Глава 22

Глава 22. Охота на разбойников Обладая мощью Стадии Закалки Жил, Сюй Лянь мог бы вырезать целое гнездо горных разбойников, даже не запыхавшись. Однако перед ним стояла иная задача — ему нужны были живые пленники, а в одиночку уследить за оравой перепуганных бандитов, решивших разбежаться в разные стороны, было делом хлопотным. Ему требовались верные люди, способные не только держать клинок, но и исполнять приказы без лишних вопросов. Он медленно обвёл взглядом собравшихся, но его взор натыкался лишь на измождённые лица. Большинство рабочих были тощими, словно сухие ветки — кожа да кости. Впрочем, иного и ждать не приходилось: в эти суровые времена, когда миска зерна ценилась дороже жизни, откуда взяться сильным и крепким телам? В конце концов его взгляд остановился на наёмных охранниках, приставленных стеречь провизию. Эти «мастера клинка» выглядели куда презентабельнее: широкие плечи, жилистые руки, уверенная хватка. Тратить их силы только на охрану мешков с зерном казалось Сюй Ляню непозволительной роскошью. Почему бы не пустить их в дело? Он неспешно подошел к их предводителю — мужчине средних лет с суровым лицом — и с дружелюбной улыбкой поинтересовался: — Могу ли я узнать ваше почтенное имя? Мужчина слегка склонился в вежливом, но сдержанном поклоне. — Не стоит таких церемоний, господин управляющий. Моё имя — Лу Кан. Если господин Сюй не побрезгует, может называть меня просто Стариной Лу. Сюй Лянь, разумеется, не собирался фамильярничать с ходу. — Вижу, вы здесь за главного над остальными. Буду называть вас капитан Лу. Лу Кан ничего не ответил, лишь молча вернулся к охране телег. По всему было видно, что он из тех людей, кто предпочитает дело пустословию. — Скажите, капитан, — Сюй Лянь прищурился, — сколько платит вам Большой амбар за охрану этого рудника? Какое жалованье вам назначили в месяц? — Обычные бойцы получают по восемь лянов серебра, — ровным голосом ответил Лу Кан. — Мне же полагается десять. — Весьма недурно, — Сюй Лянь понимающе кивнул и добавил с лукавой искоркой в глазах: — И как, хватает на жизнь? Лу Кан бросил на него странный взгляд, явно не понимая, к чему клонит новый управляющий. — Если в доме не слишком много женщин, то вполне хватает, — медленно произнёс он. — А если семья большая, то приходится затягивать пояса. Услышав это, Сюй Лянь окончательно убедился, что нащупал верную ниточку. Он не стал больше ходить вокруг да около и перешел сразу к делу: — У меня есть идея, как раздобыть «левых» денег. Не хотите ли вы и ваши братья немного подзаработать на стороне? Лицо Лу Кана мгновенно изменилось. Он поспешно сложил руки в приветственном жесте и твердо произнес: — Наш долг — охранять провизию рудника. Мы не смеем покидать пост. Если зерно похитят, мне не сносить головы. — Я — управляющий этого рудника, — отрезал Сюй Лянь, и в его голосе прорезались властные нотки. — Все дела здесь решаю я. Если я скажу, что вы не покидали пост, значит, так оно и есть... Разве я не прав? — Но... — Лу Кан запнулся, не находя слов. Сюй Лянь продолжил, мягко, но настойчиво: — Вы ведь наверняка догадываетесь, кто стоит за этим местом? Кто в здравом уме посмеет напасть на наши склады? Это было бы самоубийством. Как говорится, конь не раздобреет без ночного корма, а человек не разбогатеет без случайной наживы. Оставьте половину людей здесь, а остальные пойдут со мной. Подзаработаете, порадуете домашних подарками, жизнь станет куда слаще. Вы ведь понимаете, о чем я? Лу Кан заколебался, его взгляд метался между телегами и уверенным лицом Сюй Ляня. — Господин управляющий Сюй... это ваш приказ? Сюй Лянь негромко рассмеялся. — Считайте, что так. Лу Кан решительно кивнул. — В таком случае, мне нечего сомневаться. Вы — наш начальник, и мы обязаны подчиняться. «Знай я, что он настолько исполнителен, не тратил бы столько слов», — подумал Сюй Лянь, а вслух скомандовал: — Капитан Лу, немедленно отберите пятерых лучших бойцов. Подготовьте повозку и выступаем. — Слушаюсь! — Лу Кан коротко поклонился и тут же отправился раздавать указания. Сюй Лянь нашёл Пу Линя и вкратце объяснил, что отлучится по делам, велев тому присматривать за работами. После этого он вскочил в седло и во главе небольшого отряда покинул территорию рудника. Он не то чтобы безоговорочно доверял Пу Линю, но, пока половина стражников оставалась на месте, за деньги и зерно можно было