Дрянь! Дэниел Локхарт сверлил Санта яростным взглядом, недоумевая, каким же чудом этот ничтожный, бесполезный урод залез в постель Пенелопа.
К тому же его происхождение было слишком слабым. Он принадлежал не к высшей аристократии, а к среднему классу.
По сути, он едва дотягивал до этих рядов. Судя по отчетам, его семья металась между средним и низшим классами, прежде чем он сошелся с Пенелопа.
Как же такое вообще случилось? Неужели Пенелопа, его будущая жена, ослепла?
Как ни крути, другого логического объяснения просто не было.
Стоило признать: при всей своей ненависти к сводному брату, Скай Локхарту, он понимал, что ублюдок по крайней мере неплохо выглядел.
Однако Пенелопа не только отвергла его, но и избила до полусмерти, упрятав за решетку.
Дэниел прекрасно знал, где находится Скай, и вовсе не собирался его спасать. Думаете, он не ведал, сколько сил тот приложил, чтобы прикончить его еще в Дафарен, Вейнитта?
Будучи сводными братьями от разных матерей, они были обречены грызть друг другу глотки, особенно теперь, когда он сам являлся наследным принцем Дафарен.
Дэниел считал, что дал старику достаточно времени на то, чтобы погреть задницу на троне. Год...
Ровно год он отводил своему отцу, Александр Локхарт, чтобы тот убрал свою старую задницу с престола.
Дэниелу уже почти исполнилось двадцать пять. У него было две жены и двухлетний сын. Что до дочерей, их он в расчет вообще не принимал.
Со временем он выгодно выдаст их замуж по расчету или пожертвует ими ради высшего блага.
По его мнению, в этом заключалось единственное предназначение королевских дев. Знаете, как долго он планировал заполучить Пенелопа? Ему было всего девятнадцать с половиной, когда он впервые увидел ее портрет.
Ему стоило сразу же отправиться к ней, но хотелось сперва посмотреть, как она отреагирует на его сводного брата.
О какой-либо любви он даже не помышлял. Ему нужны были ее тело, ее преданность и ее власть.
Кто сказал, что он не сможет править двумя империями? В его планах было подмять под себя и Дафарен, и Карона.
Хотя стоявший за его спиной Орден Исключительной Силы пока не ведал о его глобальных планах, в случае успеха им придется смириться и подчиниться воле судьбы.
Наконец, правила строго запрещали членам организации убивать друг друга.
Так что после его воцарения им останется лишь наблюдать со стороны. Единственным способом отомстить по-настоящему было натравить на него наемников в период «открытой охоты».
Стоило ему погибнуть, как они провели бы голосование и выбрали из своего круга нового правителя Карона. Что же до Дафарен, они могли бы позволить его детям унаследовать трон, если бы он предварительно посвятил их в дела организации.
Так или иначе, у Дэниела был четкий план на Пенелопа. А вот с Санта... хм, тут все обстояло иначе.
Воздух звенел от напряжения, а ледяной ветер пробирал до костей. Оба мужчины смотрели друг на друга так, словно вокруг больше никого не существовало.
Дэниел даже слегка удивился, заметив в глазах Санта искорку бунта, но тут же отбросил это со снисходительной усмешкой.
— Как я и говорил... После сегодняшнего дня ты уйдешь в отставку и публично признаешь себя недостойным моей женщины, иначе твоя племянница заплатит за всё по полной.
Кхе-кхе... С жалкой, изможденной гримасой Санта зашелся в кашле и выплюнул полный рот крови прямо себе на колени.
— Ты... Ты говоришь так, будто это проще простого. Как мне вообще сделать это так, чтобы все поверили?
Дэниел невозмутимо приподнял брови. — Я полагаю, мои условия тобой уже приняты?
Санта тяжело кивнул. — Да... да... лишь бы ты не трогал мою племянницу.
Лицо Дэниела тронула хищная ухмылка. Всё оказалось куда проще, чем он думал. Этот никчемный ублюдок и впрямь был ровно тем, кем казался — абсолютным ничтожеством.
Какой нормальный мужик сдается без боя? Он-то рассчитывал на сопротивление со стороны Санта, надеясь всласть поизмываться над ублюдком в каком-нибудь укромном местечке.
Прихваченные верными охранниками инструменты и ведра Дэниел рассчитывал пустить в дело — хотя бы одно из них.
Жаль только, кишка у ублюдка оказалась тонка для хоть какого-то сопротивления. Дэниел медленно присел на корточки перед Санта, игриво похлопав того по подбородку.
— Ну-ну, Бенджамин. Если уж ты сумел обвести мою жену вокруг пальца и заставить выйти за тебя замуж, то, поверь, ты чертовски хороший актер. Не забывай, это твоя племянница нуждается в спасении, а не моя. С какой стати мне тебе в этом помогать?
