По мере того как руны вспыхивали, весь алтарь резко засиял кровожадным светом. Раздался скрипучий звук, и в самом центре алтаря медленно появилась трещина, из которой тут же повалила черная жидкость с невыносимо зловонным запахом.
Черная жижа растеклась по алтарю, постепенно расползаясь во все стороны, и вскоре покрыла его целиком.
Господин Лю и я, казалось, намертво прилипли к алтарю — мы были не в силах сдвинуться ни на йоту. Эта черная жидкость и была тем ядом, которым отравился господин Лю.
Всего лишь на мгновение нас с господином Лю заволокло ядом, и наши тела из-за него стали сине-черными. Токсин, проникший в организм, мгновенно затуманил мне голову, в горле словно застрял чей-то чужой кулак, и дышать стало абсолютно нечем.
В этот момент в голове крутилась лишь одна мысль: нам конец. Похоже, от верной смерти мне уже не уйти. Боковым зрением я заметил, как Старик Лян и Юань Сань удерживают Лян Сяоюй, которая пыталась броситься к нам. В глубине души я вовсе не хотел, чтобы она подходила, ведь я знал, насколько свиреп этот яд: она не только ничем бы не помогла, но еще и свою жизнь запросто могла сгубить.
В эту минуту у меня было столько всего, что хотелось сказать, но я уже утратил способность говорить. Я мог лишь вытаращить налитые кровью глаза и смотреть, как пестрый мир вокруг превращается в бесцветную черно-белую фотографию.
Быть может, мой отец не желал смотреть на то, как она проливает слезы, и отвернулся, встав ко мне спиной. Этот миг заставил меня прочувствовать, насколько же ничтожна и хрупка человеческая жизнь перед лицом великой природы.
Я тоже не хотел, чтобы мои близкие убивались от горя, поэтому собрал последние силы и закрыл глаза. Умереть в тишине — пожалуй, лучшее избавление.
Но стоило мне оставить попытки сопротивляться и смириться со смертью, как я внезапно обнаружил, что змеиное яйцо, которое я носил с собой, поглощает яд, отравлявший мое тело.
Хотя впитывало оно небыстро, этого хватало, чтобы поддерживать в моем организме хрупкий баланс и не дать мне умереть.
Стоявший рядом со мной господин Лю в этот момент вовсе не походил на человека: из его тела выросли с десяток древоподобных щупалец, покрытых черно-зеленой от яда коркой, а из ступней в платформу, служившую основанием Божественному Древу, Пронзающему Небеса, впились сотни корешков.
Огромные объемы яда по этим корешкам проникали внутрь Божественного Древа, Пронзающего Небеса, где и расщеплялись. Я чувствовал происходившие с ним перемены, потому что рука, за которую я его держал, полностью утратила человеческое тепло.
Я открыл глаза и посмотрел на него. Он был еще жив, но теперь навеки прикован к этому месту. Спасая меня и желая дать мне шанс выжить, в критический момент он использовал яд с алтаря, чтобы превратить себя в гу, пустил корни в Божественное Древо, Пронзающее Небеса, и перенес на само дерево столько яда, сколько было возможно.
Трещина в центре алтаря становилась все шире, и вдруг из нее донесся оглушительный рев. Взгляды всех присутствующих тут же приковались к расселине посередине алтаря.
Из трещины показалась огромная змеиная голова, следом за ней — вторая, третья... одна за другой высунулось девять змеиных голов.
Самая центральная из девяти голов уже обрела зачатке разума. Сверкающие медными чашами багровые глаза уставились на нас, и она взревела: — Среди людей нет ни единого доброго создания, я перебью вас всех!
Ярясь и ревя, монстр отчаянно пытался вырваться из алтаря, но массивное каменное сооружение словно срослось с его телом, и как ни старалась девятиглавая чудовищная змея, освободиться она не могла.
Я стоял прямо у подножия алтаря. Огромная змеиная голова металась туда-сюда совсем рядом со мной, ей не хватало каких-то сантиметров, чтобы вцепиться в меня. Я отчетливо чувствовал исходящий из ее пасти смрад, от которого раскалывалась голова, и одновременно видел две ядовитые клыка толщиной с человеческую руку.
