнула старуха. — Раз так, — подытожил «компас», — давайте выберем, кто именно пойдет. С этими словами лицо на полу выдохнуло облачко пыли, которое сложилось в иероглиф «Чжоу». Старец на столе тоже дунул, и перед ним возник знак «Чжэн». Старуха же, взмахнув своей призрачной клюкой, начертала в воздухе символ «Чжао». Три иероглифа столкнулись в центре комнаты. Беззвучно и мгновенно знаки «Чжоу» и «Чжэн» рассыпались прахом, оставив после себя лишь парящий символ «Чжао». — Сестрица, твоё мастерство растёт, — усмехнулся старец. — Мы признаём поражение. Выбор жильцов остаётся за тобой. — Вы оба схитрили, — холодно бросила старуха. — Даже в полсилы не старались. — Результат есть результат, — равнодушно отозвалось лицо на компасе. — Пустые споры ни к чему. — Что ж, ладно, — старуха с досадой стукнула клюкой по шкафу. Тени переглянулись, и в следующее мгновение вся пыль осыпалась на пол. В комнате снова воцарилась тишина. Никаких следов присутствия странных существ не осталось. Прах к праху. Пыль к пыли. * Первая Улица. Две девушки шли плечом к плечу: одна в нежно-желтом платье, другая — в ярко-зеленом. Та, что постарше, обладала правильными чертами лица и легким макияжем, подчеркивающим её изящную красоту. Младшая, с круглым личиком, была лишена всяких прикрас, но её естественное очарование невольно вызывало симпатию. — Сестрица, — любопытно протянула младшая, Чжао Юйхэ, — скажи, почему клан отправил нас именно в Усадьбу «Цзя-1»? Тридцать Духовных Камней в день... Это же девятьсот камней в месяц! Мы просто отдаём их этому Инспектору Надзора. Неужели это лишь для того, чтобы задобрить его? В глазах старшей, Чжао Юйцин, промелькнула тень печали. Она взглянула на свою наивную сестру и тихо ответила: — Скорее всего. — А о чём говорил с тобой глава клана перед нашим уходом? — не унималась Юйхэ. Юйцин заметно занервничала. — Не спрашивай лишнего. Когда придем в Усадьбу «Цзя-1», не болтай о чём попало и не задавай глупых вопросов. Просто делай то же, что и я. Юйхэ надула губки и послушно буркнула: — Ой, ну ладно. Когда они подошли к воротам Усадьбы «Цзя-1», Юйцин глубоко вздохнула, поправила платье и постучала. В воздухе, там, где была установлена магическая формация, пошли легкие круги, похожие на рябь на воде. Внутри усадьбы Сюй Лянь, пребывавший в облике белой кошки, услышал шум. Он подошел к воротам и, приоткрыв их, увидел двух молодых особ. Юйцин тут же склонилась в глубоком поклоне. Чтобы не выглядеть непочтительно, она присела на корточки, оказавшись на одном уровне с кошкой. — Господин Инспектор Надзора, мы пришли, чтобы арендовать у вас комнаты. Видя это, Юйхэ поспешно последовала примеру сестры: поклонилась и присела, с нескрываемым любопытством разглядывая величественную белую кошку. «Так быстро?» — Сюй Лянь в кошачьем обличье прищурился. Его голос прозвучал на удивление хрипло и низко: — Камни принесли? — Да, всё здесь, — Юйцин ловким движением извлекла из воздуха небольшой расшитый мешочек. Было очевидно, что у неё при себе Мешок Цянькунь. Она почтительно протянула его: — Мы хотим снять две комнаты. Тридцать камней в день. Здесь девятьсот — оплата за месяц вперед. «Девятьсот камней разом...» — Сюй Лянь не сомневался: перед ним посланницы какого-то крупного клана. Обычным бродячим практикам такие траты не по карману. Но чего они хотят? Он принял мешочек, проверил содержимое и, убедившись, что сумма верна, спрятал его в свой собственный Мешок Цянькунь, скрытый под