Брайтон, переулок Бросовых Камней.
В скромной гостиной дома Уильямсов в углу всё ещё стояла рождественская ёлка, хотя большую часть украшений уже убрали.
Маргарет бережно обернула ватой стеклянную игрушку с крошечным золотым ангелом внутри и спрятала её обратно в коробку на чердаке.
Эвелин сидела за обеденным столом; перед ней был широко раскрыт объёмистый фолиант «Десерты Восточного Континента».
— Пап, — подняла она на него глаза. — Ты когда-нибудь пробовал красную фасоль?
— Доводилось, — отозвался с дивана Роджерс, не выпуская из рук газету.
— И как она тебе?
— Да так... средненько, — покачал головой Роджерс. — У нас тут бобовые особо не жаловали в стряпне.
— А если использовать её для десерта? — не унималась Эвелин. — Добавить крема, сливочного масла?
Роджерс опустил газету на колени.
— Брата твоего дома нет. Спрашиваешь меня обо всяких глупостях — толку-то будет чуть.
— Пап, ты же сам был против моей затеи с пекарней, — с хитрой улыбкой протянула Эвелин. — С чего это вдруг за последние дни ты смягчился?
— Да когда я был против? — фыркнул Роджерс. — Я лишь хотел, чтобы ты сперва на учёбе сосредоточилась.
— А теперь?
— А теперь я всё так же хочу, чтобы ты в первую очередь думала об учёбе, — отрезал он. — Придётся совмещать.
Эвелин показала ему язык.
Из кухни появилась Маргарет с тарелкой в руках.
На блюде лежал полукруглый пирожок с пастой из красной фасоли — первый кулинарный опыт дочери за сегодняшний день по рецепту из «Десертов Восточного Континента».
— Хотите отведать? — улыбнулась Маргарет, опуская тарелку на стол.
Эвелин отрезала треугольный кусочек и протянула его отцу.
Роджерс взял угощение и откусил кусочек.
— Ну... нормально.
— Пап! — возмутилась Эвелин. — Что значит «нормально»?
— «Нормально» и значит «нормально», — прожевав последний кусочек, бросил Роджерс. — Есть можно, но добавки просить не тянет.
—...
— Эвелин, — Маргарет положила руку на плечо дочери.
— Вкус твоего отца — самый строгий критерий для оценки того, способна ли еда набить желудок простому человеку. Если он говорит «нормально», значит, на самом деле это одобрение.
— Правда?
— Правда, — улыбнулась Маргарет.
Эвелин отрезала кусочек себе. Она откусила, пожевала пару секунд, и её брови тоже сошлись на переносице.
—...А ведь и правда недостаточно сладко, — честно призналась девушка. — Сахару недоложила.
— Тогда испеки ещё один и экспериментируй, пока не добьешься идеала.
— Поздно уже, — бросив взгляд на настенные часы, протянул Роджерс. — Скоро полночь.
— Новогодняя ночь на дворе, — окинула его укоризненным взглядом Маргарет. — Всё равно спать никто не собирается.
Роджерс спорить не стал.
Эвелин тут же упорхнула на кухню ставить второй пирог.
— А братец так за весь день вестей и не подал.
Маргарет забрала тарелку со стола.
— Он предупреждал, что во время стажировки созваниваться неудобно, зато письма доходят исправно.
— Письмо? — моргнула Эвелин.
— Если отправить его спозаранку, через пару дней оно уже будет у него.
—...Но мне же совсем нечего ему написать, — растерянно протянула девушка.
— Пиши всё, что на душу ляжет, — ласково трепля дочь по макушке, улыбнулась Маргарет. — Расскажи хоть про наши домашние хлопоты за эту неделю.
Эвелин потупилась, глядя на исписанный листок с рецептом фасолевого пирога.
—...А про стряпню можно?
— Разумеется.
Роджерс сложил газету пополам, но тут же растерянно развернул её обратно.
— Парень целую неделю в разъездах, небось соскучился по домашней еде. Лучше темы и не придумаешь.
Лицо Эвелин озарилось радостью.
Она вихрем взлетела наверх и мгновенно вернулась с целой пачкой бумаги.
Перо зашуршало по листу, выводя строчку за строчкой.
На середине третьей страницы рука девочки вдруг замерла.
Она бросила перо, вскочила со стула и в два счёта смоталась на кухню.
Назад она вернулась, бережно прижимая к груди маленькую жестяную баночку.
Внутри оставалась та самая фасолевая паста от сегодняшнего эксперимента.
Зачерпнув капельку крошечной ложечкой, она оставила корявый отпечаток пальца в левом нижнем углу письма.
Рядом с пятнышком девочка пририсовала крошечную стрелочку и добавила пару пояснений.
