Закончив говорить, старик поставил чашку обратно на стол.
— Ещё чайник.
— Сейчас принесу.
Хозяйка принесла второй чайник, и мистер Хаттон поудобнее устроился на стуле.
— Все вы, должно быть, читали в книгах, что у Завесы и нашего материального мира есть уязвимые места, где они проникают друг в друга.
— Злые сущности пользуются этими лазейками, чтобы попасть к нам. Точно так же и нам, если мы хотим проскользнуть туда, приходится рассчитывать на эти же самые прорехи.
Мистер Хаттон неспешно сделал ещё один глоток чая.
— Представьте, что погружаетесь в затопленную пещеру. Прореха — ваш единственный надёжный выход.
— Вот только в пещере, если повезёт, заблудившийся подводник может найти другой выход или воздушный карман, чтобы перевести дух.
В мире же за Завесой, стоит сбиться с пути, вы будете погружаться всё глубже и глубже, пока не сгинете без следа.
У всех присутствующих по спинам пробежал холодок.
— Так, ладно, — миссис Макнил хлопнула в ладоши.
— Завтрак окончен. Идите по комнатам и разберите снаряжение.
— В девять часов собираемся за этим столом. Капитан Филд проверит готовность перед выходом.
К девяти часам длинный стол в гостинице уже очистили.
Капитан Филд отодвинул стул на пару шагов и сел прямо напротив стола.
— По алфавиту. Эдмунд, ты первый.
Эдмунд положил рюкзак на стол и стал по порядку выкладывать содержимое.
Сверху лежала небольшая книжица в чёрном переплёте. На корешке не было названия — лишь простой крест.
Это был молитвослов. Такой обязан носить с собой каждый священник.
Капитан Филд нахмурился, но ничего не сказал.
Вторым предметом оказался серебряный футляр с оттиском склонившегося агнца на крышке.
— Священное масло, — пояснил Эдмунд. — Если нанести немного на рану, осквернённую Эфиром, это остановит распространение заражения.
— «Кровоостанавливающее» из Теологической школы? — с любопытством спросил сидевший рядом Теодор.
— Точнее сказать, «противоскверное», — поправил его Эдмунд. — Кровотечение — это одно, а заражение — совсем другое.
— Полезная вещь, — заметил капитана Филд.
Следом он выложил серебряный кинжал, дротики и пеньковую верёвку — всё это долго выдерживалось в святой воде.
Эти вещи не считались Диковинами, но служили отличными проводниками заклинаний.
— Ещё бинты и средства первой помощи. — Эдмунд развернул последний небольшой свёрток из ткани.
Внутри лежал базовый набор для обработки ран: бинты, антисептик, пинцет, хирургическая игла и нити...
— В Теологической школе тебя учили накладывать швы? — спросил капитан Филд.
— Учили, — ответил Эдмунд. — Два года назад я волонтёрил в богадельне, там и пришлось на ходу осваивать.
— Хорошо. — Капитан Филд кивнул. — Эдмунд проверку прошёл.
Эдмунд уложил вещи обратно в рюкзак и отступил в сторону.
Ричард шагнул вперёд и положил свой рюкзак на стол.
Первым делом он достал свой армейский револьвер «Веблей».
Он открыл кобуру. В барабане находилось шесть обычных свинцовых пуль.
— Обычные патроны, — сказал Ричард. — Пять заряжено, один наготове в первой каморе барабана.
— Зачарованные пули есть? — спросил капитан Филд.
— Всегда при себе, в жестяной коробке. — Ричард извлёк из внутреннего кармана пальто небольшую жестяную коробочку.
Он открыл её. На чёрной ткани аккуратно лежали шесть Однокольцевых Зачарованных Пуль.
Также он кратко пересказал то, что знал о Каменной Броне.
Следом шла коробочка с Серебряными Иглами для Лунного Ногтя.
— Использовать старые, выдержанные иглы — толковый подход. Похоже, твой наставник знает своё дело.
Капитан Филд поднял одну из них. — Неплохо. Я и сам в своё время оттачивал похожую Технику.
Он вернул иглу на место. — Сколько у тебя сейчас уходит времени на создание Лунного Ногтя?
— Две секунды.
— А дальность?
— Около пяти метров.
— Для ранга Новичка вполне сгодится.
— Да.
Снаряжение Теодора по сравнению с первыми двумя выглядело куда скромнее.
Старомодный кремневый пистолет, мешочек с очищающей солью да криво перевязанный вручную пучок Пепельной Травы.
А ещё крупный, невзрачный Медный Компас, будто попавший сюда из совсем другой эпохи.