шерстью. Кошка махнула лапой: — Заходите. — Простите за беспокойство, господин Инспектор Надзора, — Юйцин продолжала кланяться, осторожно следуя за ним. Юйхэ же во все глаза озиралась по сторонам. — Эта Усадьба «Цзя-1» и впрямь необыкновенная! — восторженно прошептала она. — Концентрация духовной энергии здесь выше, чем в нашем клане. И главное — здесь так просторно, никто не будет мешать медитации. Наша практика здесь точно пойдет в гору! Глаза белой кошки сверкнули. Это лишь подтвердило догадки Сюй Ляня: девушки определенно из влиятельной семьи, раз у них есть доступ к клановым поместьям на Первой Улице. Юйцин бросила на сестру предостерегающий взгляд, явно недовольная её болтливостью. Юйхэ виновато высунула кончик языка и тут же замолчала. — Пока что вы здесь единственные жильцы, — прохрипела кошка. — Будут ли другие — не знаю. Выбирайте любые две комнаты, какие понравятся. Сюй Лянь указал лапой на главное здание: — Можете гулять по всей усадьбе, но в мои покои заходить запрещено. Запомните это. Юйцин снова поклонилась: — Слушаюсь. — И ещё: вы вольны приходить и уходить когда вздумается, но приводить посторонних в усадьбу нельзя. Сюй Лянь достал нефритовую заготовку ключа. Накрыв её лапами, он сосредоточился, и от основного артефакта отделились два маленьких ключа-дубликата, которые он протянул девушке. Эту функцию он обнаружил совсем недавно: главный ключ позволял создавать и отзывать десятки копий. Юйцин приняла ключи, в очередной раз рассыпавшись в благодарностях. Сюй Лянь, не желая больше тратить время на разговоры, скрылся в главном доме и плотно закрыл за собой дверь. Юйцин взяла сестру за руку и, обойдя усадьбу, выбрала две самые дальние, уединенные комнаты. — Почему так далеко? — недоуменно спросила Юйхэ. Юйцин затащила её внутрь, заперла дверь и, вложив ключ в руку сестры, произнесла с предельно серьезным видом: — Слушай меня внимательно и запоминай. Во-первых, ты будешь жить в одной комнате со мной. Соседняя пусть пустует. Если ночью что-то случится — беги из усадьбы не оглядываясь, не пытайся меня спасти. Во-вторых, никогда не гуляй здесь одна. Ты всегда должна быть рядом со мной. Поняла? Глаза Юйхэ округлились от испуга: — Почему? Неужели здесь... водятся призраки? Юйцин открыла было рот, но слова застряли в горле. Глядя на наивное, чистое лицо сестры, она лишь тяжело вздохнула: — Считай, что так. Юйхэ была молода, но далеко не глупа. — Когда глава клана выбрал нас, все остальные так завидовали! Говорили, что здесь не только энергия ключом бьет, но и сам Инспектор Надзора может дать нам наставления. К тому же, помимо оплаты аренды, нам выделили по сотне камней на личные расходы. Ты ведь тоже сначала радовалась, сестрица... Почему же после разговора с главой ты сама не своя? Что он тебе сказал? Юйцин покачала головой: — Ничего особенного. — Сестрица! — Юйхэ схватила её за руку и принялась канючить, как в детстве. — Ну мы же никогда ничего не скрывали друг от друга! Но Юйцин вдруг вспылила: — Хватит! То, что тебе нужно знать, я скажу сама. А чего не нужно — в том нет тебе пользы. Сейчас мы пойдем в Башню Духовной Эссенции и потратим те две сотни камней, что дал клан. Нужно купить ресурсы для практики. В этом мире выживают не благодаря нытью и ласкам, а благодаря силе. Без силы ты — лишь игрушка в чужих руках. Только став сильной, ты сможешь сама распоряжаться своей судьбой. Ты меня поняла? Юйхэ испуганно отпрянула и тихо пробормотала: — Да... поняла.

