Среди глухой ночи раздавались странные звуки дикой природы: одни казались привычными, другие же пугали своей новизной.
Титариан был слишком необычным местом, где даже сама земля под ногами могла скрывать смертоносного зверя, использующего маскировку для внезапного нападения.
Но с их читерским снаряжением они видели всё насквозь: стоило им свернуть с главных дорог и углубиться в лесные тропы, как в ход пошли очки ночного и тепловизионного видения.
Стоит помнить, что на машине отсюда можно было домчаться всего за полчаса. Верхом же путь до Столицы мог занять целое утро или даже день.
Хм... Расстояние до них находилось ровно посередине между тихим городком и Королевской столицей.
В зависимости от резвости лошади, дорога между этими точками занимала от девяти до четырнадцати часов.
Разумеется, останавливаться на полпути они не стали, а затормозили, преодолев треть оставшегося маршрута, учитывая, что вражеские лагеря вполне могли располагаться в окрестностях Столицы.
Осмотревшись по сторонам, они не заметили ни единого вражеского разведчика, что доказывало: они забрались достаточно далеко от чужих глаз.
Отлично. Врм-м-м! Внутри машин несколько человек уставились в небо через прибор, напоминающий перископ субмарины. Стоило покрутить колесико настройки и сместить линзы, как этот оптический аппарат позволял разглядеть не только окрестности, но и небесную высь.
Да... Они всё еще преследовали те немногие парящие в воздухе точки. Видите ли, ландшафт Титириана отличался особой причудливостью.
Раньше им и в голову не приходило заниматься этим по ночам. Но стоило им провести в пути всего один день, как они стали поднимать в воздух разведывательные дроны и летательные аппараты едва наступала темнота.
Они находили укромное местечко и запускали пару воздушных патрулей. Вы когда-нибудь видели землю, которая двигается сама по себе?
Именно так. Во время путешествия они добрались до странного участка, едва не сведшего их с ума от недоумения.
Как выяснилось, тамошние холмы самостоятельно смещались каждые шесть часов. Незнающий человек запросто заблудился бы в этих краях.
И надо же было такому случиться, что они битый час кружили на одном месте. Мало того, этот сдвиг принес с собой внезапные опасности неизвестно откуда.
К счастью, уже почти стемнело. Они дождались, пока мрак полностью окутает землю, после чего отправили ввысь несколько воздушных групп, чтобы те указали им верный путь.
Фух... Больше они никогда не свернут с главной дороги без предварительной разведки с воздуха. Кто знает, с какими еще странностями можно столкнуться в этих загадочных землях?
Похоже, только местные жители Титириана знали толк в выживании в подобных условиях.
Тц. Подумать только, охотники могли заявиться в эти края и расхаживать здесь так свободно, словно у себя во дворе.
Теперь, удалившись от основных дорог, они поддерживали связь с летными отрядами, отправленными в небо совсем недавно.
[Докладывает наземный командный пункт. Подходящее место для лагеря найдено. Повторяю: лагерь обнаружен!]
— Вас понял. Конец связи.
Наземные и воздушные группы действовали слаженно, отыскивая идеальную открытую поляну в самом сердце леса.
Титариан славился своими холмами и очень своеобразным рельефом, так что отыскать открытый участок оказалось не так уж сложно.
Выбранная земля была сплошь усеяна камнями самых разных форм, размеров и структур.
Зрелище странное, но на данный момент это было лучшее решение. К тому же гигантские валуны отлично укрывали машины, позволяя скрыться от посторонних глаз издалека. Впрочем, это также означало, что хищники и враги могли подкрасться к ним незаметно.
Поэтому они без промедления расставили дозоры, отправив бойцов на высокие скалы со спальными мешками, оружием, приборами ночного видения и всем необходимым для комфортного дежурства.
Да... Местность здесь была на редкость странной, напоминая перевернутый холм. Камни служили единственным фильтром, тогда как сама земля, казалось, уходила куда-то вниз.
Так что даже без высоких скал случайный прохожий, оказавшись неподалеку на уровне земли, просто не увидел бы машины, спрятавшиеся в глубокой впадине.
Судя по всему, этот перевернутый холм походил на кратер — огромную воронку, оставленную гигантским метеоритом.
И лишь исполинские камни вздымались ввысь до уровня вершин холмов. Если описывать эту картину точнее, возвышающиеся глыбы напоминали острые зубы, окружающие пасть глубокого кратера.
Но в отличие от настоящей пасти с языком и гладкими деснами, весь этот путь был усыпан ощетинившимися скалами.
Врм-м-м! Машины съезжали вниз по тропе Роки, покачиваясь из стороны в сторону и лавируя между разбросанными вокруг небольшими четырех-шестифутовыми камнями.
