— Шэньту, ты, малыш, как здесь оказался? Разве Сяо Пан не с тобой?
Мастер Син с удивлением посмотрел на Шэньту, внезапно появившегося перед ним, и от этого зрелища усталость в его глазах немного рассеялась.
— У-у...
Шэньту ухватился зубами за полу одежды Мастера Сина и потащил его в сторону. Сказывалась многолетняя привычка понимать друг друга без слов: Мастер Син сразу догадался, что с Толстяком что-то случилось. Крикнув остальным лесникам, он поспешил следом за Шэньту.
В воздухе отчётливо пахло сырой кровью. Почувствовав неладное, Мастер Син мысленно выругался и ускорил шаг.
Кто-то лежал на земле навзничь, лица было не разглядеть, а рядом валялся получеловек-полузмея.
Неужели его укусил этот монстр?
Брови Мастера Сина сошлись на переносице, а вокруг глаз залегли глубокие лучики морщин. Сделав несколько широких шагов, он уже собирался поднять человека, как вдруг тот громко завопил:
— Ладно! Я согласен!
Мастер Син: «...»
Этот парень что, змеиным ядом отравился и бредит? Или спросонья умом тронулся?
Мастер Син перевернул пострадавшего на живот. Из-за того, что тот лежал лицом вверх, всё его лицо было покрыто землей, что выглядело крайне нелепо.
Всё же испытывая беспокойство, Мастер Син протянул руку и проверил дыхание. Стоило ему только прикоснуться, как Толстяк распахнул глаза, отчего Мастер Син слегка вздрогнул.
Заметив внезапно оказавшегося рядом Мастера Сина, Толстяк сперва растерялся, но, поняв, что снова слышит звон Колокольчика Упокоения Души, наконец облегчённо выдохнул.
— Мастер Син, а вы как здесь оказались?
Видя, что Толстяк вроде бы в сознании, Мастер Син протянул ему бутылку воды и велел умыться.
Заметив недавнюю суматоху Толстяка, Мастер Син немного подумал и всё же спросил:
— Что это сейчас было? Сон приснился? Или столкнулся с чем-то странным?
Толстяк замер с рукой, утирающей лицо.
Вспомнив ту женщину с улыбкой на устах и ножом за пазухой, которая заставила его подписать кабальные условия, Толстяк кипел от злости, но, понимая, что в роли слабака ему не одолеть её в драке, мог лишь бессильно скрипеть зубами.
— Наверное, морок напустили.
И Сяо Линь, и старик Фан говорили, что в этом лесу время от времени появляется чёрный туман. Наверное, он вошёл сюда совсем недавно, туман затуманил ему глаза и затянул в мир воспоминаний той женщины. На чужой территории неудивительно, что он не слышал звона Колокольчика Упокоения Души.
Честно говоря, этот Колокольчик Упокоения Души — полнейшая пустышка. Сяо Ся расписывала его как нечто невероятное, а в реальном мире толку от него чуть.
— Сам-то цел?
— А чего со мной сделается?
Толстяк расплылся в улыбке.
Ничего не случилось, подумаешь, чуть душу не богу не отдал. Пока конь не отбросил копыта — пустяковое дело.
Мастер Син от этого беззаботного вида Толстяка почувствовал головокружение и ещё долго открывал рот, не находя слов.
— Ну хорошо, ты с нами пойдёшь или хочешь, чтобы Шэньту тебя вывел?
— С вами. Чувствую я, что те ребята замышляют недоброе.
Сопоставив слова той женщины со своими мыслями, а также вспомнив тех туристов, которые во что бы то ни стало перлись в чащу под проливным дождём, Толстяк почуял неладное.
Ох, хотя он сам тоже вошёл сюда под дождём, но ради Мастера Сина, а вовсе не из праздного любопытства.
— Тогда пошли. Сейчас в этой части леса ещё терпимо, мы здесь не раз хоживали, а если затянем, то они забредут слишком далеко, и мы тоже заблудимся.
Мастер Син поднялся на ноги, Толстяк живо вскочил следом и, увидев валявшуюся рядом тварь с размозженной головой, вздохнул.