не опасаться. Один всадник и повозка позади — так они удалялись от шахт. Один из бойцов, правивший лошадьми, не выдержал и полюбопытствовал: — Капитан, а куда это мы с господином управляющим путь держим? Лу Кан лишь качнул головой — он и сам пребывал в неведении. Сюй Лянь, обернувшись в седле, оскалился в предвкушающей улыбке: — Веду вас бить горных разбойников. Будем добывать ваше «левое» золото. Лица пятерых бойцов разом побледнели. — Господин Сюй, нас прислали охранять зерно, а не сражаться с бандитами! — Если мы получим раны, кто будет кормить наши семьи?.. Сюй Лянь прекрасно понимал их страхи. Эти люди звались «мастерами клинка» и владели кое-какими приемами, но до уровня настоящих практиков боевых искусств им было как до луны. Схватка с разбойниками — дело рискованное. Увечье в этом мире означало голодную смерть для всей семьи. Не желая тратить время на пустые уговоры, Сюй Лянь сразу выложил козыри: — Слушайте внимательно. Первое: пятьдесят процентов всей добычи я забираю себе, остальные пятьдесят делите между собой. Второе: если кто-то получит ранение, я выпишу пособие зерном, пока не встанете на ноги. И третье: в бой я пойду первым. Я сокрушу их основные силы, от вас же потребуется только ловить тех, кто попытается сбежать. Мне нужны живые. Я продам их богатым домам в городе в качестве Кровавых рабов. Есть вопросы? Бойцы переглянулись. Условия были более чем заманчивыми. Сомнение в их глазах начало сменяться жадностью. Сюй Лянь, заметив это, решил нанести последний удар. Он внезапно оперся рукой о спину коня и, словно пущенная из лука стрела, взмыл в воздух. В полете он нанес сокрушительный удар ногой по стволу дерева, росшего у обочины. Дерево толщиной с доброе блюдо хрустнуло и переломилось пополам, словно сухая щепка! Сюй Лянь изящно приземлился обратно в седло. — Теперь вопросы есть? Глаза охранников едва не вылезли из орбит от изумления. Даже Лу Кан не смог скрыть потрясения. — Господин управляющий... вы настоящий мастер боевых искусств? — Просто скажи мне, где логово ближайшей банды, — Сюй Лянь не собирался пускаться в объяснения. Он продемонстрировал силу, и этого было достаточно. Лу Кан сглотнул и быстро заговорил: — Поговаривают, что в Шацзыгоу обосновалась шайка. Они частенько грабят окрестные деревни, похищая женщин, пока мужчины на работах. Но в сам город соваться не смеют. — Значит, путь держим в Шацзыгоу. Сюй Лянь развернул коня. Кстати говоря, эту лошадь ему одолжил Хань Ду и, судя по всему, возвращать не торопился. «Что ж, пока поезжу на ней, — подумал Сюй Лянь. — Нужно будет прикупить несколько лошадей для рудника на экстренный случай, тогда и верну долг». Горная тропа становилась всё хуже, сужаясь с каждым шагом. Вскоре повозка уже не могла проехать. Бойцам пришлось распрячь лошадей и вести их под уздцы, следуя за Сюй Лянем. Добравшись до Шацзыгоу, они увидели на отвесных скалах входы в пещеры. Из одной из них тянулся тонкий дымок — разбойники явно готовили себе обед. — Мы с капитаном Лу полезем в лоб, — Сюй Лянь сделал быстрый жест рукой. — Вы пятеро — обходите по гребням с обеих сторон. Перекройте им пути к отступлению. Ни один не должен уйти. С этими словами он начал стремительное восхождение по скале. Лу Кан, зажав кинжал в зубах, последовал за ним. Капитан явно превосходил своих подчиненных в ловкости, уверенно цепляясь за выступы. Фью-ю-ить! Внезапно раздался резкий, пронзительный свист. Сюй Лянь мгновенно вскинул голову и заметил фигуру на дереве, росшем прямо из расщелины скалы. Дозорный! Он их обнаружил. Из пещеры тут же высыпали разбойники, хватаясь за оружие. Увидев, что нападающих всего двое, они разразились бранью. — Мать их за ногу! Средь бела дня двое молокососов решили сунуться в наше логово?! — Размозжите им головы! Сверху посыпались камни. Сюй Лянь, словно ловкая обезьяна, прыгал из стороны в сторону, двигаясь по отвесной стене так легко, будто под ногами была ровная дорога. Ни один булыжник не достиг цели. Лу Кану повезло меньше. Он не обладал такой реакцией, и один из камней чувствительно задел его макушку. У бедняги поплыло перед глазами, он едва не сорвался вниз. Понимая, что скрытность больше не нужна, Сюй Лянь рванул вперед. Используя руки и ноги как мощные пружины, он, подобно гигантской ящерице, в несколько длинных прыжков преодолел оставшееся расстояние и ворвался на площадку перед пещерой.