Глава 83. Прощупывание почвы

Первая Улица.

Здесь, среди прочих строений, притаилась неприметная усадьба класса «Бин», разделенная на пять жилых комнат. Четыре из них уже давно были заняты: в каждой теснилось по нескольку практиков. Совместная аренда позволяла существенно экономить Духовные Камни — явление в этих краях более чем обыденное.

Лишь одна комната оставалась пустой, а её двери и окна были наглухо заколочены. Дурная слава шла впереди этого места. Говорили, что когда-то живший здесь практик скончался прямо во время медитации: смерть была внезапной и жуткой — кровь хлынула изо всех семи отверстий на его лице. С тех пор, по слухам, в комнате скопилась тяжелая энергия Инь, которая никак не желала рассеиваться, порождая слухи о беснующейся нечисти.

Арендная Контора не раз присылала мастеров, сведущих в изгнании злых духов и упокоении душ, чтобы те провели очищающие ритуалы. Однако даже их усилия не принесли плода — ледяное дыхание смерти по-прежнему ощущалось в каждом углу. В конце концов, чиновники отчаялись: окна и двери забили досками, а поверх налепили магические талисманы, чтобы скверна не распугала жильцов из соседних комнат.

К счастью для конторы, бедных бродячих практиков в Уездном Городе Пинъян хватало. Жажда наживы и желание сэкономить лишний Духовный Камень перевешивали страх перед призраками, так что остальные четыре комнаты никогда не пустовали. Со временем о заколоченной двери стали забывать, и мрачная история постепенно стерлась из памяти горожан.

Но сейчас...

Внутри запечатанной комнаты пыль на столе вдруг пришла в движение. Словно ведомая невидимой кистью мастера, она начала складываться в линии: сначала появились волосы, затем брови, нос, глаза и губы... Постепенно на поверхности проступил лик старца — живой, детальный, с глубоким, пронзительным взглядом.

На шкафу серая пыль тоже закружилась в безветренном воздухе, принимая форму сгорбленной старухи с клюкой в руках. Она казалась немощной и время от времени издавала сухой, призрачный кашель.

На полу же пылинки поднялись одна за другой, сплетаясь в очертания массивного компаса, в центре которого проступило туманное, едва различимое человеческое лицо.

— Новый Инспектор Надзора, назначенный сверху, прибыл на Первую Улицу, — заговорил старец, чей облик застыл на столе. Его губы двигались, а голос звучал глухо, будто из-под земли. — Он уже нанёс визит Хранителю Уезда, и, похоже, они поладили. Хранитель подарил ему Усадьбу «Цзя-1», но тот, вместо того чтобы поселиться там самому, решил сдавать комнаты. Пятнадцать Духовных Камней в день за каморку... Вы ведь уже слышали об этом? Как думаете, что он задумал?

— Инспектор Надзора такого ранга не может нуждаться в паре лишних камней, — прохрипела старуха, чей силуэт дрожал на дверце шкафа. — Его цель явно не в сборе арендной платы. Тут может быть два варианта. Первый: он жаждет наживы и таким образом намекает местным кланам Уездного Города Пинъян, что пора бы поднести ему «подарки».

Она сделала паузу, и её кашель эхом отозвался в пустой комнате.

— И второй вариант, прямо противоположный: это наживка. Он расставил сети, чтобы выманить тех, кто замышляет недоброе, выявить их и доложить наверх, чтобы уничтожить всех разом.

— И к какому из вариантов склоняешься ты? — поинтересовался «пыльный» старец.

Старуха на мгновение задумалась.

— Трудно сказать. Этот Инспектор Надзора в должности совсем недавно, информации о нём крупицы. Гадать о его истинных мотивах сейчас — всё равно что искать иголку в стоге сена.

Тут подало голос туманное лицо на компасе:

— Раз мы не можем угадать, нужно проверить. Бросим камень, чтобы прощупать почву.

— И как же ты предлагаешь это сделать? — прищурилась старуха.

— Раз он ищет жильцов, — холодно усмехнулось лицо на полу, — так давайте отправим их ему. Живя под одной крышей, можно постепенно выведать всё, что нам нужно. Разумеется, чтобы не вызвать подозрений, не стоит посылать кого-то слишком приметного. Пусть это будут самые обычные арендаторы.

