Ричард вышел на улицу и взглянул на небо.
Звезды сияли необычайно ярко, словно подтверждая вчерашнее гадание.
В 7:30 все спустились в погреб.
Внутри уже горели семь белых свечей.
Каменный саркофаг посреди круга казался особенно торжественным в их неверном свете.
— Занимайте места, — скомандовала миссис МакНил.
Все восемь человек заняли заранее определенные позиции.
В центре стоял саркофаг, а на его крышке покоился Камень Истинного Имени.
Семь свечей Святого Михаила, одолженных в ближайшем приходе и перерезанных заново, образовывали круг.
Миссис МакНил встала на первую позицию — строго на севере.
Господин Хаттон занял вторую позицию — строго на юге.
Это был древнейший из контрапунктных методов: север утверждает, юг откликается. Север говорит, юг принимает.
Ричард, Мэгги, Теодор и Эдмунд встали по четырем диагональным углам, выполняя роль вспомогательных Якорей.
Два Охотника расположились во внешнем круге.
Капитан Филд стоял у входа в погреб, лицом к саркофагу.
Сара устроилась в самом дальнем углу погреба, держа наготове уже собранный двуствольный дробовик диагонально поперек груди.
Именно им предстояло вступить в настоящий бой, когда рухнет Завеса.
В 7:47 наступил переходный момент, когда день и ночь смыкались.
По правилам Запечатывания эта точка времени была ключевым окном для максимальной эффективности, а заодно и моментом, когда Завеса истончалась сильнее всего.
В тот же миг пламя всех семи свечей в погребе одновременно чуть наклонилось на полдюйма к северу.
Язычки пламени указывали на миссис МакНил.
Так поле Печати признавало сегодняшнего Заклинателя.
Миссис МакНил извлекла из пальто кожаный футляр.
Она открыла его. Аккуратными рядами внутри лежали все семь ее Артефактов Духовного Прибежища.
серебряное кольцо, нефритовая брошь, гребень из черного эбенового дерева, кулон из лунного камня, пара коралловых серег, серебряные карманные часы с тонкой гравировкой и пожелтевший костяной браслет.
Не спеша, она надела каждую вещь одну за другой.
Стоило ей надеть серебряное кольцо, как на кончике указательного пальца взметнулся слабый клочок серого тумана. Изнутри донесся далекий волчий вой.
— Первая, Оба.
Когда нефритовая брошь зафиксировалась на ключице, воздух вокруг ее плеча словно пошел волнами.
— Вторая, Вальда.
Она заколола в пучок волос гребень из черного эбенового дерева, и у всех в комнате одновременно мелькнуло воспоминание о какой-то пустячной чепухе.
Ричард смутно показалось, что пять минут назад господин Хаттон кивнул ему, а он кивнул в ответ.
Но на самом деле этого не было.
В следующее мгновение все так же быстро об этом забыли.
— Третье, Молоко.
Кулон из лунного камня засиял сам по себе, излучая мягкий молочно-белый свет прямо с ее груди.
— Четвертая, Исра.
Обе коралловые серьги издали пронзительный писк, неразличимый для человеческого уха.
— Пятый, Саен.
Секундная стрелка серебряных карманных часов отчетливо прочертила лишние полкруга, прежде чем вернуться на привычный ход.
— Шестой, Саэль.
Последним оставался костяной браслет.
В ту секунду, когда она надела его, Ричард отчетливо почувствовал, как из браслета выглянула древняя-древняя старуха — просто взглянуть.
Будто давно почившая прабабушка, выглядывающая из рамки над камином, чтобы оценить вернувшихся домой внуков.
— Седьмой... — Миссис МакНил не стала произносить фамилию вслух.
— Вы прибыли.
Все семь артефактов ярко светились, и духи, обитавшие внутри них, были готовы.
Если считать саму миссис МакНил, собралось ровно восемь человек.
Ричард глубоко вздохнул, не сходя с места.
Высокоточное зрение, дарованное навыком [Восприятие], позволяло ему смутно разглядеть, как её вес отражался сейчас на Эфирном Слое.
Из привычного ровного свечения она превратилась в небольшой маяк.
Таково было истинное проявление Малого Мастерства Медиума — превратить собственное тело в ритуальный артефакт.
Напротив неё тоже приготовился господин Хаттон.
На столе перед ним лежали две стопки копий с оттисков: угольный набросок кельтского настенного рисунка и предварительное сравнение домамской надписи.
Левая рука старика покоилась на бумагах, а правая зависла в воздухе.
Ричард заметил, как на кончиках пальцев старика клубится небольшой шарик темно-серой дымки. Внутри тумана угадывались обрывки расшифрованных проклятий.
Работа исследователя измерялась просто: каждое заклинание проклятия должно было уметь вцепиться в свою цель.
Разумеется, при условии, что заклинатель понимал смысл начертанных строк.