Глава 22. Охота на разбойников

Обладая мощью Стадии Закалки Жил, Сюй Лянь мог бы вырезать целое гнездо горных разбойников, даже не запыхавшись. Однако перед ним стояла иная задача — ему нужны были живые пленники, а в одиночку уследить за оравой перепуганных бандитов, решивших разбежаться в разные стороны, было делом хлопотным. Ему требовались верные люди, способные не только держать клинок, но и исполнять приказы без лишних вопросов.

Он медленно обвёл взглядом собравшихся, но его взор натыкался лишь на измождённые лица. Большинство рабочих были тощими, словно сухие ветки — кожа да кости. Впрочем, иного и ждать не приходилось: в эти суровые времена, когда миска зерна ценилась дороже жизни, откуда взяться сильным и крепким телам?

В конце концов его взгляд остановился на наёмных охранниках, приставленных стеречь провизию. Эти «мастера клинка» выглядели куда презентабельнее: широкие плечи, жилистые руки, уверенная хватка. Тратить их силы только на охрану мешков с зерном казалось Сюй Ляню непозволительной роскошью. Почему бы не пустить их в дело?

Он неспешно подошел к их предводителю — мужчине средних лет с суровым лицом — и с дружелюбной улыбкой поинтересовался:

— Могу ли я узнать ваше почтенное имя?

Мужчина слегка склонился в вежливом, но сдержанном поклоне.

— Не стоит таких церемоний, господин управляющий. Моё имя — Лу Кан. Если господин Сюй не побрезгует, может называть меня просто Стариной Лу.

Сюй Лянь, разумеется, не собирался фамильярничать с ходу.

— Вижу, вы здесь за главного над остальными. Буду называть вас капитан Лу.

Лу Кан ничего не ответил, лишь молча вернулся к охране телег. По всему было видно, что он из тех людей, кто предпочитает дело пустословию.

— Скажите, капитан, — Сюй Лянь прищурился, — сколько платит вам Большой амбар за охрану этого рудника? Какое жалованье вам назначили в месяц?