— Согласен, — отозвался старец.

— Согласна, — кивнула старуха.

— Раз так, — подытожил «компас», — давайте выберем, кто именно пойдет.

С этими словами лицо на полу выдохнуло облачко пыли, которое сложилось в иероглиф «Чжоу». Старец на столе тоже дунул, и перед ним возник знак «Чжэн». Старуха же, взмахнув своей призрачной клюкой, начертала в воздухе символ «Чжао».

Три иероглифа столкнулись в центре комнаты. Беззвучно и мгновенно знаки «Чжоу» и «Чжэн» рассыпались прахом, оставив после себя лишь парящий символ «Чжао».

— Сестрица, твоё мастерство растёт, — усмехнулся старец. — Мы признаём поражение. Выбор жильцов остаётся за тобой.

— Вы оба схитрили, — холодно бросила старуха. — Даже в полсилы не старались.

— Результат есть результат, — равнодушно отозвалось лицо на компасе. — Пустые споры ни к чему.

— Что ж, ладно, — старуха с досадой стукнула клюкой по шкафу.

Тени переглянулись, и в следующее мгновение вся пыль осыпалась на пол. В комнате снова воцарилась тишина. Никаких следов присутствия странных существ не осталось.

Прах к праху.

Пыль к пыли.

*

Первая Улица.

Две девушки шли плечом к плечу: одна в нежно-желтом платье, другая — в ярко-зеленом. Та, что постарше, обладала правильными чертами лица и легким макияжем, подчеркивающим её изящную красоту. Младшая, с круглым личиком, была лишена всяких прикрас, но её естественное очарование невольно вызывало симпатию.

— Сестрица, — любопытно протянула младшая, Чжао Юйхэ, — скажи, почему клан отправил нас именно в Усадьбу «Цзя-1»? Тридцать Духовных Камней в день... Это же девятьсот камней в месяц! Мы просто отдаём их этому Инспектору Надзора. Неужели это лишь для того, чтобы задобрить его?

В глазах старшей, Чжао Юйцин, промелькнула тень печали. Она взглянула на свою наивную сестру и тихо ответила:

— Скорее всего.

— А о чём говорил с тобой глава клана перед нашим уходом? — не унималась Юйхэ.

Юйцин заметно занервничала.

— Не спрашивай лишнего. Когда придем в Усадьбу «Цзя-1», не болтай о чём попало и не задавай глупых вопросов. Просто делай то же, что и я.

Юйхэ надула губки и послушно буркнула:

— Ой, ну ладно.

Когда они подошли к воротам Усадьбы «Цзя-1», Юйцин глубоко вздохнула, поправила платье и постучала. В воздухе, там, где была установлена магическая формация, пошли легкие круги, похожие на рябь на воде.

Внутри усадьбы Сюй Лянь, пребывавший в облике белой кошки, услышал шум. Он подошел к воротам и, приоткрыв их, увидел двух молодых особ.

Юйцин тут же склонилась в глубоком поклоне. Чтобы не выглядеть непочтительно, она присела на корточки, оказавшись на одном уровне с кошкой.

— Господин Инспектор Надзора, мы пришли, чтобы арендовать у вас комнаты.

Видя это, Юйхэ поспешно последовала примеру сестры: поклонилась и присела, с нескрываемым любопытством разглядывая величественную белую кошку.

«Так быстро?» — Сюй Лянь в кошачьем обличье прищурился. Его голос прозвучал на удивление хрипло и низко:

— Камни принесли?

— Да, всё здесь, — Юйцин ловким движением извлекла из воздуха небольшой расшитый мешочек. Было очевидно, что у неё при себе Мешок Цянькунь. Она почтительно протянула его: — Мы хотим снять две комнаты. Тридцать камней в день. Здесь девятьсот — оплата за месяц вперед.

«Девятьсот камней разом...» — Сюй Лянь не сомневался: перед ним посланницы какого-то крупного клана. Обычным бродячим практикам такие траты не по карману. Но чего они хотят?

