Старик держал шкатулку перед собой.
— Подойди ближе и смотри внимательно.
—...Да.
Ричард невольно затаил дыхание.
Он тихо достал свой блокнот и перьевую ручку.
Даже обладая навыком [Эрудит], он по привычке приготовился делать записи.
Мистер Хаттон взглянул на него со стороны и одобрительно кивнул.
Кончик пальца профессора Мортимера коснулся первого слоя Печати.
— Этот слой — «Узел Молчания» из традиции Плетения Сетей.
— Кельты использовали его, чтобы запечатать уста жертв, чтобы те не могли выкрикнуть запретные имена во время ритуала.
— Его центральная руна начинается... Вот здесь.
Старик слегка постучал кончиком пальца по поверхности.
— Чтобы взломать её, нужно начать с «шва» в точке «замыкания».
Стоило ему провести пальцем, как «Узел Молчания», который в озарении Ричарда казался единым целым, распутался сам собой.
Перьевая ручка едва не летала по страницам блокнота.
— «Узел Молчания»... Точка замыкания... Тончайший шов... Первый штрих...
Его пальцы ныли от письма, но он успел записать лишь половину, когда рука старика коснулась второго слоя.
— Этот слой — «Замок Обратного Чтения», добавленный кем-то позднее.
— Они боялись, что кто-то прочтет его в прямом порядке, поэтому сделали так, чтобы при прочтении задом наперед он превращался в Проклятие.
Профессор Мортимер щелкнул пальцем.
Второй слой рассеялся, и начался демонтаж третьего.
— Третий слой — это «Ветвящийся Узел». Один узел вложен в другой. Если распутать тот, что на поверхности, изнутри вырастет новый.
— Чтобы взломать его, сначала нужно найти «материнскую ветвь».
— Материнская ветвь — это единственный штрих, из которого не растут дочерние ответвления. Он самый неприметный.
Кончик пальца профессора Мортимера коснулся точки среди плотного сплетения рун.
— Здесь.
Ричард присмотрелся. Этот штрих действительно был самым незаметным во всей Печати.
Если бы профессор не указал на него, он мог бы изучать эту Печать, пока она не рассыпалась в прах, и всё равно не понял бы, чем тот отличается от остальных.
Одним щелчком пальца профессор сломал материнскую ветвь.
Весь слой Ветвящегося Узла втянулся сам в себя, слой за слоем, словно шелуха с луковицы.
Перьевая ручка Ричарда замерла над бумагой.
Он перестал писать: продолжать было бессмысленно.
[Эрудит] надежно запечатлел каждую виденную им руну и каждое услышанное объяснение.
Как раз когда Ричард собирался сделать пометку в блокноте, старый профессор заговорил, не поднимая головы.
— Для твоего уровня уже неплохо, что ты способен запомнить, что такое Узел Молчания.
Кончик пальца профессора Мортимера коснулся самого глубокого слоя.
— Впрочем, твоё желание делать записи — это хорошо.
— Человек, который хочет записывать, даже если ему приходится оставлять пробелы, в глубине души знает: «Здесь есть фрагмент, который я пока не понимаю».
— Когда однажды его Ранг повысится, он сможет вернуться назад и сам заполнить этот пробел.
— Тот же, кто не хочет записывать, думает, что всё понял с первого взгляда. Но те крохи, что он уловил, — это всё, что он поймет за всю свою жизнь.
Ричард слушал, низко склонив голову.
К тому моменту, как седьмой слой Печати окончательно рассеялся, опасность, исходившая от шкатулки (как ощущалось в его озарении), упала до уровня, с которым он мог справиться.
Профессор Мортимер пододвинул шкатулку обратно к Ричарду.
Поспешная временная Печать Ареса осталась нетронутой; то, что было внутри, всё еще оставалось запечатанным.
Ричард обернул шкатулку заново: слой вощеной бумаги, слой крупной соли.
На середине работы он поднял взгляд.
— Профессор, я хотел бы кое-что спросить.
— Только что, когда вы снимали эту Печать, от начала и до конца... Вы едва касались «самой сути».
— Я читал, что для Ученых, оценивающих Артефакты, самая сложная задача — устранить внутреннюю опасность, не повредив при этом ценность самого предмета.
Профессор Мортимер усмехнулся.
— Маленький Хаттон, это превосходный вопрос.
Мистер Хаттон, стоявший рядом, едва заметно просиял, но тут же подавил в себе это чувство.
Профессор Мортимер обхватил ладонями кружку с имбирным чаем и откинулся на спинку стула.
— Когда достигнешь нашего уровня, ты поймешь. Работа, которую мы, Ученые, делаем, от начала и до конца сводится лишь к одному.
