В глазах Цзянь Танхуан мелькнула хитрость, словно звезда, выпрыгнувшая из-за облаков, яркая и ослепительная.
Она слегка склонила голову, с улыбкой, но без тени насмешки, устремив взгляд на Сюаньюань Чаньсяня. В этом взгляде сквозила живая игривость, точно весенний пруд, по которому пробежал ветерок, расходясь кругами ряби...
— Но до этого, — нежно произнесла она, каждое слово прозвучало точно гвоздь, — Старший Брат-Ученик должен выполнить одно мое условие.
Выражение лица Сюаньюань Чаньсяня мгновенно стало серьезным, спина беззвучно выпрямилась, словно сосна, а взгляд, подобно молнии, приковался к ней:
— Младшая Сестра-Ученица, говорите.
— Ты мне нужна... — Цзянь Танхуан внезапно легко приблизилась к нему.
В этот миг она была подобна бабочке, присевшей на цветочную ветку; ее теплое дыхание, точно мартовский ивовый пух, нежно коснулось его уха.
Тело Сюаньюань Чаньсяня мгновенно напряглось, словно натянутая до предела тетива лука, даже дыхание замерло.
Ее голос, подобный весеннему ветру, крошащему лепестки, прозвучал с тремя долями игривости и семью долями неуловимой двусмысленности, мягко проникая в его уши:
— ...Будь моим даосским спутником.
— Что?!
Сюаньюань Чаньсянь словно поразило молнией, он застыл на месте, будто в одно мгновение превратившись в каменную статую.
Его уши мгновенно вспыхнули, и румянец, словно лесной пожар, распространился по щекам, окрасив их до самой шеи.
Его глаза широко раскрылись, он ошеломленно уставился на нее, губы слегка дрожали, но он не мог вымолвить ни слова, словно потерял голос.
Цзянь Танхуан, увидев это, не удержалась и рассмеялась: Гло-гло.
Этот чистый смех, словно серебряные колокольчики, разбивающие весенний ветер, или горный ручей, ударяющийся о камни, расходился в воздухе кругами радостной ряби.
Она смеялась до упаду, прикрывая живот тонкой рукой, в уголках глаз выступили слезы, и лишь спустя некоторое время выпрямилась.
Отойдя на два шага, она моргнула своими блестящими, как звезды, глазами, в которых плескалась игривость:
— Это была шутка!
— Видишь, как ты испугался.
Она озорно высунула кончик языка, что придавало ей необычайную прелесть, затем, посерьезнев, сказала:
— На самом деле... я хотела попросить Старшего Брата-Ученика об одолжении.
Только тогда Сюаньюань Чаньсянь глубоко выдохнул, и его напряженные плечи медленно расслабились.
Но почему-то, когда это облегчение наступило, в его сердце возникла легкая нотка разочарования – туманная, неуловимая, но такая реальная, что заставляла его сердце дрожать.
Он слегка кашлянул, скрывая остаточный румянец на щеках:
— Какое одолжение?
— Расскажу потом!
Не успели слова сорваться с ее губ, как она уже, заложив руки за спину, словно резвая пташка, вприпрыжку направилась к павильону Пика Долгой Жизни, расположенному вдалеке.
Ее фигура была легкой, походка воздушной; каждый шаг словно отбивал ритм ветра, одежды развевались, как бабочки, полные живой энергии.
Сюаньюань Чаньсянь, глядя на ее удаляющуюся вприпрыжку спину, невольно покачал головой и усмехнулся.
Однако в его глазах разлилась нежность, которую он даже сам не заметил.
Эта нежность, подобная талой весенней воде, была безмолвной, но при этом бездонной.
Затем он неспешно последовал за ней...
Словно тень.
Три дня спустя.
Имперская Династия Великих Бойцов. Священная Земля Пурпурных Небес.
Внутри величественного пурпурно-золотого дворца царила такая торжественная атмосфера, что от нее перехватывало дыхание.
Стены дворца были инкрустированы Жемчужинами Ночного Свечения, которые излучали мягкий свет, словно звездная река, низвергнутая на землю.
Пол был выложен огромными плитами из пурпурно-золотого камня, на каждой из которых были выгравированы древние руны, мерцающие тусклым светом и безмолвно повествующие о тысячелетиях опыта.
Сяо Тяньцэ лежал ниц на полу.