Женщина говорила, что подобные создания по большей части сбегают из лабораторий. Чокнутые учёные из этих лабораторий давно потеряли рассудок в погоне за сенсациями и научными прорывами, творя самые безумные вещи, и это существо — лишь одно из многих.
Потому что помимо змеелюдей в лабораториях водились и псолюди, и медвежьелюди, и прочая нечисть.
Толстяк полагал, что к этому делу вполне мог приложить руку Швеющий Души.
В конце концов, пришить голову А-Да к змеиному туловищу так, чтобы тот мог двигаться, питаться и совершать прочие привычные действия — такое под силу лишь очень сильным Швеющим Души.
Толстяк больше не стал смотреть и с трудом понимал, как вообще на свете находятся люди, способные на подобную жестокость.
Молча, без лишних слов, Толстяк сноровился выкопать яму и предал А-Да земле.
Мастер Син бросил на могилу пару взглядов, вздохнул и ничего не сказал.
Он слыхал о подобном: поговаривали, что невежественные отступники из числа тёмных адептов, в основном сбившиеся с пути Швеющие Души, крали детей, соединяли их кости с костями животных железной арматурой, а затем зашивали раны. Таких соединённых детей вымачивали в чанах с лекарствами и регулярно пичкали особой отравой. Выжившие вырастали, после чего их использовали для забавы публики или продавали богачам ради наживы.
Проработав в этом лесу более пятидесяти лет, он впервые столкнулся с подобным воочию.
Стар он стал, такую жуть видеть больше невыносимо.
Твердым шагом Мастер Син двинулся вперёд.
Дэн Цзяэнь вёл группу за собой, продвигаясь всё глубже в чащу, и к его удивлению, из всех четырёх спутников выносливость оказалась хуже всего у него самого.
Взглянув на часы и заметив, что приближается шесть часов вечера — они шли весь день, перекусив утром и в обед наскоро сухим пайком, — Дэн Цзяэнь остановился.
— Устали за целый день, давайте разобьём лагерь и перекусим.
А Я и А Хао огляделись. Место, где они остановились, хоть и было усеяно валунами, но по сравнению с остальными участками казалось чистым и просторным, а неподалёку журчал ручей — если всё расчистить, получится отличное место для стоянки.
Тогда А Я переглянулась с А Хао, тот кивнул, скинул с плеч рюкзак и принялся доставать вещи.
Туристический опыт Дэн Цзяэня был куда богаче: пока он ставил палатку, Ань Цзе всё ещё хмуро возился со стойками, и Дэн Цзяэнь, усмехнувшись, подошёл помочь.
Ань Цзе со смурым лицом отстранился, но заметив, что рука Дэн Цзяэня тянется к его рюкзаку, резко переменился в лице и рывком вырвал сумку.
— Ты что делаешь?
Дэн Цзяэнь опешил.
— Ты колышки не достал.
— М-м...
Ань Цзе опустил голову, вытащил несколько колышков и протянул Дэн Цзяэню, при этом больше ни разу не позволив ему прикоснуться к своему рюкзаку. Дэн Цзяэнь опустил глаза и принялся забивать колышки молотком, однако взгляд его стал странным.
Что же такое прячется в рюкзаке у Ань Цзе? Раньше он думал лишь, что тот сам по себе странный, но теперь казалось, что нечто неладное кроется и в его вещах.
С А Я и А Хао дело обстояло точно так же: А Хао доставал вещи из своей сумки, а к рюкзаку А Я никто даже не притрагивался.
Дэн Цзяэнь внешне сохранял невозмутимость. Закрепив колышки, он поднял голову и окинул взглядом окрестности — все были заняты своими делами, никто не казался подозрительным.
Да и плевать. Нормальные они люди или замышляют что-то недоброе, ему всё равно; раз уж они здесь, он будет делать своё дело.
Закончив с приготовлениями, Дэн Цзяэнь соорудил небольшой очаг, взял огонь у А Хао, а подошедшая А Я вызвалась помочь.
Дэн Цзяэнь благожелательно улыбнулся и протянул А Я небольшой пакет с лесными грибами, попросив их помыть.