— Обычные бойцы получают по восемь лянов серебра, — ровным голосом ответил Лу Кан. — Мне же полагается десять.

— Весьма недурно, — Сюй Лянь понимающе кивнул и добавил с лукавой искоркой в глазах: — И как, хватает на жизнь?

Лу Кан бросил на него странный взгляд, явно не понимая, к чему клонит новый управляющий.

— Если в доме не слишком много женщин, то вполне хватает, — медленно произнёс он. — А если семья большая, то приходится затягивать пояса.

Услышав это, Сюй Лянь окончательно убедился, что нащупал верную ниточку. Он не стал больше ходить вокруг да около и перешел сразу к делу:

— У меня есть идея, как раздобыть «левых» денег. Не хотите ли вы и ваши братья немного подзаработать на стороне?

Лицо Лу Кана мгновенно изменилось. Он поспешно сложил руки в приветственном жесте и твердо произнес:

— Наш долг — охранять провизию рудника. Мы не смеем покидать пост. Если зерно похитят, мне не сносить головы.

— Я — управляющий этого рудника, — отрезал Сюй Лянь, и в его голосе прорезались властные нотки. — Все дела здесь решаю я. Если я скажу, что вы не покидали пост, значит, так оно и есть... Разве я не прав?

— Но... — Лу Кан запнулся, не находя слов.

Сюй Лянь продолжил, мягко, но настойчиво:

— Вы ведь наверняка догадываетесь, кто стоит за этим местом? Кто в здравом уме посмеет напасть на наши склады? Это было бы самоубийством. Как говорится, конь не раздобреет без ночного корма, а человек не разбогатеет без случайной наживы. Оставьте половину людей здесь, а остальные пойдут со мной. Подзаработаете, порадуете домашних подарками, жизнь станет куда слаще. Вы ведь понимаете, о чем я?

Лу Кан заколебался, его взгляд метался между телегами и уверенным лицом Сюй Ляня.

— Господин управляющий Сюй... это ваш приказ?

Сюй Лянь негромко рассмеялся.

— Считайте, что так.

Лу Кан решительно кивнул.

— В таком случае, мне нечего сомневаться. Вы — наш начальник, и мы обязаны подчиняться.

«Знай я, что он настолько исполнителен, не тратил бы столько слов», — подумал Сюй Лянь, а вслух скомандовал:

— Капитан Лу, немедленно отберите пятерых лучших бойцов. Подготовьте повозку и выступаем.

— Слушаюсь! — Лу Кан коротко поклонился и тут же отправился раздавать указания.

Сюй Лянь нашёл Пу Линя и вкратце объяснил, что отлучится по делам, велев тому присматривать за работами. После этого он вскочил в седло и во главе небольшого отряда покинул территорию рудника. Он не то чтобы безоговорочно доверял Пу Линю, но, пока половина стражников оставалась на месте, за деньги и зерно можно было не опасаться.

Один всадник и повозка позади — так они удалялись от шахт. Один из бойцов, правивший лошадьми, не выдержал и полюбопытствовал:

— Капитан, а куда это мы с господином управляющим путь держим?

Лу Кан лишь качнул головой — он и сам пребывал в неведении.

Сюй Лянь, обернувшись в седле, оскалился в предвкушающей улыбке:

— Веду вас бить горных разбойников. Будем добывать ваше «левое» золото.

Лица пятерых бойцов разом побледнели.

— Господин Сюй, нас прислали охранять зерно, а не сражаться с бандитами!

— Если мы получим раны, кто будет кормить наши семьи?..

Сюй Лянь прекрасно понимал их страхи. Эти люди звались «мастерами клинка» и владели кое-какими приемами, но до уровня настоящих практиков боевых искусств им было как до луны. Схватка с разбойниками — дело рискованное. Увечье в этом мире означало голодную смерть для всей семьи.