Впрочем, по сравнению с гигантскими валунами по периметру холма, эти придорожные камни казались совсем крошечными.
Но погодите. Что это такое? Бойцы, ведшие разведку через тепловизоры внутри машин, быстро заметили на экранах несколько тепловых меток: одни существа ползали, другие замерли на месте, третьи куда-то бежали.
Вскоре всё стало очевидно. И верно, далеко не всё здесь выглядело так, как казалось на первый взгляд. Некоторые камни на поверку оказывались искусно замаскированными животными.
Все тут же подобрались, продолжая путь по просторной равнине. До тех пор пока звери не лезли на рожон, отряд тоже не собирался их трогать.
Наконец, одни создания были размером с кролика, другие — с крупную собаку, а некоторые и вовсе поражали воображение своими габаритами.
Как бы то ни было, они явились сюда вовсе не для того, чтобы воевать с местной фауной и выгонять её из обжитых мест.
Очевидно, эти существа облюбовали здешние края как раз из-за идеальных условий для маскировки.
Да и сами холмы не были мертвой пустыней. Сквозь кратеры струились ручьи, которые уходили под землю в самом центре холмистой впадины.
К тому же, здесь даже зеленела растительность... Правда, абсолютно все растения отливали мертвенно-белым каменным блеском.
Плоды, которые они приносили, тоже оказались белыми. Странно... Донельзя странно... Если бы Лэндон не лицезрел это собственными глазами, он бы поклялся, что подобное просто не может существовать в природе.
Но факты говорили сами за себя. Куда катится наука? Эх...
Лэндон с горькой усмешкой покачал головой. Природа в этом мире определенно умела удивлять. Наконец, объехав бесчисленных диковинных зверей, отряд отыскал подходящее местечко на почтительном от них расстоянии.
Поставив машины по кругу, они создали импровизированную крепость, отгородившую их от ночных обитателей диких земель.
Разумеется, несколько машин сорвались с места и разъехались в разные стороны, направляясь к исполинским каменным пикам по периметру.
Экипажи припарковали технику прямо у подножия валунов, планируя вскарабкаться наверх и приступить к разведывательному дежурству.
Им нужно было высматривать врагов, приближающихся издалека, но этим дело не ограничилось. На землю спустили несколько обученных псов: в сопровождении людей они должны были бдительно охранять периметр.
Вот так лагерь был успешно укреплен и защищен. Теперь пришло время подкрепиться.
В мягком сиянии бледной луны все собрались во внутреннем пространстве между припаркованными машинами.
Многие устроились прямо на камнях, получая из запасов внутри броневичков свой последний за сегодня поздний ужин.
Военные врачи, солдаты и морпехи держались вместе; часть бойцов осталась дежурить на крышах машин с оружием наготове.
Всякое животное, вздумавшее преподнести им неприятный сюрприз, ждала немедленная расправа. Остальных собак вывели размять лапы и досыта накормили.
Лэндон уселся рядом с командирами головных подразделений, уплетая за обе щеки и одновременно участвуя в обсуждении.
— Ваше Величество, у нас осталось сорок минут до подъема воздушных сил. До конца ночи мы обязаны отыскать вражеские позиции. Время играло против нас!
Верно. Из-за череды нелепых заминок они потеряли двое целых суток. И дело было не только в той злосчастной путанице с бесчисленными меняющимися холмами, помешавшей им прибыть вовремя.
Теперь же до начала коронации оставался всего один день. Сердца каждого колотились от тревоги.
Они уже оказались в невыгодном положении, поскольку противник прекрасно знал местность.
Приходилось сжимать трехдневный план в жесткие рамки одних суток. На всё про всё оставалось время лишь до конца завтрашнего дня.
Черт побери! Пенять стоило только на самих себя — недооценили причуды Титириана. За одну лишь эту враждебную землю миссии можно было смело ставить высший балл сложности.
Подумать только, им еще невероятно повезло поспеть вовремя, иначе они явились бы аккурат к моменту гибели цели?
Лэндон нервничал сильнее остальных. Черт! На кону стояла его собственная шкура!
Случись с Грегори хоть что-то дурное, для него всё будет кончено. Глубоко вздохнув, Лэндон взял себя в руки и быстро доел ужин.
Они были правы. Медлить нельзя, пока непредсказуемая группировка T.O.E.P. продолжает скользить в тени, словно увертливые угри.
Лэндон усмехнулся, представляя, какие сюрпризы поджидают Люси на её собственном задании.
Эта земля... Пейзажи этой империи требовали гораздо больше усилий, чем они рассчитывали!
— Прием пищи окончен! Всем воздушным отрядам построиться!

Комментарии

Загрузка...