Бабах! Громовые раскаты эхом разносились над головами, а по небу хаотично вспыхивали яркие зигзаги молний.
Погода выдалась скверная: низкое небо заволокло тяжёлыми тучами, будто предвещавшими беду.
И всё же, несмотря на проливной дождь и унылую атмосферу, в Королевской столице Дейферус не прекращались светские приёмы, которые устраивали знатные семейства.
Боже мой! Какой же выдался денёк — все только и говорили оглашении Ежегодного осеннего бала, последнего и самого захватывающего в уходящем году.
Не стоит наивно полагать, будто это был заурядный бал. Обычно балы для поиска пары устраивали в конце весны и на протяжении всего лета. Они позволяли молодым людям, завидным женихам и юным супругам подыскать себе первых, вторых, а то и третьих жён.
Но брачные балы вовсе не затухали вместе с последним вздохом лета. Осенью гремели ещё три финальные вечеринки — для тех, кто так и не обзавёлся парой, или для тех, кто жаждал пополнить свой гарем новыми лицами.
Разумеется, некоторые дамы тоже искали себе в гаремы вторых и третьих мужей.
Точно так же, как и с мужчинами: если женщина доказывала, что сильна наравне с Пенелопа, никто и глазом не моргнул бы, реши она выйти замуж за десяток-другой избранных мужчин.
Уж если ей вздумалось взять на себя роль добытчицы, изволь обеспечивать и мужей, и их непомерные запросы.
Ведь подобно тому, как знатные дамы обожают шоппинг и спускают в сокровищницах баснословные суммы, пока не свалятся с ног, мужья из гаремов питают слабость к дорогому, дефицитному и эксклюзивному алкоголю в бочках, выкладывая за каждую канистру сотни и тысячи золотых.
Другие же спускали деньги на породистых лошадей, роскошные повозки, кареты и прочие средства передвижения, чтобы потом хвастаться ими перед знакомыми.
Нельзя же принадлежать к благородному роду и жить впроголодь. Они просто обязаны тратить деньги, чтобы не давать повода для дурных слухов вокруг своих кланов.
Разве кто-то захочет, чтобы по столиці поползли сплетни об их внезапном обнищании и потере высокого статуса?
Да и в делах с ними никто не станет вести бизнес или заключать партнёрство, посчитав тонущим кораблем.
Все аристократы обязаны транжирить деньги, заставляя простолюдинов завидовать их роскошной жизни.
Чем больше они сорят деньгами, тем сильнее страх тех, кто осмелится перейти им дорогу.
И вот настал день последнего грандиозного бала этого сезона! Многие тайком утирали слёзы радости, чувствуя, что это их последний реальный шанс обрести любовь.
Даже те, кто уже нашёл пару, всё равно обязаны были явиться — на случай, если подвернётся кто-то лучше нынешнего избранника.
Наконец, некоторые завидные женихи только-только вернулись из дальних экспедиций и тоже собирались посетить этот бал.
О боже!
— Вы слыхали? Молодой господин Дэймон возвращается домой после четырёх лет обучения в Беймард.
— Небеса! Уж не о том ли самом Дэймоне Грей из прославленного клана Грей идет речь, известного на весь высший свет?
— Именно о нём, о единственном и неповторимом. Говорят, со дня гибели невесты он так и не женился. Ему уже двадцать, и по настоянию матушки он обязан остепениться. А значит, у всех нас есть шанс!
— Да уж, болтать — не мешки ворочать.
(^-^) Во многих родовых иместьях и особняках знати знатные дамы принялись за грандиозные спа-ритуалы для пущей красоты, совмещая традиционные методы с новинками, привезёнными из Беймард.
В ход шли маски для лица, тоники, ароматические масла и множество других косметических средств.
Владельцы лавок едва отбивались от горничных и слуг богатых аристократок: те раскупали ходовые товары гораздо быстрее любых прогнозов.
Будь то средства для волос, лица, кожи или даже ногтей — эти госпожи скупали всё подряд, не жалея средств.
Для балов подобного масштаба годились исключительно традиционные наряды той эпохи.
Беймард, судя по всему, прекрасно это понимала, поэтому разработала собственные фасоны бальных платьев. Однако, чтобы дать портным возможность неплохо заработать, Ассоциация портных провела переговоры с представителями всех империй ООН, выпустив совсем новые, невиданные ранее стили одежды.
Всё, что сделала Лэндон, — это разработала несколько фасонов для бальных платьев шестнадцатого, семнадцатого, восемнадцатого и девятнадцатого веков.
Предпочитал ли кто-то наряды из Гордость и предубеждение, «Унесённых ветром» или других классических произведений — выбор оставался за ними.
Здесь предлагались целые коллекции нарядов из разных эпох, позволяя дамам выбрать приглянувшийся дизайн, а всю дальнейшую работу доверить портным.