Его тело сильно дрожало, как последний сухой лист на осеннем ветру, или как маленькая лодочка в бушующих волнах.
На его лице смешались страх и злоба, ненависть в глазах почти материализовалась, он стиснул зубы и прошипел:
— Святой Владыка... этот Чу Чаншэн... он...
Голос был прерывистым, слова не складывались в связную речь.
В центре зала мужчина средних лет в пурпурно-золотой даосской рясе медленно открыл глаза.
Эти глаза были глубоки, как бездна, и казалось, в них рождались и умирали звезды.
Куда бы ни падал его взгляд, воздух застывал, и даже дыхание становилось трудным.
— Ужасающее Проявление Дхармы... Секта Небесной Тайны... Чу Чаншэн... — прошептал он голосом, похожим на глубокий колокол, который разнесся по всему залу.
Затем он холодно хмыкнул...
Давление, подобное горе, обрушилось вниз!
— Приказываю: ученики Священной Земли Пурпурных Небес не должны ступать на землю Секты Небесной Тайны на десять тысяч ли!
— Что?!
Все старейшины в зале были потрясены, с ужасом глядя друг на друга, их глаза полны были недоверия.
— Святой Владыка! Как можно оставить это дело так?! — Один из старейшин резко встал, его глаза гневно расширились, кулаки хрустнули, а ци бурно забурлила вокруг него.
Святой Владыка Пурпурных Небес медленно обвел взглядом присутствующих, его взгляд был глубоким, как ночь, и бездонным.
— Этот человек уничтожил Девять Праотцов на расстоянии, его уровень совершенствования, по меньшей мере, находится на стадии Великого Совершенства... — он сделал паузу, и в его глазах мелькнул глубокий опасение, который, словно лед, проник в кости, — ...или, возможно, он уже достиг Царства Преодоления Скорби!
— Царство Преодоления Скорби?!
Весь зал был объят ужасом, словно услышал о крушении небес.
Преодоление Скорби – это вершина над всеми живыми существами, прикосновение к которой означает уничтожение.
Это легендарное Царство, божественный домен, недостижимый для смертных!
Когда зал погрузился в мертвую тишину под давлением этого ужасного предположения, Исполнительный Старейшина поспешно вошел в зал, его лицо было бледным, как бумага, шаги неуверенными, а голос дрожал:
— Докладываю, Святой Владыка! Только что... только что мы получили секретное донесение!
Взгляд Святого Владыки Пурпурных Небес сфокусировался:
— Говори.
— В Секте Небесной Тайны... не один только Чу Чаншэн!
Исполнительный Старейшина сглотнул, с трудом выдавив вторую часть фразы, каждое слово казалось весило тысячу цзиней:
— В этой Секте Небесной Тайны... еще... еще один Праотец на Стадии Великого Завершения! Он уже достиг пика Поздней стадии Великого Совершенства, от... от Царства Преодоления Скорби его отделяет лишь тонкая грань!
Бу-ум-м!
Эти слова, подобно грому Девяти Небес, оглушительно разразились в зале!
Лица всех старейшин мгновенно побледнели, как бумага; некоторые из них, с более низким уровнем совершенствования, не удержались и пошатнулись назад, их ци беспорядочно бурлила, едва не сводя их с ума от переизбытка ци.
Пик Поздней стадии Великого Совершенства!
Такое существо, не говоря уже о Священной Земле Пурпурных Небес, даже во всем Южном Регионе было бы величайшим исполином, способным одним лишь помыслом решать судьбы целых областей, и одним пальцем уничтожать целое Наследие Дао Секты!
Зрачки Святого Владыки Пурпурных Небес сузились до булавочной головки, его пурпурно-золотая даосская ряса сама по себе заколыхалась на безветрии, издавая хлопающие звуки.
Он молчал.
Долго, очень долго.
В зале было так тихо, что можно было услышать падение булавки, лишь тяжелое дыхание присутствующих, словно предсмертные хрипы.
Наконец, он медленно закрыл глаза.
Когда он открыл их снова, в них была полная решимость – и даже едва заметный оттенок страха.
Этот страх, словно присосавшийся паразит, не отпускал его.
— Передайте мой Указ Дао, — его голос был глубок, словно погребальный колокол, и разносился по залу:
— С сегодняшнего дня Священная Земля Пурпурных Небес... будет запечатана на сто лет! Все ученики и старейшины не имеют права покидать врата Секты ни на шаг!