— Ладно, — хрипло бросил Санта. — Я согласен. Но сначала мне нужно увидеть племянницу! С чего бы мне верить, что она вообще жива?
Основы обращения с заложниками, урок первый: прежде чем соглашаться на любую кабалу, убедись, что заложник еще дышит, иначе все усилия пойдут прахом.
Вспомнив суровые будни в казармах Беймард много лет назад, Санта мысленно возблагодарил судьбу за тот опыт.
Будь он прежним, наверняка бросился бы выполнять приказы, толком не подумав.
Прямо глядя на Дэниела, за маской «страха» он скрыл твердую решимость.
Дэниел медленно поднялся на ноги, ошеломленный словами Санта. Впервые за всю его практику допрашиваемый требовал доказательств того, что его близкие вообще живы.
Обычно похищенных прятали где-нибудь в глухих поместьях за тридевять земель, куда три месяца скакать на лошади.
Некоторые и вовсе оказывались в других империях. Разве не абсурдно требовать доказательств в таких условиях? Чего ради? Заставлять похитителей волочить человека через полмира только ради подтверждения?
Увы. В средневековых реалиях похищения работают иначе. Приходится просто верить на слово, что заложник жив. Лишь время покажет, дышит он еще или уже нет.
Потребовать прядь волос? Глупость, ведь всегда можно состричь их у любой девчонки с похожей шевелюрой и обмануть жертву.
Отдать ее одежду, чтобы убедиться в сохранности?
И снова бред. Ее могли спокойно прикончить голой, предварительно содрав всю одежду.
По правде говоря, не существовало иного способа доказать, что человек жив, кроме как посмотреть ему прямо в глаза.
И что теперь, если Гвен уже несколько дней как везут в тайное убежище, отправлять гонца с приказом разворачивать конвой назад только ради чьих-то капризов?
Простите, но так дела не делаются. Слова Санта поставили в тупик не только Дэниела, но и всех присутствующих.
Они что, приложили его головой о стену слишком сильно? С чего бы ему выдвигать столь безумные требования?
Дэниел перевел взгляд на одного из охранников и тяжело кивнул.
— Урод паршивый. Тебе еще повезло, что мы не успели отправить мелкую крысу этапом, — зло бросил охранник, направляясь к выходу из камеры.
И это чистая правда. Девочку планировали переправить немедленно, но поскольку она сама нанесла себе увечье, пришлось сначала оказать ей медицинскую помощь, чтобы она протянула в долгой дороге.
Стоит ли говорить, что девчонка была их главным козырем? Разве они позволили бы ей засиживаться здесь надолго?
Ни за что! Ее собирались вывезти из Карона и отправить в Дафарен под видом сироты-служанки. Если станет упрямиться, у него найдется немало способов сломить ее волю.
Хе-хе-хе... Подумаешь, трехлетний ребенок? У него имелись подручные, до зубовного скрежета любившие нежную плоть. Она впишется в их ряды как влитая... если вы понимаете, о чем речь.
Как говорится, чем моложе, тем слаще. Зная, как сильно Пенелопа, Санта и другие члены королевской семьи дорожат этой девчонкой, им придется действовать предельно осторожно, опасаясь повредить ценный груз.
К тому же эта мелочь оказалась на редкость сообразительной. Почуяв неладное и сообразив, что ее собираются депортировать, она ухитрилась подрезать кинжал прямо у них из-под носа и без колебаний полоснула себя по животу.
А потом... бац! С тех пор у нее держалась высокая температура. К счастью, в их свите был свой лекарь, который быстро привел соплячку в чувство.
С момента происшествия прошло уже два дня. Жизнь в девчонке оказалась на удивление крепкой — лезвие не задело жизненно важных органов.
Разве можно допустить гибель столь ценной разменной монеты? Разумеется, даже умри она, они бы продолжали водить за нос шайку Пенелопа. Но беда в том, что долго такая ложь держаться не может.
В один прекрасный день правда всплывет наружу, и тогда всю их группировку в Карона возьмут в кольцо и вырежут в мгновение ока.
Не стоит забывать: какими бы сильными они ни были, им не тягаться со всей империей Карона целиком.
По крайней мере, до тех пор, пока Дэниел не взойдет на престол. Тик-так. Тик-так. Слушая мерное тиканье часов на запястье Дэниела, Санта чувствовал, как каждая секунда свинцовым грузом ложится ему на сердце. И вскоре охранник вернулся, как и планировалось.
Только на этот раз он волок за собой еще одного человека.
— Племянница!
Лицо Санта побледнело при виде хрупкой, исхудавшей фигурки.
— Ублюдки! Что вы с ней сделали?!

Комментарии

Загрузка...