— Я буду живой мишенью.
Ричард нахмурился.
— Твой духовный контур...
— Поломан, это точно. Коулман поднял правую руку и сжал её в кулак.
— Мой контур сломан, но тело — нет. Я могу уворачиваться и выдерживать удары.
С той силой, которую ты применяешь сейчас, даже если ты хорошенько меня приложишь, через пару дней отдыха я буду как новенький.
Он опустил руку.
— К тому же, разве вы, Шолочные умы... То есть ученые, не сильнее всего в анализе?
Когда-нибудь в будущем ты станешь настоящей шишкой и, пожалуй, найдешь способ починить то, что во мне сломано.
Несмотря на это, Ричард задал самый важный вопрос.
— Твоя семья не против?
Коулман ничего не ответил насчет своей «семьи», вместо этого сменив тему.
— На западной окраине города у моего семейства есть небольшой дом с большим задним двором. Места полно, есть где развернуться.
Стены еще дед возводил. Они в полтора раза толще обычных.
По мере того как Коулман говорил, настроение его мрачнело.
— В его время семья еще зарабатывала на жизнь этим ремеслом. А потом...
Ричард не стал допытываться.
— Ладно, — согласился Ричард. — Суббота, вторая половина дня. Запиши мне адрес.
Коулман выудил из кармана куртки обломок карандаша и помятый клочок бумаги. Прижав его к кирпичной стене гимназии, он записал адрес, оторвал листок и протянул Ричарду.
Ричард взял бумажку, бросил на нее взгляд и запечатлел адрес в памяти.
— Тогда до встречи в субботу, — бросил Коулман, повернулся и зашагал обратно к гимназии.
Размяться как следует он еще не успел.
Ричард же повернулся и направился к учебному корпусу.
Войдя в кабинет на этот раз, он увидел, что мистер Хаттон уже разложил на столе все материалы.
По центру лежали две копии: одна, переписанная рукой самого мистера Хаттона, а вторая — черновой набросок, который Ричард сделал в поезде во время зимних каникул.
Места с истинными именами на обеих копиях были замазаны плотной черной восковой печатью.
— Бери инициативу на себя, — сказал мистер Хаттон, усаживаясь в кресло на другом конце стола. — А я буду направлять тебя в нужное русло.
Ричард открыл блокнот на чистой странице.
Ричард сразу узнал четыре формульные строки на самом верху.
— С дубом как основой.
— С туманом как одеянием.
— С кровью как договором.
— С водой как откликом.
— Эти четыре строки образуют структуру «Четырех столпов» кельтского ритуала,...
мистер Хаттон нарисовал крест на поле черновика.
— Дуб соответствует скелету, физическому сосуду для объекта ритуала.
— Туман соответствует коже, обличью объекта ритуала по эту сторону Завесы.
— Кровь соответствует договору, медиуму, через который заключается соглашение между жрецом и объектом ритуала.
— Вода соответствует отклику, средству, с помощью которого объект ритуала дает свой ответ с той стороны Завесы.
— Лишь когда на месте все Четыре Столпа, структура ритуала считается завершенной.
Ричард слушал и делал пометки в собственном блокноте.
Следом за формульными строками предстояло расшифровать первый шаг ритуала — выбор кости.
Этот фрагмент занимал целую колонку на Пергаментном Свитке, а на обороте Бронзовой Пластины ему соответствовало точно такое же описание.
Сопоставив оба образца, Ричард смог примерно обрисовать общие контуры этого раздела.
Но когда дело дошло до деталей, его застопорил один повторяющийся набор символов.
— Сэр.
— Мм?
— Этот набор символов, — Ричард постучал пальцем по черновику, — встречается на Пергаментном Свитке семь раз, а на Бронзовой Пластине — пять.
— Угу.
— И каждый раз, когда он появляется, смысл окружающих фраз немного меняется.
Мистер Хаттон подошел поближе, чтобы взглянуть.
— Как ты это переводишь?
— Я перевожу это как «выбрать», но объект «выбора» каждый раз разный.
— Продолжай читать.
Ричард снова уткнулся в работу.
Добравшись до шестого случая, он вдруг замер с пером в руке.
—...Это не «выбрать».
— Мм?
— Это «притязать» или «назвать своим».
Стоявший за его спиной мистер Хаттон остался очень доволен.
— Ты справляешься куда быстрее, чем я в твои годы.
— За месяц до начала ритуала кельтский жрец уходил в лес и выбирал дуб, который должен был послужить скелетным сосудом для церемонии.
Ричард объяснял, продолжая писать.
— С того самого момента, как он «называет его своим», это конкретное дерево официально закрепляется за ритуалом.
— Угу.
— Критерии отбора дуба приведены в следующем абзаце.
Ричард продолжил расшифровку.
Следующая колонка далась ему легче предыдущей: структура символов оказалась стандартной, практически без отклонений.
— Дереву должно быть не менее ста лет.
— На его стволе не должно быть шрамов от борьбы каких-либо существ.
— В радиусе тридцати футов от основания дерева не должно быть никаких следов муравейников или активности других высокоразвитых общественных насекомых.
— Когда почва под его корнями выкапывается, от неё непременно исходит испарение с землистым, зловонным запахом.
