— Наверное, ты сейчас думаешь о чём-то подобном.
Старшина постучал себя по виску скорлупой каштана.
— Мол, раз Зачарованные пули эффективны против Тварей, почему бы просто не нанести чары на пулемётную ленту? Поставил пулемёт — и коси их пачками: та-та-та!
— А если не выйдет, притащить грузовик Зачарованной взрывчатки и устроить им ковровую бомбардировку.
— Угадал?
Ричард хмыкнул.
Вообще-то, он именно об этом и думал.
Самые безумные фантазии обычно посещают человека перед сном, когда воображение пускается в пляс.
Иногда он лежал в постели и всерьёз представлял: если удастся собрать небольшой отряд с тяжёлым вооружением, разве все эти «зоны с высокой аномалией эфира» на Севере не превратятся в лёгкую добычу для зачистки?
В кино и книгах подавление монстров огневой мощью выглядело чертовски эффектно и идеально вписывалось в современную индустриальную эстетику.
Но виду он не подал. Лишь подыграл старику и спросил: — Не работает?
— Работает, — прямо ответил Старшина.
— А?
— Говорю, работает, — Старшина бросил на него косой взгляд.
— Вся эта затея с рунами чар изначально задумывалась для того, чтобы «переводить» грубую физическую силу на эфирный уровень.
Обычная свинцовая пуля Твари — что укус комара, а Зачарованная способна отхватить от неё кусок.
Обычная взрывчатка по ту сторону Занавеса даже не пискнет, зато Зачарованная разнесёт их в клочья.
Принцип рабочий. Если нанести руны верно, пулемётная лента и впрямь способна искрошить в капусту целые орды Низших Тварей.
— Тогда почему так никто не делает? — допытывался Ричард.
Старшина усмехнулся и отправил в рот неочищенный каштан.
— Кто сказал, что не делают?
— Пробовали?
— Это было несколько десятков лет назад.
Он проглотил каштан и откинулся на спинку стула.
— В те времена паровые машины только-только получили широкое распространение, заводы вовсю дымили, а рунная инженерия пожинавшую первую волну технологического прорыва.
Молодые инженеры, отвечавшие за военное производство, колотили кулаками по столам так, что содрогались стены...
Старшина изобразил удар по столу, прижав ладонь к столешнице.
— «Что это за твари за Занавесом? У нас есть Гильдия мастеров рун, у нас есть техники зачарования, у нас есть Пушечный литейный завод!»
— «Низшие Твари? Да трёх очередей хватит, чтобы очистить поле! Средний тир? Десятипушечный залп!» — вещали они.
— «Добавим пару концентрических кругов к рунам зачарования, чуть усилим огневую мощь, и не останется проблем, которые нельзя было бы решить массированным артобстрелом!»
— Звучит вполне разумно, верно?
Ричард медленно кивнул.
— В теории они были правы, — продолжил Старшина.
— В итоге начальство проект действительно одобрило и сформировало подразделение под названием «Четвёртый технический отряд». Полное название было таким длинным, что я и не упомню.
— Для этого дела временно отобрали несколько сотен охотников из официальных структур.
На вооружение им выдали два десятка пулемётов Максима с зачарованными лентами подачи, восемь зачарованных полевых орудий и десятки телег с зачарованной взрывчаткой — не считая горы другого лёгкого оружия.
Он приподнял чашку чая, подул на неё, и тон его изменился.
— Знаешь, сколько золота имперское правительство спустило только на снабжение боеприпасами?
Ричард покачал головой.
— Я и сам точной цифры не знаю, — признался Старшина.
— Знаю лишь одно: тогда вся Северная гильдия мастеров рун — а это тысяча профессиональных мастеров, не считая учеников, которых было в разы больше, — целый год пахала без продыху сверхурочно.
Производственные мощности всей Гильдии за тот год ушли исключительно на штамповку зачарованных лент для пулемётов.
В тот год любой независимый охотник, желавший разжиться зачарованными пулями, целые месяцы не мог найти ни патрона.
Ричард чуть нахмурился: — А если перевести в деньги?
Старшина потрёг пальцы друг о друга.
— Старожилы сказывают: к тому моменту, как проект завершили, на ухлопанные в него деньги можно было построить ещё один крейсер.
Услышав это, Ричард нехорошо предчувствовал исход.
— Эта операция, похоже, убыточна ещё до того, как прозвучал первый выстрел.
