Сегодняшний снежный ветер казался удивительно мягким, словно предчувствуя скорую и опасную битву.
В притихшем лесу слышался лишь тихий свист крошащегося снега под ногами двух противников, с безмятежными улыбками скрывавших тяжёлую, смертоносную жажду.
Они ещё даже не сошлись в бою, но их ауры легко могли бы проморозить свирепое цунами на месте.
Оба бойца были облачены в элегантные одеяния и брюки, не сковывавшие движений и подчёркивавшие их готовность к схватке.
Смерть облачился в чёрное, а его оппонент — в глубокий синий цвет океана. Для Смерть это было не просто состязание.
Хотя использование яда не возбранялось, в подобных делах это считалось уделом трусов.
Поэтому стороны не стали смазывать клинки ядом. «Он силен».
— подумал Смерть, внимательно оглядывая противника с ног до головы. Лица обоих скрывали маски, так что разглядеть друг друга было непросто.
И всё же, чтобы не тратить силы на подставных двойников, они использовали проверенные способы взаимной проверки.
Мир наёмных убийств был полон странностей. Перед схваткой соперники предавались умиротворению и одиночеству, почти по-дружески навещая друг друга для предварительной верификации.
Пусть лица они тогда не видели, но провели немало времени вместе, чтобы точно знать: сегодня они сражаются с оригиналом, а не с фальшивкой.
Поднеся ладони друг к другу, они убедились, что метки на коже на месте — ровно в тех позициях, которые каждый из них вышил на руке оппонента.
Не стоит думать, будто это детская забава. Накануне Смерть отметил на ладони соперника особую ткань, используя для этого магическую нить.
Эта растительная волокнистая структура после сшивания и завязывания узлов способна продержаться на человеческой плоти не больше месяца, прежде чем распасться сама по себе.
Как лучше это описать? Волокно напоминало странное живое существо, сильно отличающееся от обычной флоры.
Стоит учесть, что само растение, из которого добывали этот материал, носило название джанджулар — свирепый хищник, способный сжевать за завтраком целую стаю волков.
Если несчастный ребёнок угождал в его ловушку, у него оставалось от силы две минуты на спасение, прежде чем удавка затягивалась насмерть.
Растение поглощало зверей и людей, а затем выплёвывало всё лишнее и неперевариваемое.
У взрослых шансов выжить было больше, хотя изрядная доля смельчаков всё равно погибала в отчаянной борьбе.
Природа порой поражает своей жестокостью. Из этого великолепного растения добывали волокна, так любимые ассасинами: они извивались словно черви, продолжая движение даже тогда, когда стебель замирал.
Одиночная нить могла достигать полутора метров в длину. Но это еще не всё.
Знаете ли вы, что даже если разрезать такое волокно на десять или тридцать кусочков, каждый из них продолжит жить собственной жизнью, извиваясь подобно червю?
Да-да. Они обособляются и начинают расти дальше. Именно из таких фрагментов растение и даёт всходы.
Стоит отметить: если связать их концы или хвосты узлом, волокна не выкажут никакого недовольства.
Но если попытаться развязать узлы или разрезать их в связанном состоянии, они рассыплются на множество осколков, затвердеют подобно лезвиям и разлетятся во все стороны.
Эта жёсткость может сохраняться от одного до двух месяцев, надолго лишая руку любой дееспособности.
Именно поэтому в таких случаях многие тут же распарывают себе ладони до конца, лишь бы вытащить осколки.
Ха-ха! Подобные увечья лишь доказывали, что человек пытался нарушить целостность волокна, внедрённого Смерть.
К тому же, даже если бы они попытались повторить узор и технику, использованные Смерть на чужих руках, сам Смерть, стоявший на вершине мира наёмников Пайно, изучил руки соперника вдоль и поперёк и сразу понял бы, перед ним оригинал или подделка.
Используя это волокно, Смерть пришил к руке противника кусочек своего любимого тёмно-зелёного носового платка.
Не стоит недооценивать нить, с помощью которой они шили. Она держалась мёртво даже при яростном обращении с мечом. Проблемы возникали лишь тогда, когда кто-то пытался намеренно перерубить её кончиком лезвия.
Кроме того, этот материал идеально подходил для опознания: примерно через месяц нить самостоятельно распускалась, выходя из связанного состояния, и снова начинала плавать подобно живым червям.
В этот момент её можно было спокойно извлечь, не опасаясь, что она впиявчится в кожу.
Короче говоря, волокно служило классическим методом идентификации претендентов, гарантируя, что бьются именно те люди.
По понятным причинам бойцы по-прежнему могли не снимать маски.
Наконец, смерть противника вовсе не означала гибель всех его подчинённых.
