Глава 10

Глава 10. Лисьи чарыСерые, налитые свинцом тучи низко нависли над карьером, обещая скорый снег. Сюй Лянь, понукая упрямого ослика, въехал на территорию рудника. Рядом, кутаясь в драные телогрейки, шагали Ян Е и Чжан Юань. Отметившись у регистратора и получив наряд, они разошлись по своим местам: мрачная рутина нового дня началась.Для Чжан Юаня и Ян Е ничего не изменилось — они по-прежнему были носильщиками камня, чернорабочими, чьи спины гнулись под тяжестью породы. Сюй Лянь же теперь возвышался над ними в статусе возчика. Его задача была проста, как мычание: сидеть и ждать, пока телегу загрузят доверху.— Брат Сюй, ты бы хоть для приличия вид сделал, что работаешь, а? — прохрипел Чжан Юань. Пот заливал ему глаза, смешиваясь с каменной пылью, дыхание вырывалось из груди с присвистом. Вид Сюй Ляня, безмятежно сидящего под облетевшим деревом и спрятавшего руки в рукава, вызывал у него приступ желчной зависти. Это было как смотреться в кривое зеркало: совсем недавно Чжан Юань сам сидел вот так, наслаждаясь привилегией возчика.— Я не подражаю тебе, — лениво отозвался Сюй Лянь, даже не поменяв позы. — Холод собачий, пробирает до костей. Посмотри вокруг: все возчики греют руки в рукавах, или мне одному пальцы морозить?— Оставь его, — Ян Е тяжело опустил каменную глыбу на телегу и хлопнул Чжан Юаня по плечу, поднимая облачко пыли. — Когда удача отворачивается, всегда кажется, что весь мир смеется над тобой. Это всё у тебя в голове, парень. Не накручивай себя.Чжан Юань лишь злобно засопел и отвернулся, не найдя, что возразить.Сюй Лянь, наблюдая за согнутыми спинами носильщиков, погрузился в свои мысли. Внешне он был расслаблен, но внутри его разум работал четко и холодно.«Я достиг Стадии Закалки Кожи. Это хоть какая-то защита, первый шаг», — размышлял он, глядя на серые скалы. — «Но в этом проклятом мире, полном безумия и древнего ужаса, такая сила — лишь капля в море. Разве она гарантирует спокойный сон?»Кто знает, какая тварь вылезет из тьмы завтра?Если какому-нибудь могущественному монстру взбредет в голову уничтожить город просто потому, что у него плохое настроение, то Стадия Закалки Кожи поможет не больше, чем бумажный зонтик от урагана.«Нельзя расслабляться. Ни на секунду», — мысленно твердил он себе. — «Нужно становиться сильнее. Только абсолютная сила дает право твердо стоять на ногах, когда вокруг рушится мир».Перед его внутренним взором всплыли системные данные:«Уровень симпатии сестры Си Я уже достиг [91/100]. У меня есть одно свободное очко прогресса. Для завершения прорыва не хватает лишь жилы питона. Где, черт возьми, мне достать жилу питона в этой глуши?»Мысли перетекли к другой девушке.«Чань’эр... Сегодня вечером я смогу забрать её к себе. Мы виделись всего один раз. Разумеется, её симпатия ко мне не может быть такой высокой, как у Си Я, сразу выше [90/100] не прыгнет. Придется потрудиться, ухаживать за ней, взращивать чувства, чтобы выжать из этих отношений новые очки прогресса».Сюй Лянь привык думать наперед. В хаосе этого мира беспечность была самым коротким путем в могилу.— Брат Сюй, телега полна! Можешь трогаться! — окликнул его Ян Е, вытирая лоб грязной тряпкой. Голос старика звучал тепло, почти по-родственному.Чжан Юань перевел подозрительный взгляд с Ян Е на Сюй Ляня. Эта внезапная дружба между старым работягой и его бывшим другом не давала ему покоя.— С чего это вы двое спелись? — не выдержал он, обращаясь к Ян Е. — Раньше вы и парой слов не обмолвились, а сегодня воркуете, как старые приятели.— А чего тут скрывать? — Ян Е расплылся в довольной улыбке, обнажив желтоватые зубы. — Моя дочка как раз вошла в возраст, когда пора искать мужа. Я присмотрелся к Сюй Ляню — парень надежный, справный. Привел его домой, показал товар лицом. Он моей дочке приглянулся, она ему тоже. Так что дело слажено.Глаза Чжан Юаня округлились от изумления:— Твоя дочь? Она же, почитай, еще нетронутый цветок? Сюй Лянь только вчера стал возчиком, откуда у него зерно на выкуп невесты?— В долг, — махнул рукой Ян Е. — Отдаст потихоньку, мы люди свои, сочтемся.— В долг?! — Чжан Юань аж поперхнулся воздухом. — Он Лян Яню пятнадцать лянов серебра должен, а теперь еще и невесту в долг берет? Только получил работу полегче, а уже ведет себя так, будто у него золотая жила в кармане! Совсем оторвался от земли, я погляжу, как он расплачиваться будет!Сюй Лянь, обладая обостренным слухом мастера боевых искусств, слышал каждое слово. Впрочем, он даже не повернул головы. Злоба друга детства была понятна: трудно радоваться за другого, когда сам по уши в грязи.Он молча поднялся, хлестнул вожжами, и телега, скрипя, покатилась прочь, в сторону городской пристани.