— Так вот, вернёмся к истории, — вытирая рот, продолжил Старшина.
— Целью выбрали старый след жертвоприношений в самом сердце Западного Континента.
— По правилам, туда даже мастеру Малой ступени соваться в одиночку запрещено.
— А тот отряд припёрся прямо туда со всем своим скарбом.
— Сначала результаты были настолько ошеломляющими, что хоть столы от восторга громи.
— Пулемёты застрочили, ленты с зачарованными пулями затрещали, а толпы Тварей полегли пачками.
Один залп полевого орудия разметал целый рой бродячих духов, и бойцы отряда прыгали от радости.
Командир тут же отбил телеграмму в Столицу: «План работает. Запрашиваю вторую партию боеприпасов».
Ричард уже смутно догадывался, чем всё закончится.
— Радовались они минут десять, — бросил Старшина. — А потом начались проблемы.
— Набегавших Тварей меньше не стало — напротив, их пёрло всё больше и больше.
— И уровень у них рос на глазах.
— Почему?
— Да потому что каждая зачарованная пуля и каждый снаряд, ударив о землю, работали не только против Тварей, но и подтачивали Печать, скрытую под этой землёй.
Старшина на миг замолк.
—...Мир по ту сторону Занавеса это единое целое. Чем больше шума поднимаешь, тем проще вытащить наружу обитателей глубин.
У Ричарда похолодали кончики пальцев.
— Вся сила рун зачарования кроется в способности сеять разрушения на эфирном уровне.
Старшина опустил чашку на стол и сделал жест рукой.
— Они разят Тварей, но точно так же разрушают Занавес и саму структуру Печати.
— Обычная пуля, ударившись о землю, в худшем случае заставит «кожу» Печати слегка завибрировать.
— Зачарованная же пуля каждым выстрелом пробивает в этой Печати крошечную дыру.
— Скорострельность пулемёта составляет 600 выстрелов в минуту.
— Один снаряд полевого орудия накрывает добрые несколько десятков квадратных метров.
— Одна связка взрывчатки — и по всему основанию ползут трещины.
— Они палили четверть часа.
Голос Старшины звучал легко и непринуждённо.
— За эту четверть часа они разнесли в щепки каждую опорную точку Печати, сдерживавшуюся под тем следом жертвоприношений больше тысячи лет.
— То, что изначально было лишь маленькой трещинкой, сквозь которую едва сочилась скверна, эта кучка гениев превратила в распахнутую дверь.
— И твари, что полезли из-за этой двери, уже не поддавались уничтожению из пулемёта Максима.
— И кто же оттуда вылез? — спросил Ричард.
— Никто не знает наверняка, потому что живым оттуда не вернулся никто, — покачал головой Старшины.
— Следственная группа из Отделения рискнула сунуться туда лишь спустя два дня. Издалека они увидели, что всё небо над тем местом стало лиловым.
— Понятия не имею, сколько народу полегло потом, пытаясь латать эту Печать.
Он приподнял чашку и сдул пар с поверхности чая.
— Знаю лишь одно: по этот день весь этот район остаётся закрытой зоной.
— Ну и к чему в итоге привёл этот грандиозный милитаристский план?
Он развёл руками.
— Ни к чему.
— Напротив, он истончил общую защиту Печати в том регионе на целый уровень.
— А рост частоты аномальных происшествий в Северном промрайоне за последние годы... наполовину связан с отголосками той операции.
Ричард тяжело вздохнул.
Все те образы «сокрушительной огневой мощи», что рисовались в его воображении, были напрочь разбиты рассказом Старшины.
— Но это ещё цветочки, — оживившись, продолжил Старшина.
— Двадцать лет назад объявился один одиночка.
— Вдохновившись материалами дела Четвёртого технического отряда, он возомнил себя куда умнее той стайки идиотов.
— И до чего же он додумался?
Старшина постучал себя большим пальцем по лбу.
— Он рассудил, что устраивать артобстрелы силами целой армии слишком шумно, слишком дорого и привлекает лишнее внимание.
— Зачем посылать людей? Лучше просто закидывать туда снаряды со стороны.
— Точечно, аккуратно. Сам он назвал это «хирургическим демонтажем».
Старшина ухмыльнулся.
— По его задумке, нужно забрасывать взрывчатку через Занавес, привязав верёвку для наводки, и подрывать по таймеру.