Каждая новая расшифрованная строка превращалась в еще одно «острое лезвие», готовое сорваться с пальцев.
— Готовы? — спросила она.
— Готов, — отозвался господин Хаттон.
Лицо старика казалось еще бледнее, чем днем, но губы были плотно сжаты.
В сегодняшнем ритуале господин Хаттон выступал заклинателем проклятий с южного направления.
Плотность проклятий, с которыми ему предстояло работать, потребовала бы полных усилий опытного практика.
Он ставил на кон всю эфирную энергию, которую так долго и терпеливо накапливал последние недели и месяцы.
Ричард бросил взгляд на господина Хаттон.
Господин Хаттон не ответил на взгляд.
В этот миг старик отбросил мысли о своем обычном преподавании, сосредоточившись исключительно на двух стопках бумаг перед собой.
— Похититель людей из-под моста, — сказал господин Хаттон первую строку.
Голос звучал негромко, но каждое слово отчетливо отражалось от каменных стен подвала.
— Странник во Тьме.
— Та, к кому не подступиться с солью.
— Та, что не выходит до наступления сумерек.
Эпитеты сыпались один за другим.
С каждым новым именем языки пламени семи свечей в подвале опускались на дюйм.
Вскоре от огня остались лишь крошечные точки размером с горошину, однако свечи продолжали гореть.
Господин Хаттон на секунду замолк.
— Похититель детских теней... — прочел он последнюю строку.
Интуиция Ричард тревожно вздрогнула от этого имени.
В тот же миг все эфирное поле подвала словно замерло, скованное единым именем.
Над саркофагом в центре подвала вспыхнул Камень Истинного Имени.
Все присутствующие услышали отчетливый стук сердца в самом сердце этого камня.
БУХ!
БУХ!
БУХ!
— Подключить Экзотерический Отдел.
Миссис МакНил, стоявшая на северной позиции, подняла правую руку. Серебряное кольцо на ее указательном пальце указывало прямо на Камень Истинного Имени.
Серая дымка сорвалась с ее пальца, следуя за затухающим эхом имени в воздухе, и вонзилась в пульсирующую точку света в центре Камня Истинного Имени.
Точка света поймала серую дымку.
БУХ!
Пульс света замедлился на один удар.
— Связь с Экзотерическим Отделом стабильна, — подтвердил господин Хаттон.
Стоя в юго-восточном углу, Ричард чувствовал, как Камень Истинного Имени, тридцать четыре серебряных пояса на внешней стене и четыре диагональных угла, где расположились новички, сплетаются в единую сеть.
Экзотерический Отдел был сформирован.
— Приготовьтесь пересечь мост, — скомандовала миссис МакНил.
Она повернула голову к новичкам.
— Эдмунд, Мэгги, Теодор, Ричард...
— Следуйте за господином Хаттон и мной.
Она вновь повернулась к саркофагу.
Миссис МакНил шагнула вперёд — и её фигура мгновенно растаяла на северной позиции в подвале.
Свечи затрепетали. Пламена семи свечей Святого Михаила взметнулись до человеческого роста, чтобы в то же самое мгновение погаснуть под чьей-то невидимой рукой.
Подземную каменную камеру словно лишили одного слоя краски.
Каменные стены, саркофаг, очертания тел всех присутствующих — всё поблекло, превратившись в выцветшую старую фотографию.
Ричард опустил взгляд на правую руку. Кончики его пальцев стали полупрозрачными; сквозь собственные сухожилия он видел лицо Мэгги.
— Все за мной, мы пересекаем Завесу.
Голос господина Хаттон доносился со всех сторон сразу, рассеиваясь и вновь собираясь воедино в эфирном слое.
Все прошлые погружения Ричарда в Мелководье теперь казались лишь барахтаньем в луже.
Активное погружение было куда более безопасным.
Ты наклоняешься, выставляешь вперёд ногу, проверяешь створку и протискиваешься внутрь.
Этот переход был полной противоположностью.
Великие врата под Завесой распахнулись сами собой, подхватили всех восьмерых в каменной камере, перенесли через порог и аккуратно опустили на землю.
Он вспомнил два своих прошлых погружения: в торфяное болото и в летний домик в Хайленде.
Тогда ему казалось, что он уже шагнул за Завесу.
Теперь же он понял, что в лучшем случае добрался до передней в прихожей Завесы. Он даже обувь снять не удосужился.
— Физическое тело — всего лишь лист бумаги.
Голос господина Хаттон продолжал литься со всех сторон. Старик объяснял всё с минимальными усилиями.
— В Материальном Царстве пол держится на дереве, железных гвоздях, фундаменте и силе тяжести.
— Здесь этот слой условностей не работает.
— Восемь человек — восемь листов бумаги. Миссис МакНил и я удерживаем вас на месте.
— Не двигайтесь.
Обычный порыв ветра унёс бы их прочь, но здесь не дуло.