Переписав эти четыре правила, Ричард замер и взглянул на свое Руководство.
— Последнее... Это знак подземного водного источника?
— Да, — кивнул мистер Хаттон. — Если в трех футах от поверхности проходит водная жила, при взрыхлении почва начнет выделять влагу.
Кельтские жрецы верили, что лишь дуб, связанный с подземным источником, способен «услышать» отклик с той стороны Занавеса.
— Откуда они это знали?
— Метод проб и ошибок, — небрежно бросил мистер Хаттон.
— Они несколько раз пробовали использовать дубы без подземных источников. Ритуалы терпели крах, а платой за неудачу становилась катастрофа, обрушивавшаяся на всё племя в следующем году.
Ричард лишился дар речи.
— Продолжай, — сказал мистер Хаттон, не давая ему подолгу зацикливаться на этом.
Выбрав дуб, Ричард на мгновение замер на ступенях, после чего продолжил вдаваться в подробности.
— Эта часть... Я перевожу ее как «записать».
— Записать что?
— Записать смерть.
Ричард отложил перо.
— С того самого дня, как дерево объявляют избранным, его собственный эфирный поток начинает смещаться в сторону цели ритуала.
— Его направление меняется от «роста» к «записи».
— Ему предстоит зафиксировать все смерти, что произойдут в этом лесу в течение следующего месяца.
Мистер Хаттон молча сидел рядом.
Пальцы Ричарда надавили на черновик.
— Каждый кролик, съеденный лисицей.
— Каждая полевая мышь, схваченная ястребом.
— Каждый птенец, уморенный голодом в собственном гнезде.
— Все смерти в лесу записываются этим «избранным» дубом.
— Зафиксированные смерти образуют «емкость» дуба, служащего «скелетом».
— В день начала ритуала дуб раскрывается, чтобы послужить точкой опоры для всей церемонии.
По спине Ричарда пробежал холодок, когда он осознал все возможные последствия.
—...Эти ритуалы связаны столь замысловатым образом. Трудно представить, как они додумались до всего этого методом проб и ошибок, учитывая окружающую среду и условия тех времен.
Мистер Хаттон привел сравнение.
— Когда мы проводим запечатление сегодня, нам требуются благословенный серебряный пояс, соль, рисовое вино и розмарин. Материальные затраты на всю процедуру исчисляются фунтами стерлингов.
Кельтским жрецам не требовались никакие внешние материалы.
Они использовали гибель целого леса как материальную основу для своего ритуала.
— В утро проведения ритуала...
—...Густой дым образует слой тумана прямо на ритуальной площадке.
Плотность тумана контролируют два помощника жреца с помощью двух крупных опахал в форме древесной коры. Они машут ими, чтобы рассеять дым, и прижимают его книзу, заставляя клубиться.
— Угу.
— Им приходится поддерживать концентрацию тумана в строгих пределах?
— Верно, — кивнул мистер Хаттон. — Если он окажется слишком жидким, то не сможет поддержать последующее проклятие. Если же слишком густым — верховный жрец заблудится внутри.
Перо Ричарда продолжило скользить вниз по странице.
— Часть вторая: «Ткание одеяния». Когда туман сформировался, верховный жрец начинает ходить кругами.
— С каждым пройденным кругом он разбрасывает пригоршню измельченного порошка трав.
Ричард сосредоточил духовное зрение на этой группе символов.
Со стороны послышался голос мистера Хаттона.
— Это «туманная орхидея» кельтов.
— Туманная орхидея?
— Это еще одно растение, растущее в загрязненных эфиром местах, но оно куда реже пепельной травы.
— Говорят, на севере Гаэльского нагорья еще остались дикие заросли, но, кроме людей поколения профессора Макфи, никто не может назвать точного места.
Ричард записал это.
Мистер Хаттон продолжил объяснения.
— Стоит порошку туманной орхидеи рассеяться в тумане, как природа самого тумана меняется.
— Это туманное одеяние постепенно «соткется» в определенную форму под воздействием проклятия верховного жреца.
— Таков облик объекта ритуала по эту сторону Занавеса.
Перо Ричарда замерло на черновике.
Скелет собран, одеяние наброшено на него.
Объект ритуала «создавался» шаг за шагом с той стороны Занавеса.
По мере того как Ричард расшифровывал этот отрывок, листья Древа Света у него в груди слегка затрепетали.
Он убрал духовное зрение и взял себя в руки.
Из коридора донесся щелчок зажигаемой газовой лампы, и светильники в коридоре один за другим вспыхнули — от дальнего конца к ближнему.
Старый дворянин взглянул на часы.
— На сегодня хватит. Возвращайся и как следует упорядочь части, которые расшифровал и обобщил.
Ричард сложал сегодняшний расшифрованный черновик и положил его в центр стола.
Мистер Хаттон достал из ящика стола еще одну маленькую коробочку. Дно этой коробки тоже было высыпано солью.
Он положил расшифрованный лист в коробку и закрыл крышку.
— Отныне мы будем хранить ежедневные черновики именно так.
— Здесь, у вас?
— Здесь, у меня.
Ричард кивнул.
Выходя из кабинета, он услышал, как в самом конце коридора дворник шуршит метлой.

Комментарии

Загрузка...