Ричард бросил взгляд на вещи. Медный Компас на поверку оказался Чудом.
Но хотя это было Чудо, мысль воспользоваться случаем и выкачать из него Эфир даже не пришла ему в голову.
Наставник явно отдал Теодору эту вещь, чтобы спасти ему жизнь. Опустошить её было равносильно убийству.
— Этот Медный Компас — Чудо? — Капитан Филд тоже почувствовал его природу.
— Мне его дал мистер Пэнбрук, — кивнул Теодор. — Сказал, чутьё у меня неплохое, а вот с ориентацией на местности совсем беда.
— В каком смысле «беда»?
— В детстве я постоянно терялся по дороге из школы.
Кое-кто за столом не удержался от смешка.
— Вот мистер Пэнбрук и вручил мне этот Компас, — продолжил объяснять Теодор.
— Он усиливает Духовное Зрение и всегда указывает правильное направление. Даже если я заблужусь на Мелководье, смогу найти дорогу назад.
— С натяжкой сойдёт, — кивнул капитан Филд. — По крайней мере, не придётся искать тебя, если заблудишься.
Последней подошла Мэгги.
Из снаряжения у неё имелись лишь охотничий нож, мешочек с очищающей солью и отполированный до блеска дубовый короткий посох. Набалдашник украшала резьба в виде бараньего рога, как на старых пастушьих посохах.
— Этот короткий посох — проводник заклинаний. С его помощью я могу применять семейную Технику, — заговорила она. — Она называется «Бирюзовое Кольцо».
— И какой у неё эффект? — с некоторой заинтересованностью спросила Сара.
— Она создаёт вокруг меня эфирное кольцо небольшого радиуса, — пояснила Мэгги.
— Стоит применить её, и Зачарованные Лампы перестают меня замечать, а Болотные Трупы даже не смотрят в мою сторону.
—...Невидимость? — Теодор округлил глаза.
— Не невидимость, — поправила Мэгги. — Невидимость — это когда тебя не видно. А «Бирюзовое Кольцо» делает так, что тебя просто не замечают.
— На Эфирном Слое я кажусь обычным деревом. А этим Порождениям Зла нет никакого дела до деревьев.
— Любопытная Техника, — кивнул капитан Филд. — Каковы её пределы?
— На уровне Новичка максимум Низшие Порождения Зла, — немного беспомощно признала Мэгги.
— Всё, что выше Низшего ранга, имеет своё суждение и распознает обман. К тому же эффект спадает, если я атакую первой.
— Вполне неплохо, — остался доволен капитан Филд. — Сразу видно местную.
Когда осмотр снаряжения завершился, капитан достал из деревянного ящичка четыре маленьких медных свистка.
— Этот свисток — сигнал бедствия на случай, если вы потеряете связь с Якорной точкой.
— Стоит в него свистнуть, и остальные Практики тут же смогут определить ваше местоположение.
— Один свисток — и мы прибудем в течение тридцати секунд.
Теодор почесал затылок: — А если через тридцать секунд никто не придёт?
— Если мы не явились через тридцать секунд, значит, и сами едва держимся. Тогда полагайтесь на судьбу.
Капитан Филд раздал четыре маленьких медных свистка.
Ричард взял свой. Медный свисток оказался совсем невесомым и едва ощущался на ладони.
Он повесил его на шею на тонком шнурке и спрятал под одежду.
В одиннадцать часов, сразу после обеда, карета покинула деревню Уиткомб. За козлами сидел всё тот же вчерашний старик.
Путь к месту охоты, разумеется, проходил не по ухоженному тракту, а по заросшей тропе, которую за долгие годы протоптали пастухи и их ослики.
Карету ощутимо трясло. На каждой выбоине из-под низа доносился жалобный скрип колёсной оси.
Шестеро пассажиров сидели внутри, плечом к плечу.
Капитан Филд расположился у самой дверцы; за голенищем его сапога торчал короткоствольный пистолет.
На поясе висела кожаная подсумка для патронов с тиснёным гербом Имперской армии в виде небольшого щита.
Напротив восседала Сара. Её двуствольный дробовик лежал в разобранном виде в двух кожаных чехлах.
Четверых новичков зажало в противоположном конце экипажа.
Эдмунд уставился в молитвенник, тихо бурча себе под нос.
Мэгги плотнее запахнула плащ, спрятав подбородок в воротник.
Теодор увлечённо проверял свой Компас.
Стрелка раскачивалась из стороны в сторону на каждой кочке. Время от времени он приподнимал руку, выравнивая прибор, и ждал, пока она замрёт, чтобы снять показания.
Ричард сидел у окна.
Дорога от въезда в деревню до окрестностей нужного места заняла около часа.
