Миссис МакНейл стояла теперь в самом центре зала.
Семь Артефактов Приюта Духов, семь Обитающих Духов.
В подвале Материального Мира Ричард едва улавливал дыхание каждого Духа.
Под Занавесом эти Духи больше не прятались.
Над её левым плечом парил волк из Серебряного Кольца — зверь ростом выше лошади.
Птица из Нефритовой Броши распустила крылья, и на кончике каждого махового пера застыла капля воды.
Женщина из Гребня из Чёрного Эбенового Дерева без устали перебирала пальцами, сплетая, цепляя и вытягивая нити.
Молочно-белое сияние вокруг Кулона с Лунным Камнем сгустилось в отчётливый силуэт закутанной в мантию фигуры.
В ушах миссис МакНейл покачивались Коралловые Серьги, и в каждой таилось крошечное застывшее горло.
На груди лежали Серебряные Карманные Часы, мерно отстукивая секунды.
Правое запястье миссис МакНейл украшал Костяной Браслет, внутри которого затаилась старуха.
— Восемь.
Ричард мысленно сосчитал их.
Семь Духов плюс сама миссис МакНейл — ровно восемь, ровно столько же, сколько людей спустилось сегодня в зал.
— Запускайте формацию.
Голос миссис МакНейл раздался из самого центра.
«Земля» под Занавесом чуть подалась вперед, отвешивая поклон сегодняшнему Заклинателю.
Миссис МакНейл легко взмахнула правой рукой.
Семь Духов разлетелись в разные стороны, связанные с центром едва заметными серебристыми нитями, где лежал Камень Истинного Имени.
Чертить формацию не требовалось — она уже ждала в этом зале того, кто обладал правом призвать её.
— Великолепно, — восхищённо пробормотал мистер Хаттон.
Проведя всю жизнь у черты Практикующего, он как никто другой понимал, что открывается за Малым Мастерством.
Стоило формации замкнуться, как из-под земли донёсся первый глухой звук.
Шов, сдерживаемый старухой из Костяного Браслета, снизу тихонько подался.
Наружу просочилась первая фигура.
Лица у неё не было — вместо него белела ровная гладь кожи, сливающаяся с шеей и плечами.
Ричард вгляделся Духовным Зрением, пытаясь её распознать.
Первым шёл щетинистый мужчина с Медным Свистком на груди — сменный мастер с фабрики образца 1881 год.
Вторым — совсем мальчишка, малолетний рабочий не старше 15 лет, с несмываемой полосой угольной пыли на щеке.
Третий, четвёртый... Лоскуты земли один за другим выворачивались наизнанку, порождая её детей.
Не только те 23 погубленных рабочих, но и двое недавно пропавших детей. Они тоже были там...
Началась схватка, и первым в бой ринулся капитан Уитфилд.
Ричард видел, как огонёк в груди капитана разгорелся из крошечной жаровни в исполинский горн.
Сама обстановка Завесы многократно усиливала мощь эфирного всплеска.
В обычных условиях капитан держал всплеск 10 минут, но здесь его бы хватило от силы на 3-4 минуты.
Зато за эти считанные минуты его сила возрастала многократно, и сам он почти обращался в живое пламя.
— Готов, мэм, — донёсся из бушующего пламени голос капитана Уитфилда.
— Тогда вперёд, — чуть заметно кивнула миссис МакНейл.
Два зачарованных топора уже сорвались с пояса капитана прямо ему в руки.
Он оттолкнулся от земли, приземлившись ровно перед сменным мастером.
Топор взметнулся и обрушился вниз: первым же ударом мастера рассекло от макушки до челюсти.
Лезвие рассекло плоть, и Тень мастера раскололась надвое.
Однако против создания, укрытого Завесой, обычный физический удар не работал.
Тень послушно расступилась, пропуская клинок сквозь себя, но стоило лезвию миновать цель, как мрак вновь сомкнулся.
—...Это изрядно усложняет мне задачу, — донёсся из огня голос капитана.