Дорога была сущим наказанием — размытая, вся в колдобинах и ямах, полных ледяной жижи. Маленький черный ослик, еще не вошедший в полную силу, то и дело буксовал. Колеса увязали в грязи, и Сюй Ляню приходилось то и дело спрыгивать в слякоть и толкать повозку.К счастью, его мышцы, укрепленные практикой, налились нечеловеческой силой. Обычный человек давно бы надорвался, пытаясь заставить этого слабенького осла тянуть груженую камнем телегу.— Ты мастер боевых искусств?Голос прозвучал внезапно, словно звон хрустального колокольчика в морозном воздухе.Сюй Лянь замер. Кто здесь?Он огляделся по сторонам. Пусто. Только голые ветви деревьев скрипят на ветру. Но вдруг, в густых зарослях кустарника, он заметил движение. Оттуда, ступая грациозно и властно, вышла маленькая белая лисица. Её шерсть сияла неестественной чистотой на фоне грязной дороги, а глаза светились разумом, пугающе человеческим.Сердце Сюй Ляня пропустило удар. Говорящая лиса?Неужели... это та самая легендарная Лисья Наваждение, о которой шепчутся старики? Хумейцзи?Его тело мгновенно напряглось, пальцы рефлекторно дернулись к поясу, где был спрятан нож. Тварь, способная говорить на человеческом языке — это загадка, а загадки в этом мире чаще всего смертельны. Он не мог оценить её силу.— Я просто от природы силен... никакой я не мастер, — ответил Сюй Лянь, поспешно складывая руки в почтительном поклоне. Вежливость — щит, который иногда спасает даже от демонов. Может, и эта тварь оценит этикет?Лисица дернула ухом, и в её голосе прозвучали нотки презрения:— Думаешь, сможешь обмануть меня? Обычный человек не обладает такой взрывной мощью. Я чувствую, как в твоих жилах бурлит кипящая кровь, вижу характерный блеск твоей кожи. Ты, несомненно, достиг Стадии Закалки Кожи. Глупо отпираться.Сюй Лянь тут же сменил тактику, натянув на лицо самую подобострастную улыбку:— О, Лисья Фея, от твоего взора действительно ничего не утаить! Какая проницательность!— Льстец, — фыркнула белая лисица, но в голосе её проскользнуло довольство. — Чей ты ученик? Какой школы?«Моя школа — это спать с сестрой Си Я...» — подумал Сюй Лянь, но вслух произнес совсем другое:— Нет у меня учителя, Фея, и боевым искусствам я не обучался. Просто однажды, по чистой случайности, нашел в лесу странную траву, съел её с голодухи, и тело само закалилось. Вот так и получил силу, сам того не ведая.Белая лисица задумчиво склонила голову набок:— Значит, дикарь-самоучка, выехавший на удаче? Это многое объясняет. Теперь понятно, почему ты, имея силу Стадии Закалки Кожи, гниёшь на руднике простым возчиком, а не служишь в приличном месте.Она сама придумала объяснение, и оно её устроило. Сюй Ляню оставалось лишь с готовностью кивать, изображая простофилю.Лисица обошла его вокруг, её умные глаза оценивающе скользили по его фигуре.— Ты кажешься мне смышленым парнем. И сила есть. Как насчет того, чтобы поработать на меня?Внутренности Сюй Ляня сжались в ледяной комок. Работать на неизвестную тварь, взявшуюся из ниоткуда? Кто знает, чем это закончится? Может, она питается человеческой печенью на десерт?Он состроил жалобную гримасу:— Моя сила ничтожна, боюсь, я буду бесполезен такой могущественной Лисьей Фее. Да и амбиций у меня нет... мне бы зерна заработать, семью прокормить, да и ладно. Я человек маленький.Уголки рта лисицы дрогнули в подобии усмешки, обнажив острые белые клыки.— Осторожный, значит? Это хорошо. Но подумай своей головой: если бы я хотела тебе зла, ты бы уже валялся здесь остывающим трупом. Стала бы я тратить время на разговоры с едой?Логично. Сюй Лянь не нашел аргументов против этого и лишь молча опустил голову.— Работая на руднике, ты, по сути, уже работаешь на меня, — продолжила лисица, видя его замешательство. — Знаешь ли ты, кто я такая?— Просветите глупого, — попросил Сюй Лянь.— Все каменоломни города Зеленого Бамбука принадлежат Секте И, — торжественно произнесла она. — Я — Инспектор Рудников от Секты И. Все, что здесь происходит, находится под моим надзором. Теперь понимаешь?Сюй Лянь искренне изумился. Простые каменоломни крышует целая секта?Но мысль тут же споткнулась о противоречие. Камень — товар дешевый. Зачем могущественной секте возиться с пылью и щебнем?Неужели Секте И настолько нечем заняться? Или они так бедны, что подбирают каждую монету?Вывода напрашивалось два.Либо эта хвостатая бестия нагло врет.Либо в этих каменоломнях есть что-то, о чем он, простой смертный, даже не подозревает.Решив рискнуть, Сюй Лянь осторожно забросил удочку:— Но... простите мою дерзость, что такого ценного в этих камнях, чтобы сама Секта И присылала сюда инспектора?Белая лисица посмотрела на него с новым интересом, её глаза сверкнули.— А ты действительно не дурак. Сразу почуял, что здесь скрыта тайна.