Кто-то вполне мог уцелеть. А когда враги узнают твоё истинное лицо, разоблачение тайной личности — лишь вопрос времени.
Слишком многое стояло на кону, поэтому обе стороны не рискнули снимать маски и головные уборы, оставляя открытыми лишь глаза, а лица — замотанными наподобие мумий.
Иначе нельзя. Бдительность терять было нельзя.
— Мы снова встретились, дорогой претендент, — игриво поприветствовал его Смерть, ничуть не смущаясь очень недружелюбного вида оппонента.
— Ну что же... тебе известны мои имя и репутация... так не считаешь ли ты, раз уж мы сошлись на распутье, что будет правильно назвать и своё?
Призрак мысленно усмехнулся под маской. — Знай своё место. Ты не заслуживаешь узнать моё имя даже перед лицом смерти, Смерть.
Вжлик! — лезвие Призрака со свистом рассекло воздух, когда он холодно вытащил его из ножен. Разве этот противник заслуживал услышать его имя?
Хе-хе-хе~ Улыбка Смерть мгновенно стала хищной, поскольку он почти убедился, что этот парень вовсе не из Пайно.
Среди убийц, с которыми ему доводилось сражаться отсюда, не было никого, кто не проявлял бы хоть капли уважения к имени Смерть.
Никто не осмеливался вести себя столь неуважительно, даже враги.
— Ладно. Чужак, я сыграю по твоим правилам.
Вжлик! — Смерть извлёк парные кинжалы, длиною в половину меча.
Это были его любимые клинки, с которыми он чувствовал себя увереннее всего в любой обстановке.
— И это всё?
— Нет, — отозвался Призрак, скрывая под маской жестокую улыбку.
Он сам попросил Смерть выбрать место для битвы, которым и стала эта лесная опушка.
Но вот конкретную арену для поединка должен был выбрать он — Призрак.
Здесь росло слишком много деревьев, слишком много удобных укрытий, где Смерть мог затаиться.
Призрак внутренне кипел от злости, хотя ничем не выдавал эмоций. Он никак не мог взять в толк, почему его господин Себастьян Барн потребовал, чтобы он сошлся в поединке претендентов с этим выскочкой из Пайно.
Хм! Разве этот Смерть вообще стоил того? Призрак чувствовал, что подобный бой неминуемо ляжет пятном на его репутацию, раз уж он опустился до поединка с тем, кто стоял много ниже.
Одно дело — принять чужой вызов, но ведь это он сам отправил вызов претендента.
В глазах окружающих это выглядело так, будто он уважает Смерть и видит в нём преграду, которую обязан преодолеть ради всеобщего признания.
Сама эта мысль вызывала у него тошноту. С какого перепугу кто-то должен так превозносить Смерть?
Разве это не давало Пайно повод для высокомерных хвастунств в будущем? Только вдумайся.
Даже если он одержит верх, Смерть всё равно падёт победителем, о котором будут говорить как об убийце, заслужившем такое глубокое уважение второго аса Вейнитта, что Призраку пришлось ради этой схватки явиться к Пайно.
Черт! С какой стороны ни посмотри, многие в его империи и на континенте будут высмеивать его за этот единственный матч из-за Смерть.
Именно поэтому он был так напряжён и всё сильнее злился от одного присутствия Смерть.
Если бы взглядом можно было убить, Смерть уже давно бы валялся мёртвым. И опять же, откуда у этого парня такая расслабленность?
Разве он не понимает, что нужно испытывать страх перед лицом величия? Раз уж он догадался, что он, Призрак, чужак, почему бы не проявить уважение и не показать хоть капельку страха? Или он действительно думал, что сможет победить?
Чем дольше Призрак размышлял об этом, тем сильнее закипал. «Молодой господин, я ведь стараюсь исключительно ради вас. К счастью, называть своё имя при его Смерть у меня в мыслях не было — иначе услышь это кто-то из скрывающихся в тени врагов, как потом людям в глаза смотреть?»
Призрак долго и тщательно продумывал исход. Он действительно окружил это место своими людьми, так что, какие бы фокусы ни прятал в рукаве его противник, им всем суждено погибнуть здесь.
И всё же... кто может дать гарантию, что кто-нибудь не ускользнет и не доживёт до следующего дня, чтобы поведать эту историю?
Поэтому он поклялся ни при каких обстоятельствах не раскрывать своё имя. Отгоняя роящиеся в голове мысли, Призрак молча повёл Смерть к месту будущей арены.
То было просторное, лишённое деревьев пространство, где у Смерть не осталось бы ни единого укрытия.
Идеально. А теперь — к бою!

Комментарии

Загрузка...