— Ваша забота — лишь сдерживать их, — вставил слово мистер Хаттон.
— Понял.
Капитан мгновенно сменил тактику.
Он перестал пытаться разрубить противников надвое и ударил топорами плашмя.
Прижав тяжелое лезвие к плечу мастера, он за счёт мощи эфирного выброса отбросил того вместе с двумя фигурками назад.
— Отлично. Продолжайте так их оттеснять, и прорваться им будет непросто.
— Принято.
— Сара, твоя очередь.
Из самого дальнего угла подвала Женщины-Охотник вскинула двухствольный дробовик.
БАХ!
Серебряно-свинцовая пуля сорвалась с дульного среза, оставляя за собой под Завесой тёмно-красный инверсионный след.
Этот шлейф соткан был из чистого эфира Сары, переброшенного на пулю.
Снаряд со свистом рассек воздух и впился прямо в грудь малолетнего рабочего.
Мальчик не закричал. У Теней нет ртов.
Но движения его мгновенно замерли.
БАХ!
Сара перезаряжалась с пугающей скоростью, какой не показывала даже на гиблых болотах; её левая рука двигалась настолько быстро, что казалось, будто третий патрон досылается в ствол ещё до того, как прогремел первый выстрел.
Вторым выстрелом она пригвоздила к полу третью фигуру слева.
Третий выстрел пригвоздил вторую фигуру справа прямо в грудь.
БАХ! БАХ! БАХ!
Шесть выстрелов — и шесть Теней пробиты насквозь в самом сердце.
Пронзённые силуэты не рассеялись в дыму, но оказались намертво обездвижены.
—...Как я и думал, — вырвалось из пламени у капитана. — Прикончить их разом на этот раз не выйдет.
Капитан отбросил назад и остальные приближавшиеся Тени.
Но около дюжины оставшихся в кругу созданий зашевелились: трое из них сбились в единый монолит и сбоку бросились на капитана.
Ещё четверо вырвались из кольца, обогнули защитный рубеж капитана и Сары и стремительно устремились к внешнему периметру.
Задача стояла предельно чётко: прорвать оборону с фланга и добраться до миссис МакНейл с мистером Хаттоном.
Дети Матери были ещё малы, но уже прекрасно понимали, где у врага голова, где руки, а где туловище.
Они двигались стремительно.
Однако сигнал тревоги в голове Ричарда даже не шелохнулся.
Едва четыре обходящие с фланга Тени преодолели полпути к внешнему кругу, как им преградила путь тончайшая золотая нить.
Эта нить тянулась из раскрытой пасти волка на левом плече миссис МакНейл.
Выпущенное из волчьей пасти волокно легло по полу залы невидимой смертоносной линией.
Все четыре Тени запутались в золотистом плетении и замерли на месте, бессильные сдвинуться с места.
Птица из Нефритовой Броши уселась на самую высокую балку под сводом зала.
На её перьях раскрылись все щелевидные глаза, и бесчинные зрачки уставились на разворачивавшуюся внизу бойню.
Птица транслировала всем точные позиции врагов.
Каждый замеченный глазом силуэт тут же отображался во внешнем кольце обороны.
А вот у Эдмунда дела шли из рук вон плохо.
Серебряный Крест на груди молодого священника раскалился добела.
Бросив быстрый взгляд Духовного Зрения, Ричард заметил, как световой ореол под ногами Эдмунда — соткавшийся из молитв многих поколений священников — стремительно сжимается изнутри.
Что-то неумолимо грызло его изнутри.
— Мэм, — растерянно выдавил из себя Эдмунд. — Я вынужден применить Освящение.
— Не смей, — тут же оборвала его миссис МакНейл.
— Почему?
— Стоит тебе задействовать Освящение, как ты вмиг лишишься половины эфира. А выдохнувшись под Завесой, ты обречешь себя на куда более страшную участь.
— Но оно же грызет меня...
— Пусть грызет, — безжалостно бросила миссис МакНейл. — Грызут-то не тебя, а тех Практиков, что стоят у тебя за спиной.
