Ричард открыл глаза ровно в шесть. Стоило перевернуться, как пружины латунной кровати глухо стукнули.
Он накинул пальто и дважды обернул вокруг шеи шарф.
На бедре под полой пальто в кобуре прятался «Вэбли».
Внизу не было ни души.
Будить спящих товарищей он не стал — лишь тихо приподнял деревянную задвижку и выскользнул через парадный вход.
На улице оказалось куда холоднее, чем в доме. Из труб нескольких деревенских построек уже тянулись к небу тонкие струйки дыма.
Ричард вышел на дорогу и зашагал вдоль каменной стены на восточной окраине деревни.
Примерно в полумиле за деревенской чертой земля полого уходила к юго-западу.
Пустырь зарос серовато-белым тростником и пригнутым морозом кустарником, а кое-где чернели сухие овечьи катышки.
Он остановился на высоком склоне, откуда открывался отличный вид на долину.
Отсюда до мельницы было чуть больше мили.
Нужный квадрат на карте лежал на дне далёкой лощины, и под таким углом прекрасно просматривалась вся ветхая крыша мельницы.
Подходить ближе он не стал и замер на месте.
Мистер Хаттон вчера обмолвился кое о чём: существо, заточённое в Печати, остро реагирует на человеческое биополе. Лишённое общения с живыми людьми на протяжении тысячелетий, каждое такое мгновение приводило её в дикое возбуждение.
Сперва Ричард бросил быстрый взгляд, активировав Духовное Зрение.
Эфирное поле во всей долине распределялось очень неравномерно.
Самые глубокие скопления сосредоточились вокруг заброшенной каменной постройки в самом центре долины.
Это служило прямым доказательством того, что Печать всё ещё работает.
Дай Печать слабину, Эфирное поле тут же разлилось бы в стороны и поползло к деревне.
На обратном пути ему встретился старик.
Старик поднимался со стороны овечьего загона у подножия склона. В руке он сжимал гладко отполированный дубовый посох с навершием в виде закрученного бараньего рога.
Следом за ним по тропе семенило с полдюжины коз.
Ричард шагнул в сторону, давая дорогу.
Пастух поравнялся с ним, остановился и заговорил.
На гэльском, которого Ричард не понимал.
— Доброе утро, — ответил тот на альбионском.
Старик поднял свободную правую руку, коснулся собственной груди, а затем провёл диагональную линию по груди Ричарда.
Завершив жест, пастух повернулся и продолжил путь в гору, а козы рассыпались следом за ним.
Ричард потёр подбородок.
Этот жест он видел в дополнительных материалах, оставленных Изабеллой.
В приложении содержался раздел под названием «Краткий очерк древнего кельского сельского фольклора», где упоминалась категория жестов «признание сородичей».
Такие знаки незнакомцам не показывали. Ими обменивались лишь местные жители, передавая простой смысл: «мы оба стоим на этой земле».
После прихода римлян жрецы рассеялись, и этот обычай перекочевал от духовенства к пастухам да кузнецам.
Ричард зашагал обратно к деревне.
В памяти всплыл вчерашний разговор в таверне. Старшие товарищи беззастенчиво обсуждали всё подряд на глазах у трактирщика, а миссис Макнил и вовсе открыто выложила план миссии.
Тогда ему казалось, что хозяева постоялого двора тоже замешаны в делах потустороннего мира.
Теперь же этот круг виделся куда шире.
Уроженцы Уиткомба на уровне инстинктов знали, как ладить с этой землёй.
Жрецы эпохи неолита воздвигали здесь каменные круги, друиды дорийской эпохи зажигали летние костры, а гэлы веками слагали легенды.
Каждое поколение хранило частицу местных правил, и среди них неизменно значилось сотрудничество с адептами таинств.
Стоило подойти к входу в постоялый двор, как на восточной окраине деревни зазвонил колокол маленькой церкви, отсчитывая семь часов.
В общем зале таверны уже вовсю кипела жизнь.
За стойкой хозяйка скворчала беконом на большой чугунной сковороде.
Эдмонд сидел за столиком у окна. Напротив него, съёжившись, устроился Теодор с торчащим во все стороны вихром, который он даже не пытался пригладить.
— Утро, — подняв взгляд, отозвался Эдмонд. — Гулять ходил?
— Разведать обстановку на восток, — ответил Ричард, разматывая шарф.