— После взрыва — дёргаешь за верёвку, вытаскиваешь обломки и смотришь, что добыл.
— Звучит безупречно, верно?
Ричард чуть заметно кивнул.
— Вот только он кое о чём позабыл, — добавил Старшина.
— О чём?
— Для работы рун зачарования необходима стабильная эфирная среда.
Он постучал пальцем по столу.
— Руна — это не просто высеченный узор, о котором можно забыть.
— Это программа на эфирном уровне. Ей нужен стабильный «интерпретатор», способный её прочитать, чтобы всё сработало точно по задуманному пути.
— По эту сторону Занавеса эфир в материальном мире стабилен, поэтому руна послушно выполняет свою задачу.
— Но по ту сторону... за ней требуется постоянный присмотр.
Он покачал головой.
— То, что изначально значилось как «точечное уничтожение», на том берегу запросто могло переписаться в «точечное отпирание».
— То, что задумывалось как «детонация», превращалось в «путеводитель».
— То, что должно было «разить», превращалось в «призыв».
У Ричарда по спине пробежал холодок.
Старшина взял каштан и закинул в рот.
Пожевав пару раз, он медленно продолжил.
— Сосед говорил, что в тот день он спустился в подвал и больше оттуда не выходил.
— Его заметки по рунной инженерии изъяли сотрудники Отделения, а в архиве поставили штамп: «Для служебного пользования, распространению не подлежит».
Выслушав это, Ричард долго молчал.
— Этому миру не занимать так называемых гениев.
— Каждый из них уверен, будто раскусил то, до чего не додумались его предшественники.
— И каждый в итоге превращается в заурядную папку с грифом «Не подлежит распространению».
— Быть может, имперское правительство и ставит эти штампы лишь потому, что до смерти боится следующего такого умника.
Он и сам порой заглядывал в будущее, где технологии шагнули далеко вперёд, воображая зачарованные ракеты, ядерные бомбы или даже рельсотроны со Звёздными Разрушителями из фантастических романов.
Но в то же время он понимал, как мало знает о том, насколько глубока бездна по ту сторону Занавеса.
— Кто знает, быть может, в самых тёмных глубинах за Занавесом таится нечто грандиозное, способное проглотить планету или даже целые миры?
— Хуже всего в этом мире — принимать опрометчивые решения, не утруждая себя изучением вопроса.
— Так что, — Старшина кивнул на «Уэбли», —.
эта старая железяка выглядит просто и неказисто. Заряжать все шесть патронов долго, а отдача бьёт жёстко.
— Зато надёжно. А простота — великое благо.
Редко когда из губ Старшины слетало что-то похожее на мудрую притчу.
Ричард невольно улыбнулся.
Он на миг задержал взгляд на трёх пистолетах, лежавших на столе, после чего вновь посмотрел на самый первый.
Рисковать собственной жизнью ради автоматического пистолета с высоким процентом осечек он не намеревался.
— Тогда я беру первый, — отозвался он.
— «Уэбли» полицейской модели, номер 3?
— Да.
— Отличный выбор. — Старшина убрал остальные два кейса и подвинул первый на середину стола.
— Цена?
— По внутренней цене Отделения. 5 фунтов. В комплект входят кобура, набор для чистки и две пачки патронов — всего 12 штук.
Ричард достал из кармана кошелёк, отсчитал 5 фунтов и выложил на стол.
Старшина забрал деньги, пересчитал, убрал в ящик стола и извлёк оттуда же чистый бланк.
— Расписывайся.
Когда Ричард поставил подпись, кейс с оружием скользнул к нему.
— Пистолет твой.
Старшина отпил чаю и вытер рот.
— И ещё кое-что. — Пошарив в самом нижнем ящике письменного стола, он вытащил небольшой металлический коробок.
Старшина открыл коробок. На подложке из чёрной ткани покоились 6 патронов.
Гильзы отливали серебристо-белым, а на пулевых наконечниках красовалось кольцо тончайшей гравировки.
— Зачарованные пули? — Ричард вперил в них взгляд.
— Те самые одноколечные патроны, что я показывал в прошлый раз.
— Это мне?
— Ты же на зимнюю стажировку за город уезжаешь, — Старшина подвинул коробок ближе. —.
— Вдали от дома пара таких вещиц в кармане явно прибавит уверенности.

Комментарии

Загрузка...