Встреча в середине июня как раз приходилась на первые дни семинара.
Салон Божественного Пантеона не был обычным собранием.
Каждый раз участников насильно затягивало в заранее подготовленный Зал Божественных Снов с помощью одной из техник Гекаты.
Тело оставалось на месте, в то время как душа отправлялась в иное измерение.
А путешествие души невозможно было скрыть от бдительных глаз.
На все четыре недели семинара в кампусе разместился Великий Мастер, и взор Эксперта время от времени скользил над головами студентов.
Если в ту ночь, в середине месяца, его затянет в мир снов и душа покинет тело...
Серебряное кольцо могло заблокировать сканирование среднего и низкого уровней и сбить с толку взор Матери, Пожирающей Тени, который проникал через проход.
Однако этот предмет не был панацеей; целенаправленное воздействие всё ещё могло пробить его защиту.
Профессор-Великий Мастер наблюдал за семинаром специально, чтобы «высматривать таланты».
Если бы его душа улетела в неведомые дали именно в эту ночь, это произошло бы прямо у них под носом.
К тому же Салон Божественного Пантеона был анонимным кругом, существующим вне системы.
Быть пойманным с поличным Великим Мастером, который выступал привратником академической системы...
Ричард не смел даже вообразить последствия.
Он должен был отказаться от этого собрания.
Ричард достал глиняную монету из кармана, прилегавшего к телу.
На её поверхности был оттиснут Кадуцей Гермеса.
Это был новый жетон, на который перешла Геката для его второго приглашения — куда более официальный, чем временная монета Бога Медицины.
Согласно правилам Салона, чтобы связаться с кем-то лично, нужно было сжать жетон, мысленно произнести кодовое имя и изложить свою просьбу.
Ответ должен был прийти не позднее того же времени на следующий день.
Разрешалось отправлять не более пяти таких личных сообщений каждые два месяца.
Ричард сжал глиняную монету в ладони.
— Гермес.
Стоило ему мысленно произнести кодовое имя, как монета в ладони слегка потеплела.
— Я не смогу присутствовать на следующем собрании.
Ричард сформулировал сообщение кратко.
— У меня возникли неотложные обязательства в эти дни. Надеюсь на ваше понимание.
Он не стал уточнять, что это за обязательства и где они возникли, и уж точно не упомянул семинар, Великого Мастера или какого-либо Эксперта.
Температура глиняной монеты медленно спала.
Запрос был отправлен.
Ричард осторожно убрал монету и задул лампу.
За окном, где-то в ночи Имперской Столицы, пробила одиннадцать часов далекая, невидимая часовая башня.
Ответ пришел на следующую ночь, в тот же час.
«Гермес:»
«Ваш запрос на отсутствие одобрен».
Первая строка была короткой и по существу.
Но это было не всё. Ричард продолжил читать.
— Могу догадаться, почему ты запросил отпуск. Ты сейчас стоишь на пороге системы, и снизу за тобой наблюдает множество глаз.
Залечь на дно в такое время — поступок мудрый, а не трусливый.
«Первое, чему должен научиться человек, выбравшийся из коробки, — это знать, когда стоит пригнуть голову».
Дыхание Ричарда замедлилось.
«Манера Гекаты подбирать слова... она всегда неизменна», — подумал он.
Никогда не говорит прямо, но каждая фраза бьет точно в суть дела.
Ниже тон сообщения изменился.
«Так уж вышло, что ты не единственный, кто берет отпуск в этот раз».
«Немезида тоже прислала весточку на этой неделе, сообщив, что у неё возникли неотложные дела и она не сможет присутствовать».
«Значит, Немезида тоже берет отпуск».
Он уже был уверен на семьдесят-восемьдесят процентов, что под именем Немезиды скрывается Кэтрин Блэквуд.
К тому же Кэтрин в этом году записалась на летний семинар; она была на чаепитии буквально вчера.
Два человека на одном семинаре, оба просят отпуск на одной и той же неделе...
Подозрения Ричарда теперь почти подтвердились.
Он отбросил эту мысль и продолжил читать.
«Поскольку двое из вас отсутствуют, два из семи кресел будут пустовать».
«А что до меня, я тоже не могу выкроить время».
«Ты, вероятно, еще помнишь дело о Божественной Маске».
Конечно, Ричард помнил.
«Это невероятно кропотливая работа».
«В одну маску нужно собрать, нить за нитью, все концепции, что оседали вокруг божественного имени на протяжении тысяч лет».
«Здесь нельзя спешить, и ошибки недопустимы. В последнее время я сосредоточен по большей части именно на ней».
«Раз уж и ты, и Немезида будете отсутствовать, а я тоже связан по рукам и ногам...»
«Это собрание настоящим отменяется».
Прочитав это, Ричард почувствовал волну облегчения.
Это избавило его от необходимости придумывать очередное оправдание для своего «отсутствия» на следующей встрече.
«Следующая встреча состоится в середине августа».
«Тогда и зажжется факел. Надеюсь увидеть больше заполненных кресел из семи».
Он тяжело вздохнул.
С души словно свалился груз.
Весь следующий месяц он мог целиком посвятить себя семинару.
