Ричард задумался.
— Что будет, если оба имени расшифровать, а затем снова соединить?
Мистер Хаттон посмотрел на него, и едва заметная улыбка исчезла из его глаз.
— Тебе лучше не знать этого.
Ричард благоразумно не стал настаивать.
Старый джентльмен достал маленький пинцет и ещё одну деревянную шкатулку.
— Сегодня мы их запечатаем.
Пинцетом он подцепил бронзовую пластину с края защитного круга.
Стоило пинцету коснуться бронзовой пластины, как Ричард услышал слабое шипение.
Мистер Хаттон поднял пластину, убрал её за пределы защитного круга и опустил в деревянную шкатулку на другом конце стола.
На дно шкатулки был насыпан слой порошка. Применив духовное зрение, Ричард понял, что это очищенная соль, смешанная с серебряной пудрой.
Когда бронзовая пластина опустилась на соляной порошок, слабый эфир, витавший над столешницей, тут же успокоился.
Мистер Хаттон захлопнул крышку шкатулки, завершив базовую печать для этого предмета.
Затем он взял вторую шкатулку и проделал ту же процедуру с овечьим пергаментом.
Две шкатулки легли бок о бок на противоположных концах письменного стола.
Ричард молча наблюдал за этой чередой действий.
— Учитель, ваша техника...
— Когда ты учёный, тебе доводится сталкиваться с самыми разными вещами, куда более странными, чем кому бы то ни было,...
невзначай ответил мистер Хаттон. — Запечатывание, гадания, поиск следов... Людям нашей профессии необходимо владеть азами подобной самообороны.
— И когда вы всё это освоили?
— В университетские годы. Свободного времени хватало, вот я и нахватался всяких полезных навыков.
Он протянул ученику шкатулку с бронзовой пластиной.
— Запомнил сегодняшний порядок действий?
Мистер Хаттон взглянул на Ричарда. — Храни их по отдельности. Ни в коем случае не позволяй им соприкасаться в одном пространстве.
— Понял.
— Отныне, сталкиваясь с образцами, обладающими структурой дуальности, всегда следуй этому правилу.
— Я запечатал часть с истинными именами, — продолжил он, объясняя, чем они займутся дальше.
— В фрагментах, где нет истинных имен, тоже содержатся записи об их ритуалах. Мы можем их изучить.
Мистер Хаттон откинулся на спинку кресла и взял чашку с белым фарфором.
— То, что оставили после себя кельты... Дико и кровожадно.
Он сделал глоток чая. — Но их понимание «Завесы» во многом куда глубже наших современных академических систем.
— Они жертвовали кровью, костями и столетиями, а то и тысячелетиями упорного труда ради крупицы наблюдений за Завесой.
— Нам не по карману та цена, что заплатили они, но мы можем извлечь пользу из их трудов.
— Учиться, но не повторять, — добавил старый джентльмен напоследок, и в его взгляде читалось недвусмысленное предостережение.
...
К тому моменту, как он покинул кабинет, небо уже потемнело.
Ричард вышел через боковую дверь Гринвуда и направился к телефонной будке на углу улицы.
Бросив монетку, он набрал номер антикварного магазина Клемента.
Трубка прозвонила четыре раза, прежде чем на том конце ответили.
— «Антиквариат Клемента», кто это?
— Это я, Ричард.
— Ого, надо же. — Голос собеседника заглушал треск помех. — А я уж думал, ты позабыл про старые кости. Куда это тебя занесло на зимние каникулы?
— На север. — Ричард сунул свободную руку в карман пальто. — Перенимал опыт у тамошнего предшественника.
— Предшественника? — Клемент, казалось, обдумывал это слово. — Вернулся хоть в целости и сохранности? Все конечности на месте?
— Все на месте.
— Вот и отлично. — Старик хрипло рассмешлся. — Молодому человеку полезно поездить по свету и повидать мир. Главное — смотреть по сторонам, а не оказаться погребённым под его обломками.
Ричард вернул разговор к делу и поинтересовался, не появилось ли у того новых нераспроданных лотов.
Клемент сделал глоток; чашка мягко стукнулась о столешницу.
— Ничего. — Старик был откровенен. — До следующего квартала Стюарт не выпустит из рук ничего с биркой «Второго класса».
— А как же канал через вашего отставного коллегу?
