Миссис МакНил сидела за пустым столом.
Она по-прежнему не шевелилась, а рука ее неподвижно занеслась над колодой.
Женщина черпала вдохновение для самой последней беседы с картами.
В своей комнате Ричарда сидел на краешке кровати.
[Уровень Восприятия 1] Прогресс: 93%.
До 2-го уровня ему оставалось меньше семи процентов.
Практическая работа по самым разным направлениям в Тайном Департаменте стремительно двигала вперед его [Восприятие].
[Эрудиция Ур. 2] Прогресс: 81%.
Живые наставления Медиума Малого Мастерства принесли куда больше пользы, чем целый месяц одинокого чтения за книгами.
Ричард погасил масляную лампу и принялся взращивать Лампу-Сфинкс.
Он чувствовал, как лампада понемногу привыкает к нему, подстраиваясь под саму частоту дыхания.
С каждым выдохом корпус лампы вбирал тончайшую нить энергии.
С каждым вдохом она возвращала ему капельку чего-то более чистого.
«Двусторонний канал», — всплыла в памяти строчка из трактата «О восхождении за Завесу».
Впрочем, его двусторонний канал пока оставался лишь «чудом» и до «традиции» еще не дорос.
Он завернул лампу в старый лоскут фланели и спрятал.
Затем он задул масляную лампу и смежил веки.
Навык [Сон] пробудился, и сознание сорвалось вниз, словно на дно глубокого водоема.
А снаружи снова принимался сыпать снег.
В последний день года кабинет на третьем этаже отделения в Брайтоне превратился в настоящую таверну.
На столе выстроились восемь стаканов: четыре больших и четыре маленьких.
В больших плескался солодовый виски, а в маленьких — разбавленный горячей водой имбирный чай.
Старикам крепкое пить было не с руки, так что чай помогал им сдерживать темп.
По центру красовалась колода карт рядом с оловянным подносом, полным разноцветных фишек.
— Твой ход, Старина Большой.
Это бросил Винтерворт, возглавлявший следственную группу отделения.
Он сидел напротив Старины Большого, сжимая в пальцах веер карт.
Алкоголь сегодня чуток оживил его изможденное, похожее на череп лицо.
— Погоди, дай глянуть. — Старина Большой не спеша поднес карты ближе к глазам.
— Ты уже две минуты пялишься в карты.
— Вот с такой скоростью я их и изучаю, — не поднимая глаз, отрезал Старина Большой. — Если спешишь, можешь просто сдаться.
Вокруг стола примостились еще двое.
Один — Брент, помощник судмедэксперта, а второй — Фелдон, старик, что ведал архивами отделения.
Брент, самый молодой из них, едва разменявший четвертый десяток, за вечер приговорил уже два стакана.
— Старина Большой, ты из года в год играешь совершенно одинаково.
Брент ухмыльнулся: — Три минуты медитируешь над картами, две минуты ходишь. На один кон уходит целая вечность.
— Если спешишь — сдавайся. — Старина Большой нехотя выложил карты на сукно.
Он перевернул три штуки — три восьмерки.
Винтерворт глянул на свои две пары и тяжело вздохнул.
— Старый пес... Понятия не имею, откуда ты вечно тащишь эту фарту.
— Я за этим столом растерял запас удачи лет на десять вперед, — проговорил Старина Большой, сгребая фишки.
Старина Большой сгреб к себе горку фишек с оловянного подноса. — Больше она нигде не работает.
— И то верно, — отхлебнув имбирного чая, отозвался Фелдон. — Не подсуетись твой наставник, век бы тебе не видать этой теплой лавочки.
— Не смейся надо мной, — Старина Большой смахнул с ладони медную монетку. — Сам старик, а почерк кривой, как у первоклассника. Может, в этом году исправишься?
— Мне уже шестьдесят. Теперь всё равно, ровный у меня почерк или каракули.
По кругу пронесся дружный смех.
— Если серьезно... — Винтерворт осушил бокал и поставил его обратно на стол.
— Старина Большой, как там парень, которого ты взял под крыло в этом году?
— Какой еще парень? — Старина Большой приподнял чашку с чаем и озадаченно глянул на него.
— Тот, что взял второе место на Кубке Цицерона. Внук мистера Джеральда.
— Он мне не ученик, — мрачно отозвался Старина Большой при одном упоминании Ричарда. — Я с ним занимаюсь, но в нашу школу он так и не вступил.
— Почему? Разве Ученые и Тайные Направления так сильно друг другу мешают?
— Он хочет сосредоточиться на академической науке и не желает распыляться.
— Понимаю. — Винтерворт ни капли не удивился. — Академический путь и впрямь повыше всяких гильдийских вольностей.
— Обидно, — вздохнул Старина Большой, делая глоток чая. — Дар этого паренька — лучшее озарение на моей памяти за последние десятилетия.
По молчаливому согласию никто не стал уточнять, чье же было на первом месте.
— Давайте-ка выпьем, — поднимая чашку, предложил Фелдон. — Почти двенадцать. Год на исходе.
Четыре сосуда глухо звякнули над столом.
