День выдался морозным, но прекрасным! Сама природа постаралась на славу, написав безупречный пейзаж на зависть любому живописцу.
И пусть снег уже давно не падал, земля по-прежнему утопала в толстом пушистом сугробе.
Голые ветви деревьев облепил иней, а сама земля казалась необъятным белым полотном, укрывшим весь мир Хертфилии.
Но конечно, даже среди этой красоты нельзя было забывать: чем живописнее вид, тем смертоноснее может оказаться затаившаяся в нём угроза.
Ледяной ветер свистел среди обнажённых стволов, заставляя их в ужасе содрогаться и хаотично качаться.
При каждом таком движении с ветвей сыпались снежные хлопья, оседая на плотном покрове внизу.
Всё вокруг напоминало настоящую зимнюю сказку! Шла первая неделя марта — а это значило, что ровно через две недели зима официально сдаст свои позиции, уступая место весне.
Короче говоря, пейзаж выглядел так, будто сошёл с картины мастера! На заброшенной лесной тропинке в западных владениях Аркадины несколько сотен всадников на полной скорости мчались сквозь чащу.
Цок-цок-цок! Копыта их коней гулко ударяли по промерзшей земле, словно подчёркивая суровый и властный нрав седоков.
Во главе отряда, в самом центре построения, ехал человек суровой выправки с неизбывной печатью благородства на лике.
Разумеется, это был никто иной, как Алек Барн. Ранее, покидая Бэймард, он подвергся внезапному нападению в западных землях Аркадины.
Поэтому неудивительно, что сразу после пересечения границы первого крупного города его бдительность возросла многократно.
Они проскакали еще какое-то время, пока наконец не соединились с другим отрядом, высланным вперёд заблаговременно.
— Приветствую вашего королевского величества! — сказал командир подошедшего подкрепления.
— Хм... Доставили?
— Так точно, ваше величество... Всё при мне.
С этими словами мужчина передал послание Алеку. Алек развернул пергамент и с минуту молча вчитывался в строки, после чего внезапно грохнул раскатистым смехом.
Ха-ха-ха! От этого смеха его подчиненных пробил мелкий озноб: они-то лучше кого бы то ни было знали, что если король хохочет подобным образом, кому-то не поздоровится и ад покажется курортом.
Алек хохотал вовсю, яростно сжимая письмо в пальцах. Всё его тело крупно дрожало от гнева, а дыхание стало тяжёлым и частым.
И хотя на губах играла улыбка, лицо скривилось от бешенства — на лбу и висках вздулись толстые зелёные вены, придавая ему поистине жуткий вид.
Ублюдок! Как этот ничтожный червь смеет поднимать на него руку? Неужели он настолько потерял хватку, что всякая мелкая шпана осмеливается открыто идти против него?
Он глубоко вздохнул и протянул записку своим самым преданным приближенным.
Хорошо! Отлично! Прекрасно, Кейн! Раз уж ты отважился плести интриги против меня, не пеняй на то, что я забуду про нашу давнюю дружбу.
Для тебя может быть лишь один исход, и имя ему — смерть! — подумал он.
Теперь он точно знал: заказчиком покушения был не кто иной, как Барон Кейн.
Больше всего его поражало то, что этот никчемный подлипала и паразит вообще набрался наглости строить против него козни.
Что это, солнце взошло на западе? Какой идиот вообще внушил этому дураку мысль, будто он способен тягаться с ним?
Он всегда знал, что этот ничтожество завидует ему, но тот никогда не переходил от слов к делу.
Поэтому он относился к нему как к пустобреху, который может только лаять. Кто бы мог подумать, что эта бесполезная шавка вдруг отрастит зубы?
Не будь у него такой молниеносной реакции, в прошлый раз он бы точно распрощался с жизнью.
Приближенные по очереди читали послание, и лица их тоже багровели от слепой ярости.
Сукин сын! В прошлый раз, даже когда имя Кейна всплыло среди подозреваемых, они толком не приняли его всерьез.
Но как гласит старая мудрость: никогда нельзя судить книгу по обложке, иначе рискуешь подавиться её содержимым.
Приближенные передали суть дела остальным воинам, не называя, впрочем, имени самого злоумышленника.
Узнав, что предатель наконец найден, рыцари воспрянули духом, а в их жилах закипела кровь.
Смерть! Смерть! Смерть! Им не терпелось выпотрошить ублюдка и насадить его голову на пику в качестве трофея.
Приближенные Алека тоже гневно сплотились вокруг своего господина.
Может, разберемся с ублюдком прямо сейчас?
— Ваше величество... мы ведь как раз рядом с его городом, почему бы просто не прикончить его?
— Ваше величество, его голова должна скатиться с плеч уже сегодня ночью!
Алек молча обвел их тяжелым взглядом и поднял руку, призывая к тире.
Прямо сейчас они держали путь к владениям Барона Кейна. Стоит напомнить, что их главной целью было нападение на Бэймарде грядущей весной.
Поэтому они двигались ускоренным маршем, делая краткие остановки в городах, чтобы собрать побольше людей для предстоящей битвы.
Передвигаться столь огромной армией разом было бы слишком хлопотно.
Именно поэтому Алек заблаговременно разделил войска на несколько колонн.
Когда он вернулся в столицу, он ежедневно отправлял команды из 900 человек покидать столицу.
Поэтому он отправлял 300 утром, 300 днем и 300 вечером.
Этот порядок поддерживался почти три недели подряд, и в общей сложности в поход отправилось восемнадцать тысяч девятьсот человек.
Он заранее указал им точку сбора — в трех городах, одном поселке и семи деревнях от земель Бэймарда.
Стоило учесть, что после Ривердейла предстояло миновать по меньшей мере три деревни и один поселок, прежде чем добраться до следующего крупного города.
А за ним лежало еще несколько селений на пути к очередному населенному пункту, и так далее.
Короче говоря, точка сбора находилась всего в трех городах от Бэймарда. Как бы то ни было, перед уходом из столицы он выслал вперед 18 900 человек.
И когда он ушел, он взял с собой еще 400 человек. Понятно, что когда они путешествовали.... они останавливались в нескольких крупных городах и собирали еще как минимум две тысячи рыцарей от каждого городского лорда, а также несколько сотен от других дворян в этих городах.
Конечно, этих новобранцев тоже отправляли партиями. А чтобы они не заблудились, Алек выделил надежных людей в проводники до самой точки сбора.
Изначально они прибыли сюда лишь за тем, чтобы забрать людей Кейна, однако шпионы и осведомители принесли поистине пикантные новости о его предательстве.
Спору нет, Алек кипел от ярости. Но сейчас действовать было явно преждевременно.
У Кейна хранились кое-какие секреты, вызывавшие у него живой интерес, так что убивать его с ходу было бы опрометчиво.
А поскольку времени возиться с допросами и пытками сейчас не было, оставалось лишь притвориться дурачками и отложить расплату до победного возвращения из похода на Бэймарде.
— Ваше величество!
Не слишком ли вы мягкосердечны? Этот негодяй пытался вас убить! И мы просто спустим ему это с рук?
— На данный момент — да.
Но кто сказал, что он избежит наказания? Пойдемте-ка навестим этого дурака!

Комментарии

Загрузка...