Он принял мешочек, проверил содержимое и, убедившись, что сумма верна, спрятал его в свой собственный Мешок Цянькунь, скрытый под шерстью. Кошка махнула лапой:

— Заходите.

— Простите за беспокойство, господин Инспектор Надзора, — Юйцин продолжала кланяться, осторожно следуя за ним.

Юйхэ же во все глаза озиралась по сторонам.

— Эта Усадьба «Цзя-1» и впрямь необыкновенная! — восторженно прошептала она. — Концентрация духовной энергии здесь выше, чем в нашем клане. И главное — здесь так просторно, никто не будет мешать медитации. Наша практика здесь точно пойдет в гору!

Глаза белой кошки сверкнули. Это лишь подтвердило догадки Сюй Ляня: девушки определенно из влиятельной семьи, раз у них есть доступ к клановым поместьям на Первой Улице.

Юйцин бросила на сестру предостерегающий взгляд, явно недовольная её болтливостью. Юйхэ виновато высунула кончик языка и тут же замолчала.

— Пока что вы здесь единственные жильцы, — прохрипела кошка. — Будут ли другие — не знаю. Выбирайте любые две комнаты, какие понравятся.

Сюй Лянь указал лапой на главное здание:

— Можете гулять по всей усадьбе, но в мои покои заходить запрещено. Запомните это.

Юйцин снова поклонилась:

— Слушаюсь.

— И ещё: вы вольны приходить и уходить когда вздумается, но приводить посторонних в усадьбу нельзя.

Сюй Лянь достал нефритовую заготовку ключа. Накрыв её лапами, он сосредоточился, и от основного артефакта отделились два маленьких ключа-дубликата, которые он протянул девушке. Эту функцию он обнаружил совсем недавно: главный ключ позволял создавать и отзывать десятки копий.

Юйцин приняла ключи, в очередной раз рассыпавшись в благодарностях. Сюй Лянь, не желая больше тратить время на разговоры, скрылся в главном доме и плотно закрыл за собой дверь.

Юйцин взяла сестру за руку и, обойдя усадьбу, выбрала две самые дальние, уединенные комнаты.

— Почему так далеко? — недоуменно спросила Юйхэ.

Юйцин затащила её внутрь, заперла дверь и, вложив ключ в руку сестры, произнесла с предельно серьезным видом:

— Слушай меня внимательно и запоминай. Во-первых, ты будешь жить в одной комнате со мной. Соседняя пусть пустует. Если ночью что-то случится — беги из усадьбы не оглядываясь, не пытайся меня спасти. Во-вторых, никогда не гуляй здесь одна. Ты всегда должна быть рядом со мной. Поняла?

Глаза Юйхэ округлились от испуга:

— Почему? Неужели здесь... водятся призраки?

Юйцин открыла было рот, но слова застряли в горле. Глядя на наивное, чистое лицо сестры, она лишь тяжело вздохнула:

— Считай, что так.

Юйхэ была молода, но далеко не глупа.

— Когда глава клана выбрал нас, все остальные так завидовали! Говорили, что здесь не только энергия ключом бьет, но и сам Инспектор Надзора может дать нам наставления. К тому же, помимо оплаты аренды, нам выделили по сотне камней на личные расходы. Ты ведь тоже сначала радовалась, сестрица... Почему же после разговора с главой ты сама не своя? Что он тебе сказал?

Юйцин покачала головой:

— Ничего особенного.

— Сестрица! — Юйхэ схватила её за руку и принялась канючить, как в детстве. — Ну мы же никогда ничего не скрывали друг от друга!

Но Юйцин вдруг вспылила:

— Хватит! То, что тебе нужно знать, я скажу сама. А чего не нужно — в том нет тебе пользы. Сейчас мы пойдем в Башню Духовной Эссенции и потратим те две сотни камней, что дал клан. Нужно купить ресурсы для практики. В этом мире выживают не благодаря нытью и ласкам, а благодаря силе. Без силы ты — лишь игрушка в чужих руках. Только став сильной, ты сможешь сама распоряжаться своей судьбой. Ты меня поняла?

Юйхэ испуганно отпрянула и тихо пробормотала:

— Да... поняла.