Маргарет заглянула ей через плечо.
— Это ещё что за художества?
Эвелин хитро улыбнулась: — Чтобы он мог уловить запах! Настоящий гостинец из дома.
— Пока письмо дойдёт, эта мазня давно протухнет, — безжалостно обрубил излюбленную конспирологию отец с дивана.
—...
— Нарисуй-ка лучше чернилами, — подал голос отец. — Брат парень башковитый, покумекает, что к чему.
Эвелин призадумалась, а затем промокнула комочек фасолевой пасты кусочком промокательной бумаги.
Бумага впитала лишнюю влагу, оставив на странице тусклое желтоватое пятнышко.
В чистом поле рядом с ним она аккуратно вывела пером контур пирожка с красной фасолью.
Чуть выше пристроился ушастый кролик с лукавой ухмылкой на мордочке.
Зверёк зажал в лапках точно такой же треугольный кусочек выпечки.
—...Это ещё кто? — скептически изогнула бровь мать.
— Я.
— С чего бы вдруг кролик?
— А они вечно норовят стырить что-нибудь вкусненькое.
Начав четвёртую страницу, Эвелин вновь запнулась.
Она бросила взгляд на настенные часы: стрелки показывали без четверти двенадцать.
— Как думаешь, что сейчас делает старший брат? — поинтересовалась она.
— Спит, — ответила мать.
—...Тогда так ему и черкану.
Перо заскрипело по плотной бумаге с удвоенным усердием.
Добравшись до конца, девочка отложила ручку и поднесла исписанный лист к свету масляной лампы, перечитывая набросок.
Маргарет тем временем разогрела сургуч для конверта и капнула на клапан густую багряную каплю.
Сняв с пальца обручальное кольцо, она отпечатала фамильный герб в застывающем сургуче.
— Закинем в почтовый ящик завтра в восемь, как раз когда разносчик пойдёт.
— А за марку кто платить будет? — нахмурилась Эвелин.
— Расходы беру на себя, — легко согласилась Маргарет. — Подумаешь, письмо из четырёх страниц. Наша семья такой расход осилит.
—...Четыре страницы — это во сколько обойдётся?
— Три пенса.
—...Тогда с меня пенни, — Эвелин выудила из кошелька медную монетку. — А мама пусть отдаст остальные два.
— Ладно уж, — Маргарет приняла монету.
Настенные часы пробили двенадцать раз.
Наступил новый год.
Роджерс сложил перевёрнутую газету и положил её на подлокотник дивана.
Он наконец-то сообразил, как правильно её держать.
— Пап, — окликнула его Эвелин.
— Мм?
— С Новым годом!
— С Новым годом, — отозвался Роджерс.
— Мам.
— С Новым годом, — сказала Маргарет, опережая дочь.
— Можно мне ещё кусочек пирога с красной фасолью?
—...Бери.
Эвелин побежала на кухню, чтобы отрезать пирог.
Маргарет спрятала конверт в карман фартука.
Снаружи всё ещё падал снег, а с далёкой англиканской церкви доносился первый колокольный звон нового года.
Звук колокола закружился среди дымоходов, прежде чем осесть на подоконнике каждого дома.
Утром в первый день нового года, у юго-восточного угла внешней стены Уиткомбской мельницы.
Ричард присел на корточки у основания внешней стены, проводя последнюю проверку с миссис МакНил перед сегодняшним ночным Переходом через Завесу.
Его правая рука была покрыта серебряным порошком.
Миссис МакНил подошла сзади.
Она присела рядом с ним и указала на участок надписи.
— Хватит. Мы уже проверяли это несколько раз.
Она достала из кармана карманные часы и взглянула на них.
— Заканчиваем. У нас как раз хватит времени вернуться к обеду.
— Хорошо.
Пальцы Ричарда онемели от холода.
Зимой в нагорьях температура падала так сильно, что чернильницы приходилось прятать под пальто, иначе они мгновенно превращались в кусок льда.
Стоило чернилам схватиться морозом, как наносить защитные руны становилось бесполезно.
Он размял пальцы, и суставы несколько раз хрустнули.
Миссис МакНил присела рядом, наблюдая, как он упаковывает походный инструмент.
— Ричард, сколько человек в твоей семье? — неожиданно спросила она.
— Четверо, — не прекращая работы, ответил Ричард. — Отец, мать, сестра и я.
— Сколько лет твоей сестре?
— На год младше меня, ещё школьница, — пользуясь случаем, пояснил парень. — Всё бредит идеей открыть собственную пекарню.
— Пекарню? — слегка удивилась миссис МакНил. — И прямо в Брайтоне?
