— Думаю, вам лучше сперва отдохнуть, а завтра отправиться со мной на встречу с нашим Великим Жрецом. Быть может, от него вы узнаете что-то важное, — искренне предложила Королева Змей.
Мой отец кивнул и произнес:
— Пожалуй, мы отправимся к вашему Великому Жрецу прямо сейчас. Как раз хотел задать ему несколько вопросов.
Мы в последнее время толком не спали и надеялись хотя бы немного передохнуть перед дорогой, но переупрямить моего отца и двух других стариков было невозможно, так что нам оставалось только согласиться.
Стоило нам углубиться в пределы священного места на десять ли, как мы словно очутились в земном раю. Среди зеленых гор и прозрачных, как слеза, ручьев виднелись руины человеческих поселений. Некоторые каменные дома сохранились поразительно хорошо. У них была особая конструкция: половина здания уходила под землю, половина возвышалась над ней. Внутри можно было найти глиняную утварь, остатки печей-лежанок и редкие костяные украшения.
Глядя на эти руины, становилось ясно: цивилизация тех времен была гораздо развитее, чем можно было вообразить. И чем дальше мы шли, тем больше становилось подобных построек. При этом обзор становился всё отчетливее: вдалеке проступал призрачный силуэт колоссального дерева, подпирающего небеса. Казалось, оно совсем рядом, но на деле путь к нему занял у нас целых три дня.
Перед нами предстал величественный город. Мы отчетливо видели, как по стенам ползают тысячи змей, а у ворот застыли две огромные змеи длиной в несколько десятков метров. Сами ворота в форме арки были украшены драгоценными камнями, выложенными в виде звездного неба. Пятиметровые створки были вытесаны из двух гладких кроваво-красных каменных плит, а над входом возвышалась высеченная из камня змеиная голова.
Едва мы приблизились к воротам, раздался скрип, и кроваво-красные створки с механической точностью разошлись в стороны, открывая проход, вымощенный нефритом.
В сопровождении сотен змей нам навстречу вышел старик с человеческим лицом и змеиным телом. Его лицо сияло радушием. В руках он держал посох, отшлифованный из какой-то кости, а на вершине его красовалась сине-черная жемчужина, испускающая слабые потоки зловещей энергии. Подойдя ближе, он произнес:
— Ха-ха-ха, человеческие друзья, прошу, милости просим!
Королева Змей, пришедшая вместе с нами, бросила на старика чарующий взгляд:
— Великий Жрец, взгляните, я вновь обрела свой истинный облик. Это всё благодаря встрече с нашими человеческими друзьями.
Старик с человеческим лицом и змеиным телом и был Великим Жрецом. Он с благодарностью посмотрел на нас:
— Я специально распорядился приготовить угощение по человеческим обычаям. Идемте, выпьем вместе.
Мы последовали за огромной процессией змей в зал, украшенный с немыслимой роскошью. На одних только стенах было инкрустировано несколько сотен драгоценных камней размером с куриное яйцо — зрелище ослепительное. У меня аж слюнки потекли: боже мой, да если выковырять хотя бы один такой камень и вынести наружу, за него можно выручить целое состояние!
В центре комнаты стоял нефритовый стол, окруженный восемью каменными стульями. На столе возвышались десятки нефритовых блюд с грубо обработанным мясом, а в самом центре стоял черный, как смоль, сосуд.
Королева Змей и Великий Жрец пригласили нас сесть. Жрец поднял черный сосуд и разлил по нефритовым кубкам темную, слегка вязкую жидкость.
— Друзья из мира людей, это вино из ягод тутовника, которое наш народ хранил тысячи лет. Сегодня праздник, так давайте же попробуем его вместе.
Хотя еда на столе выглядела так, что на нее было больно смотреть, я понимал: Племя Змей приложило немало усилий, чтобы организовать этот прием.
Честно говоря, вино, напоминающее по виду отработанное масло, не вызывало у меня никакого желания его пробовать. Однако из вежливости я лишь пригубил, слегка коснувшись краев чаши.
Насыщенный аромат мгновенно ударил в горло, и усталость, копившаяся так долго, как рукой сняло. Никогда раньше я не пил ничего подобного. Вкус этого неприглядного на вид напитка был просто невообразимым — восхитительным.
Лян Сяоюй, не привыкшая сдерживаться, залпом осушила свой кубок и прямо заявила Великому Жрецу:
— Эй, Старый Змей, не ожидала, что у вас такое вкусное вино! Когда мы будем уходить, подаришь мне пару бочонков, а?
Услышав это, Великий Жрец едва не поперхнулся. Он несколько раз кашлянул и неловко улыбнулся:
— Не стану скрывать, достопочтенная гостья, это последний бочонок такого вина, что у меня остался.
Лян Сяоюй смутилась, но ее толстокожести мог бы позавидовать любой, поэтому она тут же сменила тему:
— Тогда не научишь ли ты меня, как такое вино делается?
Великий Жрец горько усмехнулся, покачал головой и ответил:
— Это вино подарил мне Фуси, наш вождь, когда меня отправили сюда. Я берег его все эти годы и не решался открыть. Говорят, его собственноручно готовила Си Ванму на горе Куньлунь. Использовала для него тутовые ягоды из Цинцю, Персики Бессмертия из Яочи и бесчисленное множество целебных трав.
Слова Великого Жреца показались мне чем-то из области фантастики, чем-то совершенно нереальным. Цинцю — обитель лис, Яочи — место из мифов. Неужели бессмертные действительно существуют?
Я с недоверием посмотрел на него:
— Вы бы еще что-нибудь придумали, ладно? Цинцю и Яочи — это же просто легенды.
Великий Жрец не стал спорить, лишь рассмеялся и спросил:
— А Бессмертные Острова Пэнлай и Божественное Древо, Пронзающее Небеса — это разве не такие же мифы? Теперь ты все еще считаешь, что это нереально? Скажу тебе так: и Цинцю, и Яочи, и горы богов существуют, просто ты их не нашел.
Сказав это, он тяжело вздохнул, и на его лице промелькнула грусть. Он налил себе еще кубок, выпил его залпом, поставил на стол и продолжил:
— Не побоюсь показаться смешным перед вами, но мы — потомки легендарного рода Зеленого Дракона. Просто мы, никчемные потомки, слишком опозорили своих предков.
Лян Сяоюй, большая любительница историй, ухватила сосуд и наполнила кубок Великого Жреца:
— Эй, Старый Змей, рассказывай тогда всё по порядку, как было у ваших предков.
Великий Жрец кивнул, прочистил горло и начал:
— Хорошо, тогда я поведаю вам историю нашего народа. Раньше мы жили не здесь, а на острове Пэнлай, что наверху. В те времена мы даже не подозревали о существовании этого пространства. Позже Шэньнун со своими соплеменниками поднялся на остров по Божественному Древу, Пронзающему Небеса.
— Благодаря наставлениям человеческого рода мы приняли человеческий облик, в том числе и я. С тех пор мы объединились с людьми. Наш вождь Фуси последовал за племенем Шэньнуна, покинул Пэнлай и отправился в Центральные равнины. Там они основали огромное царство и научили местных жителей разведению скота, земледелию и другим ремеслам.
— По мере роста нашего влияния мы стали угрозой для племени Гу, и между племенем Шэньнуна и племенем Гу разгорелась жестокая война. В итоге племя Шэньнуна потерпело сокрушительное поражение и было вытеснено на острова Дунъи.

Комментарии

Загрузка...