Извозчик остановил карету на вершине холма.
— Приехали.
Место, где они вышли, было пологий склон.
Чуть дальше виднелись низкие каменные кольца и полукольца, уходящие в землю.
Сотни лет назад пастухи складывали здесь временные хижины на период летнего выпаса.
Большинство из них давно развалилось; от самой уцелевшей осталась лишь дугообразная стена.
Едва Ричард ступил на землю, как почувствовал: эфирное поле в этой местности разительно отличается от того, что было возле деревни Уиткомб.
Поколения пастухов разводили здесь костры на Праздник летнего солнцестояния, из года в год сжигая одни и те же дрова на одном и том же месте.
В почве накопился едва заметный пласт ритуальных следов.
Должно быть, именно это господин Хаттон называл «микроритуальным шрамом».
Сара достала кожаные чехлы и меньше чем за десять секунд собрала свой двуствольный дробовик.
— Все за мной.
Четверо новичков пошли след в след за ней к полуразрушенному каменному кольцу.
Подойдя к уцелевшей стене, охотница вытащила из поясного кошеля уголёк.
— Смирно, — обратилась она к четвёрке. — Снимите шляпы.
Сначала Сара подошла к Эдмунду и провела у него под носом угольную черту.
— Это ещё зачем? — не стал уклоняться Эдмунд.
— Старая традиция Нагорья, — пояснила Сара. — Когда спускаешься на Мелководье, лицо не должно быть слишком чистым.
— Чистое лицо — как зажжённый фонарь. Привлекает всякую дрянь.
Затем она подошла к Мэгги, которая уже сама задрала подбородок.
— Можешь не объяснять. Я знаю.
— Твоя мать тоже так делала? — спросила Сара.
— Делала.
Когда очередь дошла до Теодора, мальчишка из конюшни нервно затаил дыхание.
— Не дёргайся, — с редкой для неё улыбкой сказала Охотница, нанося уголь. — Я же не масляной краской тебя мажу.
Закончив, она оставила по чёрному пятну на лице каждого из четверых.
— Ну вот, теперь вы вылитые горцы, — заметил подошедший капитан Филд.
Сара взглянула на него.
— Начнём?
— Начнём.
Капитан Филд вышел на середину полукруглой каменной стены.
— Все четверо, ко мне.
Четвёрка подошла и встала перед ним.
— Развалины летнего дома на Нагорье — это стабильная уязвимая точка, — заговорил капитан Филд.
— «Стабильная» означает, что местная «дверь» не кочует с места на место. Она каждый раз открывается в одной и той же точке.
— А где эта «дверь»? — спросил Теодор.
— Прямо у вас под ногами, — ответил капитан Филд.
Теодор инстинктивно уставился себе под ноги, на траву.
— Ты её не увидишь, — хмыкнул капитан Филд. — Смотреть себе под ноги бесполезно.
Мальчишка из конюшни густо покраснел.
— Сегодня я научу вас натыкаться на эту дверь, проходить сквозь неё и запоминать дорогу назад.
— Для начала уясните одно: концентрация Эфира на Мелководье в разы выше, чем в материальном мире.
Он поднял руку ладонью к себе.
— Из этого вытекают два прямых следствия.
— Первое: всё, что связано с Эфиром, усилено.
— По ту сторону ваша микроциркуляция станет работать быстрее, а запасы Эфира будут восполняться куда оперативнее — примерно на тридцать-пятьдесят процентов быстрее, чем здесь, в материальном мире.
Техники формируются быстрее и бьют мощнее.
— Второе: всё, что не имеет отношения к Эфиру, подавляется.
— Будь то свинцовая пуля из кремневого ружья или свинцовый патрон от «Уэбших», по ту сторону от них почти нет толку.
— Почему? — тут же спросил Теодор.
— Твари на Мелководье по своей сути — это сгустки Эфира, — пояснил капитан Филд.
— Попасть в них обычной свинцовой пулей — всё равно что тыкать деревянной палкой в сгусток тумана.
— Палка пройдёт насквозь, но туман никуда не исчезнет.
— А вот зачарованные и свинцово-серебряные пули работают как надо, — вмешалась Сара. — Повреждения на эфирном плане — вот что действительно способно разорвать их на куски.
Капитан Филд кивнул: — На полевых заданиях мы в основном используем свинцово-серебряные пули. Они дешевле зачарованных.
Хоть они и уступают специально зачарованным патронам, но всё же куда эффективнее обычных.
Ричард мысленно оценил тяжесть патронташа на поясе. «В будущем придётся запастись серебряными пулями впрок», — подумал он.

Комментарии

Загрузка...