Ночное небо затянуло тучами, оно казалось мрачным, унылым и пугающе тихим — без привычных голосов ночных создания.
~Др-р-р-р-х!~ Тяжелые струи ливня хлестали по лесу, превращая землю в раскисшую, скользкую грязевую кашу.
И без того мрачная ночь разом наполнилась напряжением: трое мужчин неслись через чащу, словно спасаясь от какой-то неминуемой угрозы.
Они бежали изо всех сил, стараясь при этом хоть немного беречь дыхание.
Джош бежал осторожно, обходя скользкие участки лесной тропы и погруженный в тяжелые мысли.
Он пробирался сквозь густые заросли в сопровождении еще двух солдат.
И где они очутились? Разумеется, в Дейферус. Все должно было пройти как по маслу, но из-за неожиданного сбоя они угодили по уши в дерьмо.
Черт! Джош выполнял здесь задание — собирал брошенных, выброшенных на произвол судьбы младенцев.
Вместе со своим отрядом и самыми надежными людьми Генри они прочесывали местность, пытаясь отыскать каждого ребенка.
Зрелище оказалось жутким. Они находили полусъеденных младенцев, детей с тяжелыми увечьями и просто разбросанные повсюду крошечные косточки.
Кое-где озера казались алыми от крови — судя по всему, брошенных в воду малышей разорвали водные твари.
Это было невероятно жестоко. Лесной массив вокруг деревни пользовался дурной славой, поскольку входил в число официальных мест, куда разрешалось сбрасывать детей.
Где бы ни находился человек в Дейферус, избавиться от ребенка разрешалось лишь в шести строго определенных лесах по всей Империи.
Существовали и конкретные даты для этого — ровно один раз в конце каждого сезона.
Считалось, что именно в эти дни врата ада распахиваются, чтобы принять таких детей назад.
Наконец, слабые и увечные младенцы считались исчадиями зла. Вокруг этого вилось столько суеверного бреда, что от него оставалось лишь закатывать глаза к небу от недоумения.
И хотя Генри только что пришел к власти, законы и перемены дошли еще далеко не до всех уголков Дейферус... Не говоря уже о том, что советники яростно противились его приказу прекратить убийства и выбрасывание младенцев.
Однако, в середине или в конце каждого сезона на верную гибель по-прежнему отправляли огромное количество детей.
Зимой детей выбрасывали с 1 по 5 марта. Весной — с 1 по 5 июня.
Летом — с 1 по 5 сентября. А осенью — с 1 по 5 декабря. Обычно малышей где-то передерживали, откармливали, а затем перевозили в назначенные лесные зоны, которые отправляли их прямиком в ад.
Даже если младенцы выживали, верили, что им все равно суждено прожить жизнь в страданиях, искупая свои грехи.
Именно поэтому многие из тех, кому удавалось спастись из леса, наконец все равно становились рабами и так далее.
Многие считали, что они поделом заслужили такую участь за то, что родились слабыми или уродливыми. Но теперь, когда к власти пришел Генри, эту практику велели прекратить.
Конечно, новости успели дойти еще не до всех уголков Дейферус. Вот тут-то в дело и вступили они.
Генри совместно с Лэндон попросили их собрать этих детей. Сам Генри в свое время жил в приюте благодаря помощи нескольких выходцев из бэймардцев, которые приезжали в Дейферус на стажировку, чтобы помогать в управлении сиротскими домами.
Они также предложили приютам заняться выращиванием собственных продуктов питания, чтобы сократить расходы.
При этом они не должны были проявлять жестокость или чрезмерную требовательность к остальным. Теперь они учили дейферов тому, как вести хозяйство, заботиться о детях и так далее.
Многие жители Беймарда также делали пожертвования в этот новый приют в качестве благотворительности, что очень радовало Генри.
На самом деле Дейферус была не единственным местом, где начали открываться приюты. То же самое делали и все остальные империи, подбирая брошенных младенцев и детей младше определенного возраста.
И вот Джош, его люди и бойцы Генри неутомимо разыскивали этих потерянных малышей в лесной глуши.
Сегодня было восьмое декабря, и как ни странно, задание уже завершилось — спасенные младенцы как раз направлялись в столицу Дейферус.
И пока все остальные ушли, Джош и еще четверо солдат остались позади. Почему? Потому что им предстояло выполнить здесь еще одну задачу.
Согласно плану, они должны были залечь на дно и вести скрытное наблюдение за несколькими членами совета в соседнем городе.
Поэтому они сдали все свои гаджеты и оружие бэймардец, надели крестьянские одежды, качественные прозрачные дождевики и резиновые фермерские сапоги из Беймарда, после чего принялись за земледелие.
Все эти вещи уже широко использовались повсеместно. Разумеется, находясь под прикрытием, они не могли носить с собой технологии Беймарда.
Что делать, если их поймают? Единственным исключением, когда им разрешалось использовать снаряжение, были стремительные операции по мгновенной ликвидации целей.
Но сейчас они прибыли сюда на разведку под прикрытием, которая должна была продлиться до 25 января.
Так что им приходилось выглядеть как можно более заурядно. Отныне они были не солдатами... а самыми настоящими фермерами!
Они быстро нашли простенький постоялый двор, хозяин которого согласился приютить их в обмен на уход за лошадьми в конюшнях.
Правда, говоря о ночлеге, хозяин вовсе не имел в виду удобные кровати.
Ничуть не бывало! Трактирщик просто вычистил один из стойл для лошадей, велел им спать прямо там и сторожить скакунов всю ночь.
В их обязанности также входила уборка конского навоза, кормление животных и прочее.
Поначалу Джош собирался устроиться простым фермером, но и такой вариант вполне подходил.
Кроме того, им приходилось работать бок о бок с заносчивыми конюхами. Особенностью их графика было то, что ложиться спать удавалось лишь после двух часов ночи.
Некоторые постояльцы, засидевшиеся за выпивкой до поздна, забирали своих лошадей, чтобы вернуться домой.
Добрались те благополучно или нет, конюхов не волновало — хозяину гостиницы требовалось лишь, чтобы кто-то бодрствовал и выдавал лошадей.
Впрочем, Джош вовсе не жаловался на такие условия. Для их целей это подходило идеально.
По ночам трое из них отправлялись на разведку, а двое оставались на постоялом дворе, чтобы присматривать за порядком.
Именно так они и действовали последние два дня. Но сегодня все полетело кувырком.
Чертовщина какая-то! Что же делать теперь?

Комментарии

Загрузка...