Глава 10. Лисьи чары

Серые, налитые свинцом тучи низко нависли над карьером, обещая скорый снег. Сюй Лянь, понукая упрямого ослика, въехал на территорию рудника. Рядом, кутаясь в драные телогрейки, шагали Ян Е и Чжан Юань. Отметившись у регистратора и получив наряд, они разошлись по своим местам: мрачная рутина нового дня началась.

Для Чжан Юаня и Ян Е ничего не изменилось — они по-прежнему были носильщиками камня, чернорабочими, чьи спины гнулись под тяжестью породы. Сюй Лянь же теперь возвышался над ними в статусе возчика. Его задача была проста, как мычание: сидеть и ждать, пока телегу загрузят доверху.

— Брат Сюй, ты бы хоть для приличия вид сделал, что работаешь, а? — прохрипел Чжан Юань. Пот заливал ему глаза, смешиваясь с каменной пылью, дыхание вырывалось из груди с присвистом. Вид Сюй Ляня, безмятежно сидящего под облетевшим деревом и спрятавшего руки в рукава, вызывал у него приступ желчной зависти. Это было как смотреться в кривое зеркало: совсем недавно Чжан Юань сам сидел вот так, наслаждаясь привилегией возчика.

— Я не подражаю тебе, — лениво отозвался Сюй Лянь, даже не поменяв позы. — Холод собачий, пробирает до костей. Посмотри вокруг: все возчики греют руки в рукавах, или мне одному пальцы морозить?

— Оставь его, — Ян Е тяжело опустил каменную глыбу на телегу и хлопнул Чжан Юаня по плечу, поднимая облачко пыли. — Когда удача отворачивается, всегда кажется, что весь мир смеется над тобой. Это всё у тебя в голове, парень. Не накручивай себя.

Чжан Юань лишь злобно засопел и отвернулся, не найдя, что возразить.

Сюй Лянь, наблюдая за согнутыми спинами носильщиков, погрузился в свои мысли. Внешне он был расслаблен, но внутри его разум работал четко и холодно.

«Я достиг Стадии Закалки Кожи. Это хоть какая-то защита, первый шаг», — размышлял он, глядя на серые скалы. — «Но в этом проклятом мире, полном безумия и древнего ужаса, такая сила — лишь капля в море. Разве она гарантирует спокойный сон?»