Ань Цзе сидел, прижав к себе рюкзак и не говоря ни слова, А Хао рыскал в поисках хвороста, А Я мыла овощи, а Дэн Цзяэнь неторопливо возился с едой.
Было тихо и мирно.
Вода закипела, и А Я тоже вернулась. Глядя на горку тщательно вымытых грибов, Дэн Цзяэнь слегка изогнул губы.
Тц, а ведь их даже не перебрали. Тем проще.
Дернув бровью, Дэн Цзяэнь в пару движений разорвал грибы на мелкие полоски и бросил в котелок, где вовсю булькала кипящая вода.
Днём Хэйчжугоу погружался в сумрак, а с наступлением ночи свет и вовсе исчезал. Окружённый несколькими яркими кострами, Дэн Цзяэнь чувствовал себя совершенно спокойно.
Покончив с едой, четверо уселись вокруг костра греться, а бамбуковые ветки весело потрескивали в огне.
Заметив, что спутникам стало скучно, Дэн Цзяэнь нарушил тишину:
— Очень рад провести здесь с вами этот интересный и захватывающий день.
Официально, вежливо и чопорно, так что у остальных троих не было повода кривиться.
Видя, что те кивают или улыбаются, Дэн Цзяэнь сердечно рассмеялся, выглядя чрезвычайно довольным.
— На самом деле мне хотелось бы, чтобы все семеро собрались вместе. Очень жаль, что те ушли.
— И то верно...
А Я улыбнулась, обхватив колени руками.
— Ещё представится возможность.
— Возможно.
Дэн Цзяэнь загадочно улыбнулся и молча уставился на троицу.
— Кстати, который час?
Ань Цзе почувствовал неладное, вскинул руку и взглянул на запястье.
— Восемь одиннадцать.
— О, тогда ещё есть время. Раз уж так, я расскажу вам историю.
— Извините, я бы с удовольствием послушала, но сейчас не могу.
У А Я прихватило живот. С неловкой улыбкой кивнув Дэн Цзяэню, она отошла подальше, а тревожно поднявшийся А Хао последовал за ней.
— Историю не надо...
Ань Цзе крепче прижал к груди рюкзак и холодно посмотрел на Дэн Цзяэня, казалось, на его лице застыло единственное выражением.
— Лучше скажи, что ты подмешал в еду.
М?
Дэн Цзяэнь посмотрел на Ань Цзе: губы юноши уже побелели, но держался он пока бодро.
Дэн Цзяэнь улыбнулся. Такая ситуация ни капли его не удивила, ведь Ань Цзе, похоже, не жаловал грибы и, сделав пару глотков похлёбки, больше к ней не притронулся.
Эх, на словах все они заядлые туристы с огромным опытом выживания, но почему среди троих не нашлось ни единого человека, способного распознать ядовитые грибы? Как же это ему на руку.
Дэн Цзяэнь улыбнулся ещё шире, и игра теней от костра странно исказила его лицо.
— Да ничего особенного, просто чтобы вы смогли повидать маленьких человечков и духов.
Ань Цзе безразлично моргнул, зачерпнул из бутылки воды и сделал несколько глотков, в уголках его глаз помимо воли выступили слёзы.
Один из симптомов отравления ядовитыми грибами.
— Если бы те трое остались с вами, вам вовсе не обязательно было умирать.
Он всё рассчитал: шестерых как раз хватило бы, чтобы выпустить кровь и не убить сразу, но они ушли.
Дэн Цзяэнь извлёк со дна рюкзака маленькую баночку и потёр кинжал.
Взгляд Ань Цзе упал на этот сосуд — старинный, потемневший, от которого исходил тяжелый запах крови.
— Хоть я и не знаю, какие секреты таит каждый из вас, но мертвецы лежат неподвижно, и тогда уже неважно, кто вы такие.
— Малыш, которого я ращу, отличается отменным аппетитом, уж не обессудьте, братцы.
Ань Цзе смотрел-смотрел, а потом вдруг тихонько рассмеялся.
— Вырастил малого духа? Какое совпадение, у меня, кажется, тоже есть...

Комментарии

Загрузка...