— Они мертвы уже не одну сотню лет. От пары укусов второй раз они не скончаются.
Эдмунд тяжело нахмурился, но спорить не посмел.
— Понял.
— Просто береги себя, — вмешался мистер Хаттон. — Находящимся за твоей спиной людям это нипочем. Не пытайся спасать их в ущерб себе.
Ричард молча намотал это на ус.
«Под Завесой все техники дают кратный прирост эффективности, но и их цена возрастает пропорционально».
С запада в атаку ринулась шестнадцатая Тень.
Окутанная мантиями безликая фигура из Лунного Камня шагнула ей навстречу.
В тот миг интуиции Ричарда коснулось нечто невероятно нежное и мягкое.
Дух из Кулона с Лунным Камнем в эту секунду вел тончайшие «переговоры» с шестнадцатой Тенью прямо на эфирном уровне.
Ричард не слышал слов этого безмолвного диалога.
Но он отчетливо чувствовал, как бешеный бег шестнадцатой Тени начинает замедляться.
«Её и впрямь удалось заставить остановиться?»
Дух времени из Серебряных Карманных Часов тоже двинулся.
Вытянув из хронометра второй поток света, он обвил им капитана, разогнав того до немыслимой скорости.
Сама миссис МакНейл по-прежнему недвижимо стояла в самом центре.
Опустив руки вдоль тела, она вроде бы не делала ничего — и в то же время держала под контролем всё.
Дух из Чёрного Эбенового Гребня искусно сплетал пути нападавших детей в единую узорную сеть.
Каждое движение её тонких пальцев в точности повторяло маршруты, которыми только что пронеслись тени в зале.
Стоило этой нити замкнуться, как любая Тень навсегда лишалась возможности отступить прежним с помощью.
Дух из Кулона с Лунным Камнем продолжал свои безмолвные «переговоры».
Он даже разделился на несколько призрачных копий, которые скользнули к внешнему кругу, чтобы поочередно договариваться с четырьмя фигурами, застрявшими в золотой нити.
Одна за другой вражеские фигуры замирали на месте по мере завершения этих странных диалогов.
Два голоса в Коралловых Серьгах не прекращали петь.
Они затянули зловещую песню дезориентации.
Из-за этого 25 Теней слепо бросились на капитана, на Сару и на сияющий ореол Эдмунда.
Но они так и не смогли приблизиться к миссис МакНейл и мистеру Хаттону, удерживавшим ключевые позиции.
Старуха из Костяного Браслета неотступно застыла у ног миссис МакНейл.
Она служила незыблемым Оплотом, даруя всем присутствующим точку опоры.
Мистер Хаттон мог уверенно держаться на ногах лишь потому, что она находилась рядом.
Капитан пылал столь ярко лишь благодаря её незримой поддержке.
Ореол Эдмунда безжалостно грызли по краям, но он не рушился лишь потому, что она была здесь.
Дети зарились на саму тень Ричарда, но не смогли её сорвать лишь благодаря её защите.
Семь Духов и семь путей протянулись вовне, образовав единый несокрушимый рубеж обороны.
Миссис МакНейл стояла в эпицентре этой бури, и её опущенные руки так ни разу и не дрогнули.
— Мэм... — не выдержав напряжения, встревоженно окликнул её конюх.
— Сколько вы ещё сможете удерживать это Поддержание?
— До второго раунда, — небрежно бросила миссис МакНейл.
—...Здесь будет ещё и второй раунд?!
— Мгм.
— Не нервничай, — добавила миссис МакНейл. — Проклятие мистера Хаттона поспеет как раз к началу второго раунда.
— А если припрёт по-настоящему, я позову седьмого.
— Седьмого?
Ричард вдруг сообразил, что, перечислив имена первых шестерых, миссис МакНейл ни разу не назвала седьмого.
Тогда в подвале она обронила лишь короткое: «Ты прибыл».
Имя седьмого Духа она так ни разу и не сказала.

Комментарии

Загрузка...