Кто знает, какая тварь вылезет из тьмы завтра?

Если какому-нибудь могущественному монстру взбредет в голову уничтожить город просто потому, что у него плохое настроение, то Стадия Закалки Кожи поможет не больше, чем бумажный зонтик от урагана.

«Нельзя расслабляться. Ни на секунду», — мысленно твердил он себе. — «Нужно становиться сильнее. Только абсолютная сила дает право твердо стоять на ногах, когда вокруг рушится мир».

Перед его внутренним взором всплыли системные данные:

«Уровень симпатии сестры Си Я уже достиг [91/100]. У меня есть одно свободное очко прогресса. Для завершения прорыва не хватает лишь жилы питона. Где, черт возьми, мне достать жилу питона в этой глуши?»

Мысли перетекли к другой девушке.

«Чань’эр... Сегодня вечером я смогу забрать её к себе. Мы виделись всего один раз. Разумеется, её симпатия ко мне не может быть такой высокой, как у Си Я, сразу выше [90/100] не прыгнет. Придется потрудиться, ухаживать за ней, взращивать чувства, чтобы выжать из этих отношений новые очки прогресса».

Сюй Лянь привык думать наперед. В хаосе этого мира беспечность была самым коротким путем в могилу.

— Брат Сюй, телега полна! Можешь трогаться! — окликнул его Ян Е, вытирая лоб грязной тряпкой. Голос старика звучал тепло, почти по-родственному.

Чжан Юань перевел подозрительный взгляд с Ян Е на Сюй Ляня. Эта внезапная дружба между старым работягой и его бывшим другом не давала ему покоя.

— С чего это вы двое спелись? — не выдержал он, обращаясь к Ян Е. — Раньше вы и парой слов не обмолвились, а сегодня воркуете, как старые приятели.

— А чего тут скрывать? — Ян Е расплылся в довольной улыбке, обнажив желтоватые зубы. — Моя дочка как раз вошла в возраст, когда пора искать мужа. Я присмотрелся к Сюй Ляню — парень надежный, справный. Привел его домой, показал товар лицом. Он моей дочке приглянулся, она ему тоже. Так что дело слажено.

Глаза Чжан Юаня округлились от изумления:

— Твоя дочь? Она же, почитай, еще нетронутый цветок? Сюй Лянь только вчера стал возчиком, откуда у него зерно на выкуп невесты?

— В долг, — махнул рукой Ян Е. — Отдаст потихоньку, мы люди свои, сочтемся.

— В долг?! — Чжан Юань аж поперхнулся воздухом. — Он Лян Яню пятнадцать лянов серебра должен, а теперь еще и невесту в долг берет? Только получил работу полегче, а уже ведет себя так, будто у него золотая жила в кармане! Совсем оторвался от земли, я погляжу, как он расплачиваться будет!

Сюй Лянь, обладая обостренным слухом мастера боевых искусств, слышал каждое слово. Впрочем, он даже не повернул головы. Злоба друга детства была понятна: трудно радоваться за другого, когда сам по уши в грязи.

Он молча поднялся, хлестнул вожжами, и телега, скрипя, покатилась прочь, в сторону городской пристани.

Дорога была сущим наказанием — размытая, вся в колдобинах и ямах, полных ледяной жижи. Маленький черный ослик, еще не вошедший в полную силу, то и дело буксовал. Колеса увязали в грязи, и Сюй Ляню приходилось то и дело спрыгивать в слякоть и толкать повозку.

К счастью, его мышцы, укрепленные практикой, налились нечеловеческой силой. Обычный человек давно бы надорвался, пытаясь заставить этого слабенького осла тянуть груженую камнем телегу.

— Ты мастер боевых искусств?

Голос прозвучал внезапно, словно звон хрустального колокольчика в морозном воздухе.

Сюй Лянь замер. Кто здесь?

Он огляделся по сторонам. Пусто. Только голые ветви деревьев скрипят на ветру. Но вдруг, в густых зарослях кустарника, он заметил движение. Оттуда, ступая грациозно и властно, вышла маленькая белая лисица. Её шерсть сияла неестественной чистотой на фоне грязной дороги, а глаза светились разумом, пугающе человеческим.

Сердце Сюй Ляня пропустило удар. Говорящая лиса?