Оба старших практикующих удерживали всё подземное помещение вместе с восемью позициями в едином эфирном слое, словно зажав меж пальцами набросок наброска.
Лишь после этого Ричард осмелился поднять голову.
Он впервые по-настоящему увидел Уиткомбскую мельницу из-за Завесы.
Взглянув наверх, он увидел уходящую в бесконечность высь.
«Залы» вкладывались один в другой, уходя ярусами в бездонный колодец.
Ближайший зал парил прямо над их головами.
Вдохновение Ричард пробудилось, и перед глазами замаячила мельница со дня происшествиа 1881 год.
Тени двадцати трёх рабочих застыли на месте ровно в тот миг, когда их поглотила беда, запечатленные в самых разных позах.
Рот одного был приоткрыт, а язык застрял за зубами.
Рука другого застыла на полувздохе, всё еще сжимая недоеденный кусок чёрствого хлеба.
Третий отвернулся к окну, услышав какой-то шум, но так и не успев спросить: «Кто там?»
Краски всего заводского цеха поблёкли и стали плоскими, словно на пересвеченном негативе.
Слоем выше находилась часовня 1340 годов, где в самом разгаре шла церемония Запечатывания.
Семь Практиков встали в круг, держась за сгусток света, вившийся словно канат, пока епископ сжимал Крест выше собственного роста.
Золотистый канат из чистого света действительно сиял, свисая с самого верха Креста.
Губы Практиков шевелились, но Ричард не слышал ни звука.
С глубочайшим благоговением они безустанно зачитывали молитвы, слово за словом, двое суток напролёт.
Двумя днями позже четверо из них рухнули без чувств прямо на месте и больше уже не поднялись.
Тогда Ричард наконец до конца понял, что имела в виду миссис МакНил, говоря о «грубом» Запечатывании.
Предыдущий, ещё более древний слой выглядел совсем смутно.
Нагорье в утреннем тумане, где люди в звериных шкурах пели вокруг свежевоздвигнутого каменного столпа.
Он видел, как песнопение срывалось с их губ, обретало форму и вилось по контурам камня.
Выше проступали ещё более древние образы.
— Сверни рассеявшееся Духовное Зрение! — мистер Хаттон помог ему «втянуть» обратно отклонившуюся Нить Вдохновения.
— Простите, — тихо поблагодарил Ричард.
— Твоё Вдохновение сильнее, чем у остальных новичков. Учись сдерживать его сам.
Старый джентльмен даже не повернул головы в его сторону.
— Запомни: если станешь бездумно зевать по сторонам, вглядываясь в «высшее», оно может оторвать кусок твоего разума.
Вернуть его тебе удалось лишь благодаря тому, что за твоей спиной стоит наследие человечества.
Ричард выровнял дыхание и впервые наяву ощутил на своих плечах тяжесть этого наследия.
Каждая прочитанная книга, каждый оттиск, переданный из рук мистера Хаттона.
Каждая стеганографическая рукопись, добытая из библиотеки Имперского университета.
Каждый учёный, живший за десятилетия, века и тысячелетия до него...
Вес их слов и знаний — вот что удержало его, позволяя твёрдо стоять на ногах в этом зале.
А вот Мэгги, стоявшая рядом, попятилась. Ричард заметил, как дрожат её плечи.
— Там... моя прабабушка.
Чуть в стороне от ближайшего зала приютился другой, поменьше и скромнее.
Каменный дом в Нагорье Гэла. Внутри сидела старушка, на коленях у которой лежал недотканный кусок шерстяного полотна.
— Я не смотрела прямо, — Мэгги опустила взгляд себе под ноги. — Я просто... почувствовала её.
— Чувствовать можно. Смотреть — нет.
— Я поняла.
По другую сторону от них Теодор растерянно смотрел на свой медный компас.
Под Завесой стрелка компаса крутилась без остановки: то вправо, то влево, хаотично мечась и не находя севера.
— Мой компас сломался.
— Он не сломался, — напомнил мистеру Хаттон. — Он не может найти север, потому что севера здесь попросту нет.
— И... за что же мне держаться?
— Держись за мой голос.
— Понял, — Теодор сжал компас крепче.
Устойчивее всех держался Эдмунд.
Молодой священник стоял на отведённом ему месте, прижав левую руку к серебряному кресту на груди, и тихо зачитывал отрывок из Писания.
Он выглядел бледнее, чем когда они только спустились в подвал, но его ноги не сдвигались с места, а плечи не дрожали.
Ричард окинул его Духовным Зрением.
Эдмунда подпирал тусклый ореол света у самых ног.
Строки Писания, зачитываемые поколениями священников в той маленькой часовне на Корнуолл-роуд, теперь проступали сквозь плоть Эдмунда.
За спиной Эдмунда стояло куда больше людей, чем тот мог себе представить.

Комментарии

Загрузка...