В наследии клана Мо упоминались подобные чудища. Говорили, что это создание зовут Сянлю, оно появлялось на свет несколько тысяч лет назад, отличалось невероятной кровожадностью и сожрало бесчисленное множество людей, пока в конце концов его не зарубил Великий Юй. Больше всего меня поражало одно: почему эта тварь объявилась именно здесь?
Мой отец вместе со Стариком Ляном, Юань Санем и Лян Сяоюй в один присест отбежали на несколько сотен метров.
Убедившись, что девятиглавая змея не преследует их и что этот монстр не в состоянии покинуть алтарь, они вернулись обратно.
Старик Лян сглотнул слюну, поднял голову и осторожно обратился к Сянлю, возвышавшемуся на алтаре: — Судя по твоим словам, у тебя какое-то жуткое предубеждение против людей.
Сянлю опустил головы, глядя на мелкоту у себя под ногами, и холодно фыркнул: — Мой человеческий отец убил мою мать! Если бы не моя удачливость, тот самый отец, расправившись с мамой, следом убил бы меня и брата. К тому же в то положение, в каком я нахожусь сегодня, меня привели именно вы, люди. Сам подумай, разве я могу не ненавидеть человеческий род?
Старик Лян кивнул Сянлю и примирительным тоном произнес: — Раз дело обстоит так, тебе действительно за что затаить обиду на некоторых людей. Но мы-то с тобой не враждуем. Как насчет сделки? Нам нужно всего лишь пройти дальше, а ты расскажи, какой именно поганый человек запер тебя здесь, и мы поможем тебе с ним расквитаться.
Сянлю холодно посмотрел на господина Ляна и презрительно бросил: — Куда уж вам, с вашей-то силенкой. Тот мерзкий тип в одиночку перебьет вас всех до единого.
Услышав слова Сянлю, Старик Лян громко рассмеялся, а затем дерзко заявил: — Хватит тебе тут хвостом крутить! Мы, знаешь ли, тоже не лыком шиты, раз смогли сюда добраться. Раз уж мы встретились, давай завяжем добрые отношения. Все равно ты просидел здесь бог весть сколько веков, так что считай это просто болтовней — выложи-ка нам все от начала и до конца!
Сказав это, Старик Лян сделал широкий шаг вперед, ударил себя в грудь и продолжил: — Если мы сможем тебе помочь, ты позволишь нам пройти, и сделка состоится. А если мы окажемся бессильны, я отведу их искать другой выход. Что скажешь?
Умишка у этого Сянлю явно работал туговато: послушав уговоры Старика Ляна, он добрых полдня соображал, в чем дело, но наконец кивнул: — Ладно! Так и быть, поговорю с вами по душам.
Произнеся это, Сянлю, казалось, погрузился в воспоминания, к которым ему вовсе не хотелось прикасаться. На всех девяти его головах отразилось свирепое выражение, и лишь спустя долгое время он заговорил: — Мой отец — тот самый, кого люди зовут Чжужуном. У меня еще есть брат-близнец по имени Гунгун, а моя мама была принцессой Племени Лазурного Дракона.
Сянлю замолчал на мгновение, высоко задрал все девять голов, испустил в небо долгий рев и продолжил: — Это было несколько тысяч лет назад. Между Племенем Янь-ди и Племенем Хуан-ди разгорелась грандиозная война, вошедшая в историю как битва при Баньцюань.
Из-за того, что Янь-ди ради расширения своего влияния учинил кровавую резню среди мелких и средних племен, бесчисленное множество людей бежало под защиту Племени Хуан-ди на севере. Мой отец в те годы был наследным принцем Племени Янь-ди и, желая угодить вождю, попытался привлечь на свою сторону Племя Лазурного Дракона, но те вовсе не хотели ввязываться в чужие распри.
Та война закончилась поражением Племени Янь-ди, и тогда отец свалил всю вину за проигрыш на Племя Лазурного Дракона, отказавшееся им помогать. Разозлившись, он привел воинов с намерением покарать Племя Лазурного Дракона и прямо на глазах у соплеменников убил мою мать. И когда он уже собирался расправиться со мной и братом, мы сумели бежать из Племени Янь-ди под прикрытием людей Лазурного Дракона.

Комментарии

Загрузка...