В Беймард раскупили огромное количество тканей, разосланных различным торговцам по всем странам ООН. Так что портным оставалось лишь закупить нужный текстиль и воплотить капризы своих клиенток в жизнь.
Ради такого события многие дамы приглашали именитых придворных портных, чтобы те создали для них особые, неповторимые туалеты.
Кому захочется явиться на бал в точно таком же платье, как у подруги? Мастера привозили с собой каталоги с идеями от Беймард, черпали в них вдохновение и кроили эксклюзивные наряды, подчёркивающие достоинства конкретной заказчицы.
Вот так аристократическое общество охватила лихорадка всеобщего безумия и предвкушения. Некоторые даже тайком мечтали привлечь внимание самого монарха, ведь возле него до сих пор не было ни одной женщины.
Хотя... пожалуй, это не совсем так. Ходили слухи, будто их монарх, Его Величество Генри, положил глаз на Эзения — женщину своего заключенного брата. Впрочем, правдивы ли эти сплетни, не знал никто.
Многие также судачили, будто Эзения сама вешается на Его Величество Генри, учитывая, что тот за всё время не сделал и шага ей навстречу и даже пальцем её не коснулся.
Его Величество Генри неизменно держал чёткую дистанцию — сидели они рядом или шли куда-то вместе.
Хм! Многие невзлюбили Эзения, прекрасно зная, какой надменной и грубой она становилась, стоило мужчинам скрыться из виду.
К тому же она ни с кем не состояла в отношениях, из-за чего в кругах знати шептались, будто она ждет не дождется, пока Его Величество Генри позовет её на свидание.
Весь бальный сезон столичные зеваки заключали пари, ставя на то, что до конца года монарх объявит её своей королевой.
На протяжении всех балов наблюдатели пристально следили за этой парочкой, но не замечали никаких сдвигов.
И всё же некоторые верили, что именно этот бал станет тем моментом, когда Генри наконец сделает шаг. А если нет, то Эзения наверняка сама пойдет на хитрость, чтобы сохранить лицо.
Время пролетело мгновенно. И вот одна из самых обсуждаемых женщин империи сидела перед роскошным зеркалом, пока служанки колдовали над её прической.
— Госпожа, вы своей красотой просто сразите Его Величество наповал. Едва взглянув на вас, ни один мужчина устоять не сможет.
— Думаешь? — с застенчивой улыбкой опустив глаза, спросила Эзения.
— Разумеется, госпожа! Я уверена, сегодня он решится!
Никто на свете не желал этого больше, чем они. Какая же горничная не мечтает прислуживать будущей королеве?
Для них, бывших рабынь, жалованье взлетит до небес, стоило только Эзения занять трон рядом с Генри.
И хотя Его Величество старательно опровергал слухи, сама Эзения неизменно краснела при упоминании его имени, создавая впечатление, будто вовсе не жаждет опровержения сплетен.
Служанки хихикали, видя алчный блеск в глазах Эзения. Похоже, она так безумно хотела заполучить Генри, что скрывать это уже не получалось.
Если Генри не сделает шаг, то их госпожа вполне способна взять инициативу в свои руки. Вот только горничные даже не догадывались, что стоило им выйти за дверь, как вся застенчивость Эзения испарилась.
Глядя на своё отражение в зеркале, она испытывала непреодолимое желание сорвать с себя все эти наряды и засунуть их в глотку проклятому Генри — заодно с потрохами ублюдков из той организации, до сих пор не выполнивших её условия.
— Погодите, подождите, что, опять подождите. Только это в последнее время от них и удавалось услышать.
Прошло уже больше двух с половиной лет, а от Ульрих всё еще не было вестей о благополучном побеге из этой проклятой тюрьмы бэймардец.
Чем они вообще занимаются? Разве не они заявляли, что сильнее всех в этом мире? Так к чему тогда столько затягивать?
Наконец организационные боссы лишь отмахнулись, заявив, будто задержки вызваны решением других неотложных дел.
Как они вообще смеют заявлять, что уже несколько раз штурмовали тюрьмы Беймард и провалились?
Подобные заявления заставляли Эзения сомневаться: а так ли сильна эта организация, как они расписывали?
И всё же Эзения понимала, что больше ждать не может. Её свекровь, матушка Ульрих, уже давно разочаровалась в ней из-за невыполненного обещания вызволить сына.
В качестве компенсации организация хотя бы дала ей редкую возможность обучить своих людей в Моргани, несмотря на то, что её дела намертво застряли в мертвой точке.
Лицо Эзения помрачнело.
— Вон.
Вух~
— Госпожа.
Из тени выступило несколько фигур в черных одеждах.
— Всё готово?
— Да, госпожа. Сегодня Его Величество Генри испустит последний дух.
— Отлично.
Хе-хе-хе... На губах Эзения заиграла свирепая улыбка. Никто в целом свете не желал ему смерти больше, чем она.
Сегодня она пойдет на всё.

Комментарии

Загрузка...