— Она всё ещё думает об этом, — покачав головой, сказал Ричард. — Предварительный план — сначала закончить среднюю школу, а затем отправиться в Столицу для углублённой учёбы.
— У неё довольно большие амбиции.
— Она любит стряпать с самого детства.
— И у неё хорошо получается?
—...Что-то вполне прилично, а что-то средне, — Ричард не хотел преувеличивать. — На прошлой неделе она испекла сконы, и мой папа сказал, что они только выглядят хорошо.
Миссис МакНил тихонько хмыкнула рядом с ним.
Ричард стёр влажной тряпкой чернила и серебряный порошок с рук.
— Миссис МакНил.
— Да?
— Сколько человек в вашей семье?
Миссис МакНил, казалось, не возражала против вопроса и ответила прямо: — Мои родители всё ещё живы. Они живут в небольшом доме с внутренним двором в Старом имперском квартале.
— У меня также есть два младших брата. Один служит на флоте, а другой — учитель начальной школы в Столице.
—...Все они обычные люди?
— Все до единого, — кивнула она. — В моей семье я единственная, кто пошёл по этой скользкой дорожке.
— Почему так?
— Когда я была ребёнком, я заметила, что могу видеть изнанку мира — то, что скрыто от чужих глаз.
— Лет в двенадцать я то и дело замечала на углу улицы возле нашего дома какую-то старуху.
Я побежала к маме: мол, на улице незнакомая бабка туда-сюда круги нарезает.
Мама вышла, осмотрелась и вернулась со словами, что там пусто.
Я вытащила её обратно посмотреть снова, но она всё равно никого не видела.
— И что потом?
— А потом у соседей сдох старый кот.
Лицо миссис МакНил слегка омрачилось. — Стоило коту околеть, как та старуха пропала.
—...
— Мама сводила меня к врачу, но доктор лишь плечами пожал: ребёнок полностью здоров.
Тогда она потащила меня к старому жрецу. Выслушав всё от корки до корки, тот выдал маме записку с адресом: улица Хуаюэ, дом 7.
Ричард тактично промолчал, не став допытываться дальше.
Завершив финальный обход, они с миссис МакНил вернулись на постоялый двор, где Эдмунд, Мэгги и Теодор уже вовсю занимали места за общим столом.
Господин Хаттон восседал на своём излюбленном месте.
— Сэр, — опускаясь на лавку напротив, обратился к нему Ричард. — Сегодня вы курируете блок с проклятиями?
— А что именно...
— Узнаете сегодня вечером, — с улыбкой отозвался господин Хаттон. — А на сегодня просто отдохните. Поешьте, возвращайтесь в комнаты и спите хоть до вечера.
—...Спать до вечера?
— Сегодня ночью вам понадобится предельная концентрация.
— Во время ночного перехода любая усталость возрастет вдесятеро.
Ричард кивнул.
— А нам чем заняться? — подала голос Мэгги.
Миссис МакНил принялась распределять задачи.
— Вы четверо, отнесите высеченные Камни Истинных Имён в подвал мельницы.
Господин Хаттон уже отметил мелом нужные места.
— И всё? — изумился Теодор.
— Всё, — кивнула миссис МакНил. — Справитесь с камнями — свободны, марш по кроватям.
В пять часов вечера в дверь комнаты Ричарда тихо постучала хозяйка постоялого двора.
— Подъём.
Глаза Ричарда мгновенно распахнулись, остатки сна улетучились в один миг.
Бодрящий эффект навыка [Сон] 2-го уровня привёл его разум в полную боевую готовность всего за пять секунд.
Он спустился. Ужин уже был на столе.
В его миске плескалась густая тёмно-коричневая похлёбка с весьма специфическим душком.
Что-то среднее между концентрированной микстурой и наваристым мясным бульоном, только куда гуще.
— Это последний приём пищи перед Переходом через Завесу, специальный Успокаивающий Сердце отвар.
Миссис МакНил пояснила: — После него устойчивость вашего организма внутри Занавеси подскочит на 30–40%.
— На 30–40%? — у Теодора аж глаза загорелись.
— Именно.
— Тогда я согласен на добавку.
— Строго одна миска на человека, — покачала головой миссис МакНил. — Хлебнёшь лишнего — желудок взбунтуется.
Ричард взял свою миску и сделал первый глоток.
Горьковатый вкус мгновенно сменился мягким сладковатым послевкусием, а в животе разлилось приятное тепло.
Оно волной поднялось к самому Престолу Солнца, заставив Листья Древа Света распуститься в полную силу.
Он осушил миску до последней капли.
— Выдвигаемся, — поднимаясь из-за стола, скомандовала миссис МакНил.

Комментарии

Загрузка...