Тяжелые золотые створки распахнулись. Стоило прозвучать божественным словам, как люди глубоко вдохнули, распрямили плечи и двинулись вперед.
Топ. Топ. Топ. Их шаги выдавали чувства: кто-то мялся, кто-то нервничал, кто-то шагал уверенно, а иные выглядели совсем расслабленно.
Вскоре после входа на территорию академии, чуть подальше от огромного фонтана, дорога разветвлялась.
[Все абитуриенты кулинарного направления идут налево, а претенденты на барменское дело — направо!]
Голос прозвучал снова, заставляя огромный людской поток разделиться.
И неудивительно: обнесенная золотой оградой академия поражала воображение своими масштабами. На ее территории располагались многочисленные студенческие общежития, к каждому из которых прилагались собственные сельхозугодья.
Место было просто необъятным — со своими улицами, парковками, боевой ареной и прочим.
По мере того как толпа разделялась, Милдред вместе со множеством других участников свернула налево и зашагала вверх по холмистой местности.
Прямо у ворот им выдали нагрудные номерки участников. Именно поэтому они прибыли задолго до официального начала экзамена.
Они не только зарегистрировались, но и прошли несколько уровней проверки безопасности.
По сути, вся академия раскинулась на нескольких обширных холмах.
Чтобы добраться до главных ворот, приходилось подниматься пешком или ехать по частной подъездной дороге.
Впрочем, главные Золотые ворота были вторыми и последними на пути в академию: перед тем как ступить на длинную подъездную аллею, требовалось преодолеть еще одни ворота и пройти ряд проверок в контрольно-пропускных зданиях.
Так, каждый прошел проверку, зарегистрировался и даже успел оставить вещи в общественной камеру хранения при пропускном пункте.
Теперь они маршировали дальше, неся в руках поварскую или барменскую форму, а также излюбленные фамильные клинки.
Фартуки пока никто не надевал, чтобы не испачкать раньше времени — за появление на старте экзамена в неопрятном виде могли снизить баллы.
Хотя академия полностью обеспечивала участников ножами, разделочными досками и всей необходимой утварью, многие всё равно принесли с собой любимые клинки.
Это было делом поварской чести. Единственное правило гласило: кухонный нож вне работы обязан покоиться в деревянном ножнах или надежном кинжальном чехле.
Тому, кого поймали бы с обнаженным клинком в руках, грозило суровое наказание на усмотрение комиссии!
Сглотнув слюну от столь недвусмысленного предупреждения, никто не рисковал нарушать правило. Все инстинктивно придерживали ножны спереди, следя за тем, чтобы недоброжелатели не вытащили клинок, подставив их под удар или устроив какую-нибудь пакость ради дисквалификации.
Экзамен выдался суровым. Здесь собрались реальные конкуренты из соперничавших друг с другом ресторанов, постоялых дворов и таверн.
Разве не заманчиво помешать соперникам принести славу родным городам?
В этот момент истины в головах многих непрерывно роились и сталкивались коварные мысли.
Но решались ли они воплотить их в жизнь — оставалось тайной.
— Эй... Взгляни на 526-го участника. Если я не ошибаюсь, это шеф Басол из знаменитого двухзвездочного ресторана в секторе Дейферус!
— Что? Двухзвездочный ресторан?.. Да это же высший ресторанный ранг в секторе Беймард!
— Именно! А Басол — тамошний знаменитый шеф-повар!
— Глянь-ка туда. Это же восходящая звезда поварского искусства Полина, одна из немногих женщин-шефов в секторе Залипния. Говорят, у нее легкая рука, а блюда тают во рту, оставляя поистине золотое послевкусие!
— Бла-бла-бла, болтовня без конца...
Гул голосов лишь сильнее привлекал внимание к известным участникам.
Многие тут же падали духом. Смогут ли они пробиться сквозь толпу профессионалов?
Удастся ли им поразить экзаменаторов своими талантами?
Топ. Топ. Топ. Чем дальше они продвигались, тем тяжелее становился воздух вокруг.
Страх и сомнения заставляли мышцы каменеть от напряжения. Для некоторых на кону стояло благополучие всей семьи.
Словно отгородившись от мира звуконепроницаемой стеной, Милдред пропускала всю эту болтовню мимо ушей.
Пока остальные украдкой разглядывали грозных соперников, ее мысли были заняты совсем другим.
Шмыг. Шмыг... Томаты, имбирь, зелень... Обоняние у нее всегда было невероятно чутким. Она уже улавливала слабые ароматы этих ингредиентов.
Запах был настолько тонким, что едва угадывался. Возможно, тянуло с ученических ферм академии, но внутреннее чутье подсказывало: здесь кроется какая-то связь с предстоящим экзаменом.
Помидоры... Неужели они как-то связаны с испытанием? И главное — когда уже удастся их попробовать?
Урр... В животе заурчало, хотя поесть она успела совсем недавно.
Поглаживая живот и мысленно представляя вкуснейшую еду, Милдред вдруг столкнулась с кем-то плечом.
— Ой!.. Прости... Я... я не специально. Просто этот запах застал меня врасплох.
Застенчивая девчушка с милыми веснушками и двумя хвостиками принялась наперебой извиняться.
Милдред удивленно распахнула глаза. — Ты тоже это чувствуешь? Девочка энергично закивала.
Поначалу она думала, что ей мерещится, но вопрос Милдред развеял все сомнения — запах был настоящим.
— Я... я... Окару.
Смущенно покраснев, представилась девочка. Отныне они пошли рядом, направляясь к месту экзамена.
Окару нервно закусила губу. — А что, если мы провалимся? Это же первый экзамен за всю неделю. Если мы вылетим сегодня, до завтрашнего даже не допулим. Тебе совсем не страшно? Вдруг остальные участники окажутся настолько сильными, что экзаменаторы сочтут нас безнадежными?
Милдред пожала плечами. — Мы ничуть не хуже остальных. Просто покажи всё, на что способна... и всё будет хорошо... Готовь для гостя, а не для себя.
Готовь для гостя? Эти слова эхом отдавались в голове Окару.
Точно! Пусть это и экзамен, их задача — угодить посетителям!

Комментарии

Загрузка...