Ричард задул лампу и лег.
Незримая часовая башня за окном снова начала бить.
Раз... два... три... Считая удары, он провалился в сон.
Грудь Ричарда внезапно сдавило, и его рывком выдернуло из глубокого сна.
Он спал крепко, настолько крепко, что даже не видел снов.
Но «Дикий сон» оставил для него одну приоткрытую форточку — специально для того, чтобы впустить опасность.
И сегодня ночью кто-то снаружи едва заметно её задел.
Ричард открыл глаза. Серебряное кольцо и «Орлиный крюк» на его груди стали ледяными.
Это был чистый холод, просачивающийся сквозь кожу прямо к костям.
Он узнал этот озноб. В последний раз он чувствовал его на дне Несгибаемой Ямы, когда на него бросил взгляд тот эксперт из Школы Шторма.
Взгляд Ричарда метнулся к окну.
Гостевая спальня в особняке Эшфордов находилась на третьем этаже. За окном простиралось ночное небо Имперской столицы, вечно затянутое угольным дымом.
В этой ночной тишине чувствовалось что-то неправильное.
Паровой свисток с товарной станции вдалеке, лязг цепей на баржах в канале, трещотка ночного сторожа — все привычные звуки были на месте.
Но казалось, будто под ними пролегла некая прослойка, отчего они стали зыбкими и невнятными, словно приглушёнными толстым слоем мокрой ваты.
Он распространил своё вдохновение наружу.
Скрытые уголки города врезались в его восприятие, слой за слоем.
В северных районах все маятниковые часы остановились в один миг, их маятники замерли в воздухе, отказываясь падать первыми.
На участке реки, пересекающей город, мутные волны на три удара сердца потекли вспять, прежде чем возобновить свой привычный ход.
На целой улице пламя газовых фонарей склонилось в одну сторону, выстроившись идеально ровно, будто под невидимым давлением.
Железные перила июньской ночью стали необъяснимо горячими.
В узком переулке недалеко от особняка на полсекунды каждая тень поднялась от ног своего владельца, а затем легла обратно в идеальном унисоне.
Дыхание Ричарда замедлилось.
Эта картина казалась знакомой.
За Круглым столом в Салоне Божественного Пантеона Геката показывала им побочные эффекты, просочившиеся в материальный мир, когда два эксперта столкнулись на острове Хемес.
«Неужели эксперты сражаются над Имперской столицей?»
Ричард отозвал своё вдохновение, оставив лишь тончайшую нить, чтобы прощупать края феномена.
Там было три сгустка.
Три рушащиеся сущности, масштаб которых был нечеловеческим, давили и сталкивались друг с другом по ту сторону Завесы.
Он не сумел разглядеть их отчетливо. Если бы попытался, его собственное вдохновение затянуло бы в эту схватку. Он осмелился лишь на смутное впечатление об их общих очертаниях.
Из трёх масс одна на неё напали двух других и, безмолвно отступая, бросилась наутёк в одном направлении.
Интенсивно холодное эхо начало распространяться вдоль отражающих поверхностей.
Витрины магазинов, лужи на мостовой, латунные лампы экипажа, трещина в окне, где шторы не были задернуты до конца... Эхо скользило от одного отражения к другому, приближаясь всё ближе.
В тот же миг Ричард услышал, как тихо сказали его имя, словно прямо у него за спиной.
Он мгновенно втянул обратно каждую крупицу своего вдохновения, погасив себя изнутри, как задутую свечу, прищемив даже последний клочок затаившегося дыма.
В его груди перевёрнутое Древо Света внутри Трона Солнца плотно прижало все ветви и листья к стволу, и даже его дыхание было подавлено до абсолютного минимума.
Серебряное кольцо на груди стало ледяным.
После того как имя было произнесено, эхо замерло.
Оно не нашло того, что искало. Оно проплыло мимо Ричарда, этой погасшей свечи, и двинулось дальше.
Это было похоже на слепца, ощупывающего комнату: кончики его пальцев коснулись стены, но так и не нашли картину, висевшую на ней.
Эхо отступило, удаляясь прочь вдоль стеклянных отражений.
За Завесой две преследующие сущности устремились в погоню за беглянкой, вместе направляясь к западной части города.
Все три сгустка покинули зону восприятия Ричарда.
Жар в железных перилах спал, и все тени вновь легли к ногам своих владельцев.
Пламя газовых фонарей, освободившись от оков, на мгновение бешено затрепетало, прежде чем вернуться к привычному танцу на ночном ветру.
На севере маятники более чем дюжины часов качнулись в унисон, затикав в ускоренном темпе, чтобы наверстать упущенные секунды.
Мало кто в городе когда-либо узнает, что той ночью они лишились нескольких секунд своей жизни.
Ричард лежал с открытыми глазами, пока серовато-белый рассветный свет не начал просачиваться сквозь смог.
Он отдыхал с закрытыми глазами, пока небо окончательно не посветлело, затем сел и поправил два предмета на груди, которые к тому времени вернулись к своей обычной температуре.
Наступил новый день, и у него были дела.
Умывшись, Ричард планировал, как обычно, направиться к зданию Петри.