— Святой Владыка?! — Воскликнул один из старейшин, его голос был полон ужаса и негодования.
Запечатать гору на сто лет!
Это означало, что Священная Земля Пурпурных Небес добровольно устранится от всех распрей Южного Региона, погрузившись в столетнее забвение, потеряв всю свою славу!
Это означало, что тысячелетнее основание будет уничтожено в одночасье!
Однако Святой Владыка Пурпурных Небес словно не слышал, продолжая говорить ледяным, как железо, голосом:
— Кроме того, откройте сокровищницу Священной Земли, возьмите три куска Нефрита Пурпурных Небес, один цзинь Звездного Песка Девяти Небес, десять капель Тысячелетнего Духовного Молока Земного Сердца... и подготовьте миллион духовных камней высшего качества, а также несколько духовных эликсиров и Магических Артефактов.
С каждым названным им предметом сердце каждого в зале содрогалось.
Все это были тысячелетние накопления Священной Земли Пурпурных Небес, собранные потом и кровью прошлых мудрецов!
Любой из этих предметов, попавший во внешний мир, мог бы вызвать кровавый дождь, заставляя бесчисленных культиваторов сражаться до потери головы!
— Святой Владыка, это... — дрожащим голосом спросил седовласый старейшина, его глаза были полны недоумения и скорби.
Взгляд Святого Владыки Пурпурных Небес медленно скользнул по Сяо Тяньцэ, который безвольно лежал на земле, его лицо было пепельно-серым...
Этот взгляд был холоден, как нож, и не выражал ни малейших эмоций.
— Отправьте людей... чтобы доставить эти щедрые дары в Секту Небесной Тайны.
Он глубоко вздохнул, произнося каждое слово раздельно, словно выдавливая его сквозь зубы:
— Скажите, что Священная Земля Пурпурных Небес недостаточно строго следит за своими учениками, и что наш ученик оскорбил величие Секты Небесной Тайны, поэтому мы приносим свои извинения. Надеемся, что... Старший Чу и все собрат-даосы Секты Небесной Тайны проявят великодушие.
Когда слова затихли, в зале воцарилась мертвая тишина.
Эта тишина, подобная могильной, давила, перехватывая дыхание.
Все понимали...
Это уже не было извинением.
Это было... подчинение!
Это было преклонение тысячелетней гордости перед таким ужасающим существом!
— Кроме того, — добавил напоследок Святой Владыка Пурпурных Небес, в его голосе звучала глубокая усталость, словно он постарел на сто лет в одно мгновение, — лишить Сяо Тяньцэ... статуса Святого Сына и изгнать его из Секты. Отныне он и Священная Земля Пурпурных Небес не имеют ничего общего.
— Нет...!
— Святой Владыка, вы не можете так поступить!
— Все, что я делал, было ради Священной Земли!
— Умоляю Святого Владыку, в память о том, как я жертвовал головой и проливал кровь за Священную Землю, не изгоняйте меня!
— Прошу Святого Владыку о милости!
Сяо Тяньцэ, словно очнувшись ото Сна, издал пронзительный вой.
Этот вой, подобный крику умирающего зверя, разрывал сердце, разносясь по залу.
Он безумно кланялся, его лоб ударялся о пурпурно-золотые плиты, издавая глухие звуки, кровь текла, окрашивая древние руны.
Но никто не обращал на него внимания.
Два Старейшины Закона без выражения на лицах подошли, подхватили его с двух сторон и поволокли прочь из зала.
Жалкие вопли становились все тише и тише, пока наконец не растворились в холодном ветру за пределами зала, поглощенные ночной мглой.
Святой Владыка Пурпурных Небес медленно опустился на свое главное место.
Он словно мгновенно постарел на сотню лет.
Спина слегка сгорбилась, свет в глазах потускнел.
Он знал – с сегодняшнего дня Священная Земля Пурпурных Небес... стала посмешищем Южного Региона.
Но это было все же лучше, чем полное уничтожение.
Весть о том, что Священная Земля Пурпурных Небес закрылась на покаяние и принесла невероятные дары в качестве извинения Секте Небесной Тайны, подобно метеориту, упавшему в море, мгновенно вызвала десятитысячеметровую бурю!
Она с невероятной скоростью охватила весь Южный Регион – словно ураган, словно лесной пожар!