Неужели... это та самая легендарная Лисья Наваждение, о которой шепчутся старики? Хумейцзи?

Его тело мгновенно напряглось, пальцы рефлекторно дернулись к поясу, где был спрятан нож. Тварь, способная говорить на человеческом языке — это загадка, а загадки в этом мире чаще всего смертельны. Он не мог оценить её силу.

— Я просто от природы силен... никакой я не мастер, — ответил Сюй Лянь, поспешно складывая руки в почтительном поклоне. Вежливость — щит, который иногда спасает даже от демонов. Может, и эта тварь оценит этикет?

Лисица дернула ухом, и в её голосе прозвучали нотки презрения:

— Думаешь, сможешь обмануть меня? Обычный человек не обладает такой взрывной мощью. Я чувствую, как в твоих жилах бурлит кипящая кровь, вижу характерный блеск твоей кожи. Ты, несомненно, достиг Стадии Закалки Кожи. Глупо отпираться.

Сюй Лянь тут же сменил тактику, натянув на лицо самую подобострастную улыбку:

— О, Лисья Фея, от твоего взора действительно ничего не утаить! Какая проницательность!

— Льстец, — фыркнула белая лисица, но в голосе её проскользнуло довольство. — Чей ты ученик? Какой школы?

«Моя школа — это спать с сестрой Си Я...» — подумал Сюй Лянь, но вслух произнес совсем другое:

— Нет у меня учителя, Фея, и боевым искусствам я не обучался. Просто однажды, по чистой случайности, нашел в лесу странную траву, съел её с голодухи, и тело само закалилось. Вот так и получил силу, сам того не ведая.

Белая лисица задумчиво склонила голову набок:

— Значит, дикарь-самоучка, выехавший на удаче? Это многое объясняет. Теперь понятно, почему ты, имея силу Стадии Закалки Кожи, гниёшь на руднике простым возчиком, а не служишь в приличном месте.

Она сама придумала объяснение, и оно её устроило. Сюй Ляню оставалось лишь с готовностью кивать, изображая простофилю.

Лисица обошла его вокруг, её умные глаза оценивающе скользили по его фигуре.

— Ты кажешься мне смышленым парнем. И сила есть. Как насчет того, чтобы поработать на меня?

Внутренности Сюй Ляня сжались в ледяной комок. Работать на неизвестную тварь, взявшуюся из ниоткуда? Кто знает, чем это закончится? Может, она питается человеческой печенью на десерт?

Он состроил жалобную гримасу:

— Моя сила ничтожна, боюсь, я буду бесполезен такой могущественной Лисьей Фее. Да и амбиций у меня нет... мне бы зерна заработать, семью прокормить, да и ладно. Я человек маленький.

Уголки рта лисицы дрогнули в подобии усмешки, обнажив острые белые клыки.

— Осторожный, значит? Это хорошо. Но подумай своей головой: если бы я хотела тебе зла, ты бы уже валялся здесь остывающим трупом. Стала бы я тратить время на разговоры с едой?

Логично. Сюй Лянь не нашел аргументов против этого и лишь молча опустил голову.

— Работая на руднике, ты, по сути, уже работаешь на меня, — продолжила лисица, видя его замешательство. — Знаешь ли ты, кто я такая?

— Просветите глупого, — попросил Сюй Лянь.

— Все каменоломни города Зеленого Бамбука принадлежат Секте И, — торжественно произнесла она. — Я — Инспектор Рудников от Секты И. Все, что здесь происходит, находится под моим надзором. Теперь понимаешь?

Сюй Лянь искренне изумился. Простые каменоломни крышует целая секта?

Но мысль тут же споткнулась о противоречие. Камень — товар дешевый. Зачем могущественной секте возиться с пылью и щебнем?

Неужели Секте И настолько нечем заняться? Или они так бедны, что подбирают каждую монету?

Вывода напрашивалось два.

Либо эта хвостатая бестия нагло врет.

Либо в этих каменоломнях есть что-то, о чем он, простой смертный, даже не подозревает.

Решив рискнуть, Сюй Лянь осторожно забросил удочку:

— Но... простите мою дерзость, что такого ценного в этих камнях, чтобы сама Секта И присылала сюда инспектора?

Белая лисица посмотрела на него с новым интересом, её глаза сверкнули.

— А ты действительно не дурак. Сразу почуял, что здесь скрыта тайна.