— Лишь к одному?
— Видеть.
Старик сказал это слово с огромным весом.
— Как только ты по-настоящему что-то увидел, оно перестает быть «таинственным».
— А когда оно перестает быть «таинственным», оно больше не может на тебя повлиять.
— Это и называется «угасанием тайны».
Дыхание Ричарда стало тихим.
Угасание тайны.
Чем больше человек понимает, тем меньше остается «тайн».
На вершине познания всё сверхъестественное исчезает.
Профессор Мортимер улыбнулся.
— В последнее время мне не хватает веселья. Сегодня было приятно разбирать твою шкатулку.
—...Приятно?
— Да. Человек, который наложил эту Печать, очень интересен.
Старик отпил немного имбирного чая.
— Если когда-нибудь встретишь этого человека, можешь передать ему от меня послание.
—...Какое послание?
— Скажи ему: «Старик Мо спрашивает, не из третьей главы его статьи 1887 года ты списал эту Печать?»
Ричард опешил.
—...Он действительно списал?
— Более или менее, — кивнул профессор Мортимер. — Они изменили семь рун и спрятали два поворотных узла, думая, что я не замечу.
— И вы заметили?
— Это же моя собственная работа. Как я мог не заметить? — Профессор взмахнул тростью и легонько постучал Ричарда по голове.
...
К тому времени, как он вернулся домой, уже наступил вечер.
Эвелин в клетчатом фартуке с несчастным видом смотрела на противень с чем-то новым в духовке.
— Брат! Ты как раз вовремя, — сказала она, не оборачиваясь. — Скорее, тут катастрофа.
Сердце Ричарда пропустило удар.
Всю дорогу домой он думал о Печати, и его нервы были на пределе. Он в несколько широких шагов ворвался на кухню.
— Что случилось?
— Мистер Кролик... — Эвелин указала на противень, её голос дрожал. — Он рухнул.
Ричард посмотрел вниз.
На противне лежал ряд имбирных кроликов: у каждого был круглый животик и кривые глазки, нарисованные глазурью.
Тот, что был посередине — которого Эвелин посвятила в рыцари и окрестила «Мистером Кроликом» (пятым) — действительно рухнул.
Его круглый животик сдулся, два длинных уха безвольно обвисли в сторону, а всё лицо превратилось в размазанное пятно глазури.
— Он должен был быть самым умным в выводке, — горестно сказала Эвелин.
— Я добавила лишнюю ложку сахара, чтобы он был чуточку слаще, и после этого он просто... Растаял.
Ричард уставился на рухнувшего, размазанного имбирного кролика, долго сдерживая смех.
—...Мои соболезнования. Он принес себя в жертву ради сладости.
— Ой, прекрати! — Эвелин хлопнула его по руке.
— Теперь я всерьез подозреваю, что если добавить слишком много сахара, они разваливаются.
— Очень вероятно, — кивнул Ричард. — Слишком много сахара, и каркас не выдерживает.
Он вспомнил об эбеновой шкатулке.
«Во всех вещах слишком много так же плохо, как и недостаточно».
— Тогда в следующей партии я положу меньше сахара.
Эвелин сделала пометку в своем блокноте, на обложке которого был нарисован торт.
— Уменьшить на пол-ложки. Слишком много — разваливается, слишком мало — несладко. Мне нужно найти ту самую... Ту самую золотую середину.
— Умеренность, — выпалил Ричард.
— А? — Эвелин не поняла.
— Я сказал, это называется «Умеренность».
Ричард взял рухнувшего Мистера Кролика и отправил его в рот.
— Не много и не мало. В самый раз.
— Эй! Это был брак! Я приберегла его для исследований!
— Он уже рухнул, — буркнул Ричард с набитым ртом. — Пора дать ему упокоиться.
Их мать, Маргарет, вошла из гостиной с пустой чайной чашкой и взглянула на препирающихся брата и сестру.
— На ужин всё еще овсянка, — сказала она.
— Мам, — тут же запротестовала Эвелин, — я всё утро пекла кроликов!
— Кролики кроликами, а овсянка овсянкой, — ответила Маргарет, перебирая овощи.
Ричард взял миску с теплой овсянкой, которую подала мать, и сел за стол.
За окном ранний весенний день начал медленно угасать.
Он доел последнюю ложку овсянки и потянулся за другим, еще не развалившимся кроликом на подносе.
— Это Кролик-Рыцарь! — Эвелин молнией хлопнула его по руке. — Он еще жив!
— Рано или поздно он всё равно погибнет при исполнении долга.
— И это будет сделано не твоими руками!

Комментарии

Загрузка...