— И как, что-нибудь увидел? — поинтересовался Теодор, отпивая чай.
— Стадо овец да старого пастуха, — бросил Ричард, опускаясь на стул.
Теодор хмыкнул: — Не мудрено, что ты так застрял. Старики ведь как начнут байки травить — тут тебе и дедовы времена, и внуковы!
— Да он со мной и не разговаривал.
— И ни словечка?
— Сказал что-то на своём, только я ни черта не понял. А потом ещё и провёл диагональную линию поперёк груди.
В этот миг сверху спустилась Мэгги, закутанная в шерстяной плащ на пару размеров больше. От холода она ёжилась ещё сильнее, чем вчера.
— Это старый гэльский обычай. Он тебя поприветствовал.
Из кухни вышла хозяйка таверны с тарелкой жареного бекона и поставила её посреди стола новичков.
— Ешьте давайте, молодые люди.
Акцент у неё был сильный, но имперским общим языком она владела безупречно. — День предстоит долгий.
Разговор за завтраком быстро перескочил с жира на беконе на дела куда более серьёзные.
Миссис Макнил промокнула губы салфеткой и аккуратно положила её возле тарелки.
— Начиная с сегодняшнего дня церемония подпитки официально стартует. На неё уйдёт дня три-четыре.
Она подняла палец.
— Мы с мистером Хаттоном в ближайшие дни сосредоточимся на делах в самой деревне.
— Сюда входит составление главной схемы ритуала, подготовка магической утвари и сбор местных проводников: сланца, соли, кремня и нужных трав.
— К тому же нам нужно согласовать со старостой временное переселение жителей.
— Переселение? — озадачился Теодор.
— В ночь, когда начнётся обряд, в радиусе трёх миль от Мельничной долины не должно оставаться ни единой живой души из местных.
Миссис Макнил пояснила: — В Уиткомбе есть несколько семей, чьи хутора жмутся к самому краю долины. Нам придётся попросить их провести ночь в деревне.
— Они вообще согласятся? — поинтересовался Эдмонд.
— Местные здесь, — вставил Хаттон, — народ понятливый и сговорчивый.
— Что же до вас самих... — Взгляд миссис Макнил скользнул по новичкам.
— В ближайшие два дня вы будете работать с капитаном Фильдом и леди Сарой. — Мэгги тут же подала голос: — А мы что будем делать?
— Что мы будем делать? — спросила Мэгги.
Он отложил вилку и положил нож поперёк края тарелки.
— До начала обряда нам нужно вычистить все слабые точки на подступах к долине.
— Слабые точки? — Теодор наготове держал блокнот с ручкой.
Капитан Фильд предостерегающе поднял руку: — Я всё объясню позже. Сначала выслушайте.
— Зачистка слабых мест — это первая задача, — продолжила миссис Макнил.
— А вторая заключается в том, чтобы впервые вывести вас в прибрежный слой за Занавесью.
— Второе — впервые провести вас в Прибрежный слой за Завесой.
— Полагаю, из вас четверых там бывала лишь Мэгги. — Она бросила взгляд на рыжеволосую девушку.
Мэгги опустила чашку на стол: — В детстве я заглядывала туда несколько раз. Видела там прабабушку. Она всегда гладила меня по голове, а мама называла это благословением предков.
Мэгги поставила чашку. — Я в детстве несколько раз туда ходила. Там я видела свою прабабушку. Она всегда пару раз гладила меня по голове. Мама называла это «благословением предка».
— Нас учили этому в семинарии, — неуверенно отозвался юноша. — Но там преподавали церковную версию прибрежной зоны — так называемое духовное окно. Природа у него совсем другая.
— Нам об этом рассказывали в Школе Богословия, — неуверенно проговорил Эдмонд. — Но там излагали церковную версию «прибрежного слоя», которую называют «Духовным окном». По природе это совсем другое.
Эдмонд подбирал слова: — Мы заглядываем туда из-за Распятия. А они распахивают дверь и шагают прямо наружу.
— Мы заглядываем туда из-за Креста, — тщательно подбирая слова, сказал Эдмонд. — А они открывают дверь и просто выходят наружу.
— А Ричард? — Миссис Макнил перевела взгляд на него.
— Ни разу не доводилось, — прямо ответил он.
— Ни разу не доводилось, — прямо ответил Ричард.