— За уходящий год.
— И за следующий год!
В последний день фестиваля рождественских огней вся центральная площадь сияла ярким днем от тысяч ламп.
От входа до самого фонтана тянулась праздничная аркада из елей, и каждая была наряжена по-своему.
На одних висели колокольчики, на других — бумажные звезды, а на третьих покачивались куколки из жженого сахара и цукатов.
Изабелла стояла в окружении двух студентов.
София — слева от нее, а студент по имени Томсон — справа.
Еще одна ученица, первокурсница магистратуры по имени Клары, сегодня прийти не смогла.
— Наставница, посмотрите туда! — София указала на дальний конец аркады.
В самом конце аркады выросла небольшая временная сцена.
На ней несколько человек в костюмах разыгрывали мифологическую сценку из бассейна Черной Земли, в которой Исида собирала воедино растерзанное тело Осириса.
— Это что, новшество в программе этого года? — Изабелла нахмурилась, окинув взглядом грубо сделанную бутафорию.
— Ага, — припомнила София. — Позапрошлый год давали «Сон в летнюю ночь» Шекспира, в прошлом году сменили на кельтскую мифологию, а в этом — мифы Черной Земли.
— Программа фестиваля меняется каждый год, — сказала Изабелла, плотнее кутаясь в шарф. — Когда мы с сестрой впервые пришли сюда детьми, они ставили «Троянского коня».
— Ваша сестра, наставница? — у Софии загорелись глаза. — Расскажете, как вы ходили сюда в детстве?
Стоял канун Нового года, и Изабелла впервые за долгое время была настроена поделиться воспоминаниями.
— От вас у меня секретов нет.
Она повела студентов дальше по аллее.
Аромат хвои смешивался с запахом запеченных с сахаром каштанов, пряного глинтвейна и выпечки, наполняя всю площадь сладким праздничным духом.
— Когда мы с сестрой были маленькими, отец каждый год приводил нас сюда на праздник.
Изабелла заправила за ухо прядь волос, отрешенно вглядываясь в мерцающие вдалеке огни.
— Отец тогда был очень строг. Он редко разрешал нам гулять, так что это был единственный день в году, когда нам позволяли засидеться допоздна.
— И что же вы делали?
— Ели, — усмехнулась Изабелла. — В детстве я тоже была страшной сладкоежкой.
— Почему вы сказали «тоже»?
— Потому что сестра говорит, что ее дочка тоже ужасная сладкоежка. Похоже, это у нас семейное.
София и Томсон дружно рассмеялись.
Изабелла продолжила рассказ.
— Каждый раз, завидя запеченные каштаны, я намертво врастала в землю, а сестра терпеливо ждала меня.
Когда я заканчивала есть, она вела меня к следующему лотку.
— А себе она что-нибудь покупала?
— Ей не нравилось покупать что-нибудь поесть, — покачала головой Изабеллы. — Каждый раз, когда она приходила на фестиваль, она покупала лишь одну вещь.
— Какую?
— Сушеные ромашки.
Томсон удивленно переспросил: — Ромашки?..
— Угу, — кивнула Изабелла.
— На северной стороне площади жила женщина, которая каждый год выставляла лоток с сухоцветами.
Сестра неизменно покупала у нее по букету и собирала их долгие годы.
— А тот ларек еще стоит? — огляделась София.
— В прошлом году был, — неуверенно ответила Изабелла. — Не знаю, как насчет нынешнего.
Троица двинулась по аллее к северной части площади.
Ларек действительно нашелся. Старушка состарилась сильнее, чем помнила Изабелла; должно быть, ей уже перевалило за семьдесят.
На прилавке пестрели всевозможные сухие цветы, а ромашки, как и прежде, занимали самое видное место.
— Вы все еще здесь, — подходя ближе, сказала Изабелла.
Старушка подняла голову, и ее затуманенным глазам потребовалось время, чтобы узнать гостью.
—...Юная леди Эшфорд?
— Она самая, — отозвалась Изабелла. — Мы с сестрой когда-то ходили сюда каждый год покупать у вас ромашки.
— Ох... о боже... — Лицо старушки озарила улыбка. — Как поживает ваша сестра?
— Вы все еще помните мою сестру?
— Разве такое забудешь? Ваша сестра любила цветы сильнее, чем кто-либо в этих краях.
— Я возьму три букета ромашек, — доставая кошелек, попросила Изабелла. — Один для меня и по одному для каждого из моих студентов.
— Конечно. — Старушка сноровисто завернула их.
Принимая букет, София заметила едва уловимое движение наставницы.
Изабелла только что вплела в цветы тончайшую нить эфира.
На эфирном уровне эти ромашки останутся свежими целый год.
Это был пустяковый трюк Тайного Направления, но она отчетливо его разглядела.
— Наставница... — тихо позвала София.
— Тс-с, — покачала головой Изабеллы. — Обсудим, когда вернемся.
Она крепко зажала в руке букет ромашек.
— А теперь идемте купим запеченных с сахаром каштанов.

Комментарии

Загрузка...