Но стоило ему спуститься к подножию лестницы, как там его уже ждал старый дворецкий.
— Юный господин Ричард, хозяин ждет вас в кабинете.
«Дедушка был очень занят последние несколько дней».
«После такого переполоха в городе прошлой ночью Семья Хранителей Врат наверняка уже в курсе».
Погруженный в мысли о событиях минувшей ночи, Ричард не стал задавать вопросов и просто последовал за старым дворецким в кабинет.
Еще не успев войти, он почувствовал, что в комнате находится кто-то еще.
Колебания эфира, исходившие от этого человека, были ровными и знакомыми.
Толкнув дверь, он увидел своего деда, Джеральда, сидевшего за массивным столом.
По диагонали от него сидела худощавая женщина в сером платье, держащая в руках чашку чая.
Это была миссис Макнил.
— Доброе утро, дедушка, миссис Макнил, — поприветствовал их Ричард.
— Присаживайся, — сказал Джеральд, подняв руку.
Ричард сел на стул, стоявший между ними.
Миссис Макнил поставила чашку на стол и повернулась к нему.
— Маленький Ричард, — начала она, — сколько дней ты уже в Имперской столице?
Ричард быстро прикинул: — Полгода месяца.
— Полгода месяца, — повторила миссис Макнил, сделав еще глоток чая.
— Ты, безусловно, освоился. За полмесяца ты умудрился полностью забыть о моей учительнице.
Ричард на мгновение замер.
Затем он вспомнил.
Когда Старик Биг вложил ему в руки рукопись, он сказал, что когда Ричард прибудет в Имперскую столицу в июне, леди Мэри найдет время, чтобы обучить его.
Но за полмесяца с момента приезда он был полностью поглощен занятиями с тетей.
Древнегреческий язык, подготовительные курсы, не говоря уже о встрече с Греем и чаепитии пару дней назад...
Событий было так много, что он совершенно забыл об этом деле.
— Это моя оплошность, — честно признался Ричард.
Миссис Макнил взглянула на его слегка смущенное лицо и вздохнула.
— Я так и подумала, что ты просто забыл из-за своей занятости.
— Твоя тетя держит тебя в ежовых рукавицах. Я звонила в кабинет доцента пару дней назад и узнала от той студентки, Софии, что ты приходишь туда даже раньше, чем она сама.
Ричард потер нос.
— Моя преподавательница не из тех, кто проявляет инициативу.
— Если ты придешь, она будет тебя учить.
— А если нет, она даже словом не обмолвится: «Почему этот ребенок до сих пор не пришел?»
Оказалось, что обе стороны просто ждали друг друга.
Ричард, со своей стороны, не видел никого с улицы Хуаюэ, кого прислали бы за ним, поэтому решил, что леди Мэри слишком занята, чтобы её беспокоить.
Будучи всего лишь новичком, как он мог осмелиться явиться без приглашения и тревожить Великого Мастера?
А леди Мэри никогда бы не отправила никого за ним; она просто ждала, когда ученики сами появятся на пороге, готовая поделиться знаниями. Если они не приходили, она просто отпускала ситуацию.
Хорошо, что миссис Макнил оказалась более добросовестной, иначе эта возможность была бы упущена.
— Я понимаю. И спасибо, что проделали такой путь, чтобы напомнить мне.
Ричард встал и слегка поклонился миссис Макнил.
— Как вы думаете, когда мне лучше всего прийти?
— Сегодня будет идеально, — ответила миссис Макнил, тоже поднимаясь и разглаживая платье.
— Я пойду вперед. Ты можешь прийти, как только закончишь здесь свои дела.
— Ах да, — добавила она, обернувшись у дверей. — Не забудь принести ту рукопись.
Ричард прекрасно помнил, что книга «Гадание и духовное зрение: от новичка до мастера» была взята на время.
Теперь, когда он собирался встретиться с её владелицей, он, разумеется, должен был её вернуть.
— Конечно. Я помню.
В кабинете остались только дед и внук.
Джеральд всё ещё молчал.
«В прошлом году, когда Ричард впервые задумался об использовании формального ученичества для налаживания связей, именно он сам тогда остудил его пыл».
«Но теперь всё было иначе».
«Титул «ученика леди Мэри», по правде говоря, не имел особой ценности».
«Но то, что леди Мэри, которая даже не принимала официальных учеников, была готова лично обучать Ричарда некоторое время — это было совсем другое дело».
— Ты неплохо научился выстраивать отношения, парень, — сказал Джеральд, глядя на Ричарда.
— Сначала старик Мо пишет тебе рекомендательное письмо, а теперь сама леди Мэри заинтересовалась к твоему обучению.
Ричард молча стоял.
— Иди, — сказал Джеральд, махнув рукой.
— Будь внимателен на её уроках. Я позвоню твоей тете и сообщу ей.
—...Да.
Ричард вернулся в свою комнату и достал кожаный футляр, в котором лежала рукопись.
Он также собрал Медный диск, Талисманный камень и небольшой, наполовину полный флакон с песком Звезды, чтобы взять их с собой.

Комментарии

Загрузка...