Не желая тратить время на пустые уговоры, Сюй Лянь сразу выложил козыри:

— Слушайте внимательно. Первое: пятьдесят процентов всей добычи я забираю себе, остальные пятьдесят делите между собой. Второе: если кто-то получит ранение, я выпишу пособие зерном, пока не встанете на ноги. И третье: в бой я пойду первым. Я сокрушу их основные силы, от вас же потребуется только ловить тех, кто попытается сбежать. Мне нужны живые. Я продам их богатым домам в городе в качестве Кровавых рабов. Есть вопросы?

Бойцы переглянулись. Условия были более чем заманчивыми. Сомнение в их глазах начало сменяться жадностью. Сюй Лянь, заметив это, решил нанести последний удар.

Он внезапно оперся рукой о спину коня и, словно пущенная из лука стрела, взмыл в воздух. В полете он нанес сокрушительный удар ногой по стволу дерева, росшего у обочины. Дерево толщиной с доброе блюдо хрустнуло и переломилось пополам, словно сухая щепка!

Сюй Лянь изящно приземлился обратно в седло.

— Теперь вопросы есть?

Глаза охранников едва не вылезли из орбит от изумления. Даже Лу Кан не смог скрыть потрясения.

— Господин управляющий... вы настоящий мастер боевых искусств?

— Просто скажи мне, где логово ближайшей банды, — Сюй Лянь не собирался пускаться в объяснения. Он продемонстрировал силу, и этого было достаточно.

Лу Кан сглотнул и быстро заговорил:

— Поговаривают, что в Шацзыгоу обосновалась шайка. Они частенько грабят окрестные деревни, похищая женщин, пока мужчины на работах. Но в сам город соваться не смеют.

— Значит, путь держим в Шацзыгоу.

Сюй Лянь развернул коня. Кстати говоря, эту лошадь ему одолжил Хань Ду и, судя по всему, возвращать не торопился. «Что ж, пока поезжу на ней, — подумал Сюй Лянь. — Нужно будет прикупить несколько лошадей для рудника на экстренный случай, тогда и верну долг».

Горная тропа становилась всё хуже, сужаясь с каждым шагом. Вскоре повозка уже не могла проехать. Бойцам пришлось распрячь лошадей и вести их под уздцы, следуя за Сюй Лянем.

Добравшись до Шацзыгоу, они увидели на отвесных скалах входы в пещеры. Из одной из них тянулся тонкий дымок — разбойники явно готовили себе обед.

— Мы с капитаном Лу полезем в лоб, — Сюй Лянь сделал быстрый жест рукой. — Вы пятеро — обходите по гребням с обеих сторон. Перекройте им пути к отступлению. Ни один не должен уйти.

С этими словами он начал стремительное восхождение по скале. Лу Кан, зажав кинжал в зубах, последовал за ним. Капитан явно превосходил своих подчиненных в ловкости, уверенно цепляясь за выступы.

Фью-ю-ить!

Внезапно раздался резкий, пронзительный свист. Сюй Лянь мгновенно вскинул голову и заметил фигуру на дереве, росшем прямо из расщелины скалы. Дозорный! Он их обнаружил.

Из пещеры тут же высыпали разбойники, хватаясь за оружие. Увидев, что нападающих всего двое, они разразились бранью.

— Мать их за ногу! Средь бела дня двое молокососов решили сунуться в наше логово?!

— Размозжите им головы!

Сверху посыпались камни. Сюй Лянь, словно ловкая обезьяна, прыгал из стороны в сторону, двигаясь по отвесной стене так легко, будто под ногами была ровная дорога. Ни один булыжник не достиг цели.

Лу Кану повезло меньше. Он не обладал такой реакцией, и один из камней чувствительно задел его макушку. У бедняги поплыло перед глазами, он едва не сорвался вниз.

Понимая, что скрытность больше не нужна, Сюй Лянь рванул вперед. Используя руки и ноги как мощные пружины, он, подобно гигантской ящерице, в несколько длинных прыжков преодолел оставшееся расстояние и ворвался на площадку перед пещерой.