— Вот и отлично. — Миссис Макнил сложила руки на коленях. — Значит, эти два дня мы потратим на то, чтобы восполнить ваши пробелы.
Она бросила короткий взгляд на Хаттона, уступая слово.
— То, что все вы знаете о мире за Занавесом, — заговорил старый дворянин, оглядывая четверку молодежи, — скорее всего, ограничивается самыми вершками.
— Сегодня мы копнем гораздо глубже.
— Знаком ли кто-нибудь из вас с психологом по фамилии Юнг?
Эдмунд отозвался быстрее всех: — Я слышал. Его упоминали на лекциях по философии, но подробно мы эту тему не разбирали.
Старик кивнул.
— За последние двадцать лет он вместе с коллегой вывел одну интересную теорию.
— Согласно ей, всё человечество связано на самом глубоком уровне сознания.
— В самой толще человеческой психики оседают и хранятся все эмоции, которые люди переживали веками.
— Страх, ненависть, любовь, ревность, жестокость... Он назвал это коллективным бессознательным.
Хаттон на миг замолк, оценивая реакцию учеников.
Эдмунд попытался уловить суть, лицо Мэгги осталось непроницаемым, Теодор яростно заносил мысли в блокнот, а Ричард слушал молча и сосредоточенно.
— Я опираюсь на теорию Юнга, поскольку она находится на переднем крае академической мысли.
Старик продолжил объяснение.
— Но задолго до того, как Юнг выдвинул эту гипотезу, наши предки по-своему объясняли феномены, скрытые за Занавесом.
— Когда люди видели серую дымку, стелющуюся над болотом, они нарекали её именем из местных легенд.
— Гэлы назвали бы это Зачарованным Светильником. Саксы сказали бы: «Это Ночной Странник». Кельты же окрестили бы подобное Огнем, Лишающим Сил.
— Названия различаются, но суть одна. Эфир поддается влиянию этих историй и в реальности порождает схожие феномены. В этом и заключается истинная природа Тварей и прочих ужасов, обитающих за Занавесом.
Он слегка повернул чашку с чаем.
— Все те Твари, о которых вы наверняка слышали — гули, вампиры, Всадник без головы, водяники, банши, черные псы... — все они обрели плоть и кровь на этой земле благодаря страхам и легендам десятков поколений.
— Все они — порождение человеческого воображения.
За столом на несколько секунд воцарилась тишина.
— Получается, все те страшилки из детства... настоящие? — всё ещё пытаясь переварить услышанное, переспросил Теодор.
— Не совсем так, — отозвался Хаттон. — Всё зависит от того, с какой стороны посмотреть.
— С точки зрения материального мира они вымышлены.
— Но с точки зрения Занавеса им необходимо постоянное упоминание в речах, чтобы хотя бы существовать.
Затем вопрос задал Ричард.
— Сэр, какова экосистема этих Тварей за Занавесом? И связано ли это с нашей миссией на ближайшие дни?
Мистер Хаттон кивнул, довольный этим вопросом.
— Низшие и самые примитивные Твари прибрежного слоя обладают лишь базовыми инстинктами.
— Их инстинкт — питаться остаточным Эфиром и временами материализоваться там, где Занавес тонок.
— Сами по себе они не представляют реальной угрозы, — пояснил старик. — Настоящая беда начинается тогда, когда они сбиваются в стаи.
— Сбиваются? — уточнила Мэгги.
Хаттон сложил руки на столе.
— Одинокий Болотный Мертвец невольно притягивает к себе блуждающие огоньки Зачарованных Светильников.
— Когда количество Светильников достигает определенного предела, они привлекают хищника более высокого ранга.
— Хищник пожирает часть Светильников, остается на месте и привлекает следующую ступень.
— Так формируется цепь питания. По мере накопления Эфира эти Твари становятся многочисленнее и сильнее.
— Вот почему Охотникам приходится время от времени заглядывать в прибрежный слой, чтобы проредить стадо, — вставил капитан Фильд.
— Мы не позволяем Тварям скапливаться в больших количествах, — добавила Сара. — Это правило действует уже тысячи лет.
— Однако со времен индустриализации молодое поколение стало покидать родные места, и традиции трещат по швам.
— Старые Охотники уходят на покой, а новые им на смену не приходят.
— К тому же истончается сам Занавес. Нагрузка на отделения в последние годы выросла вдвое.

Комментарии

Загрузка...