Три великие Имперские Династии, бесчисленные Секты и аристократические семьи – все были потрясены.
На улицах и в переулках, в чайных и ресторанах, все культиваторы горячо обсуждали это событие, и на лицах каждого читался шок и недоверие.
— Священная Земля Пурпурных Небес... действительно закрылась?!
— Не просто закрылась! Говорят, они даже сокровищницу почти опустошили, чтобы принести извинения!
— Секта Небесной Тайны... что это за божественное место? Как она смогла заставить Священную Землю Пурпурных Небес так сильно испугаться?!
— Двое Праотцев Великого Совершенства! Один из них – на пике Поздней стадии! О боже... Небеса Южного Региона, похоже, изменятся!
Среди бурных обсуждений, словно морские волны, одно прежде неизвестное имя...
Секта Небесной Тайны.
Словно восходящее солнце, внезапно появилось в центре внимания всех сил Южного Региона.
Оно окуталось глубокой, непостижимой и внушающей благоговение тайной.
В тот же день.
Южный Регион. Имперская Династия Истинных Воинов. Ресторан «Пьяный Бессмертный» в Южном Небесном Городе.
Внутри ресторана по-прежнему было шумно, витал аромат вина, звенели бокалы.
Но если прислушаться, многие посетители приглушенно обменивались поразительными новостями о Священной Земле Пурпурных Небес и Секте Небесной Тайны, в их словах читалось потрясение и догадки.
Эти шепоты, словно подводные течения, бурлили под поверхностью шума.
Чу Чаншэн, казалось, не замечал бушующих вокруг него течений.
Он по-прежнему сидел у окна, в одиночестве потягивая вино, в одной руке держа палочки для еды, в другой – чашу; на столе стояли изысканные блюда, витал аромат вина.
Он запрокинул голову и осушил чашу, приятная жидкость разлилась по горлу, он с удовольствием прищурился, в его глазах читалось полное безмятежность:
— Ха... Вот это жизнь, вот это расслабление, которое должно быть у культиватора! Здорово!
Он снова взял кусочек тушеного оленьего мяса, покачал головой, жуя его, и наполнив рот ароматом:
— Черт возьми, какой же жалкой жизнью я жил раньше!
Он повернул голову и, усмехаясь, выругался в пустоту, в его глазах читалась игривость:
— Система, о Система, если бы ты пришла на несколько лет раньше, разве стал бы я прятаться в горах сотню лет? Все мои лучшие годы ты отняла!
Как только слова затихли...
Легкое волнение в углу ресторана привлекло его внимание.
Там трое-пятеро молодых людей в роскошных одеждах окружили худощавого старика, чей гадальный стяг слегка колыхался, а на нем были написаны восемь иероглифов: Познание Небесной Механики, Предсказание Мироздания.
Ткань стяга была пожелтевшей от старости, но надпись была мощной и энергичной, словно железная живопись серебряным крюком.
— Старик, ты разложил свой прилавок в Ресторане «Пьяный Бессмертный», уж не хочешь ли ты обманом выманить духовные камни у культиваторов? — Усмехнулся один из молодых людей, скрестив руки, в его глазах читалось презрение.
Старик не рассердился, с улыбкой погладил бороду, выглядя невозмутимо:
— Юный друг, поверишь или нет, узнаешь, если попробуешь.
Чу Чаншэн отложил чашу и палочки, слегка подавшись вперед, в его глазах разгорался все больший интерес.
Другой юноша сделал шаг вперед и небрежно бросил духовный камень среднего качества, который несколько раз провернулся на столе:
— Хорошо! Тогда гадай, какова моя удача в ближайшее время.
Старик поймал духовный камень, и в его глазах мелькнул странный свет.
Он достал гадальные палочки и небрежно начал их вращать.
Коробочка с палочками зашуршала, словно загробная музыка, этот звук был странным, будто доносился из Девяти Преисподних.
Через мгновение...
Выражение лица старика слегка изменилось, он нахмурился и тихо произнес, в его глазах мелькнуло удивление:
— Юный друг... В ближайшее время тебе грозит кровавое сияние, будь осторожен в своих действиях, не отправляйся далеко.
Его голос был тих, но прозвучал словно тяжелый камень, упавший в пруд.
В этом ресторане, полном потрясений и слухов, он вызвал еще один круг странной ряби.

Комментарии

Загрузка...