— И там всё перекрыто. — Голос Клемента слегка осип. — Ветер из Имперской Столицы подул недобрый.
— Кое-кто из влиятельных родов в последнее время только и делает, что скупает всё подряд. Держáт нажитое мёртвой хваткой и ни с чем не расстаются. Все мелкие каналы иссохли на корню. Ни единой ряби на воде.
— «Ветер подул недобрый» — это о чём?
На линии на мгновение воцарилась тишина.
— Наверху сводят счёты, — наконец сказал старик лишь это.
— Какие именно счёты — мне неведомо. Я всего лишь торговец старьём.
Знаю лишь одно правило: всякий раз, когда сильные мира этого сводят счёты, тем, кто внизу, приходится затягивать пояса.
Ричард замер с трубкой в руке, а в голове проносились тысячи мыслей.
— Если в ближайшее время товаров не предвидится, того, что у меня уже есть, хватит надолго.
Он сменил тон на более непринуждённый: — Вам не нужно сбиваться с ног в поисках чего-то для меня. Воспользуйтесь случаем и отдохните.
— Хех, а это мне по душе.
Клемент поддержал шутку.
— Мои старые кости и впрямь уже не способны бегать повсюду.
— Ну что ж, тогда я вешаю трубку.
— Добро. Если что услышу — позвоню.
Он повесил трубку. Та глухо стукнула, возвращаясь на медный рычаг.
Взгляд Ричарда упал на витрину аптеки по другую сторону улицы.
Стеклянные склянки с лекарствами, обычно заполнявшие окно, сдвинули в сторону, освобождая место для листка белой бумаги.
«Йод и кровоостанавливающая марля временно отсутствуют. Сроки поступления неизвестны».
Дефицит йода и кровоостанавливающей марли в Брайтоне был делом привычным.
Этот город стоял на заводах. Машины вечно калечили рабочим руки, а расплавленный металл прожигал плоть. Подобные расходные материалы здесь уходили куда быстрее, чем в других местах.
Взгляд юноши сместился в сторону от аптеки.
Поблизости находилось похоронное бюро с узкой витриной и покосившейся вывеской.
В прошлые годы в эту пору у входа прислоняли от силы два-три неокрашенных сосновых гроба, прикрытых брезентом.
Нынче же силуэт под брезентом заметно выдавался ввысь. Крышка крайнего гроба была притворена не до конца, обнажая узкую полоску темноты.
В одном месте перевязочные материалы исчезали с полок, в другом — скапливались погребальные принадлежности.
Их разделяла всего одна стена, а снег валил одинаково густо перед обеими дверьми.
Стоя в будке, Ричард сопоставил эти два факта.
Брайтон менялся.
Медленно. Изменения прятались в объявлениях о нехватке товаров и в лишних гробах, таились там, куда обычным людям не дано ни заглянуть, ни вообразить.
К тому времени, как это станет очевидно для большинства, положение дел наверняка перешагнет черту, которую не объяснить дежурными объявлениями.
Он толкнул дверь телефонной будки, и в воротник ему пахнуло ледяным ветром с крупинками снега.
К тому моменту, как он вернулся на Тупик Битого Камня, небо совсем стемнело.
Эвелин услышала щелчок двери и выглянула из кухни, всё ещё сжимая в руке деревянную ложку, испачканную мукой.
— Почему ты сегодня так поздно?
— Задержался по делу, нужно было позвонить.
— Кому это?
— Мистеру Клементу.
Эвелин вышла из кухонного проёма, вытирая деревянную ложку о фартук.
— Этому старику, что торгует старьём?
— Угу.
— И чего тебя вечно тянет к его развалам? — Девочка морщила нос. — Вроде бы дома всего хватает.
— Меня привлекает не хлам, — Ричард расстегнул пальто. — А беседы с этим стариком.
—...И о чём же можно болтать со старьёвщиком?
— Говорим о рынке.
Из кухни поскрался голос матери.
— Эвелин, перестань загораживать проход и пререкаться с братом. Если не займёшься тестом, оно перекиснет в миске.
— Иду, иду...
Эвелин умчалась обратно на кухню, на ходу расплескав по полу несколько капель жидкого теста.
Снаружи всё ещё падал снег, но в доме было тепло.

Комментарии

Загрузка...