Колонна карет, забрав пассажиров, вывернула из-за угла и помчалась по широкой улице. Хотя король и подчеркивал, что не стоит доставлять неудобства простым людям, горожане из почтения к правящей династии сами расступались, освобождая путь.
Бухта Фалирон и Боровия были двумя крупными соседствующими городами. На соединяющей их главной дороге движение было оживленным — толпы путников и множество экипажей, совсем не то затишье, что на пути от Норвиса до Рокстона.
Сидя в карете, Козей отодвинул шторку на своем окне. Внутрь ворвался свежий прохладный воздух. Опершись подбородком на руку, он наблюдал, как за окном стремительно проносятся поля, усыпанные желтыми цветами.
Проехав несколько развилок, пассажиры кареты почувствовали легкую вибрацию земли. Козей высунул голову в окно и оглянулся: позади клубилась пыль, будто приближался большой отряд кавалерии.
Однако это была не королевская гвардия, а отряд кентавров.
Кучера карет, едущих по этой дороге, очевидно, привыкли к подобному зрелищу и заблаговременно принимали в сторону.
Кентавр, скачущий во главе, был высокого роста с мощными копытами. Кожаный доспех защищал жизненно важные части его человеческого тела, а открытые участки демонстрировали бугристые, налитые силой мышцы.
Он склонил голову в знак благодарности уступающим дорогу экипажам, а затем повел свой отряд в обход королевских карет, продолжая путь в сторону Боровии.
— Ого, кентавры, — Козей проводил взглядом пробегающий мимо отряд и обратился к друзьям. — Я видел их в учебниках по магическим зверям, но вживую вижу впервые. Они куда мощнее, чем на иллюстрациях. Это торговый караван? Неужели им разрешают входить в Боровию по торговым делам?
— Они именно в Боровию и направляются, — Валант, что случалось редко, первым вступил в обсуждение. — В детстве, хоть я и не любил выходить из дворца, я видел их издалека и задавал тот же вопрос. Дедушка Хоббс рассказал мне тогда, что кентавры — это нейтральная и скромная кочевая раса. Они прирожденные воины, но при этом глубоко ненавидят войну. Раньше они жили охотой, но с появлением человеческих городов начали постепенно налаживать связи с ними. Однако таланта к торговле у них нет. Зато они сильны, выносливы, прекрасно передвигаются по горам и бегают быстрее любой кареты. Так что это скорее не торговый караван, а отряд профессиональных перевозчиков грузов.
— Их любимое оружие — кавалерийская пика, — тут же вклинился Фрон, который знал всё, что хоть как-то касалось рыцарства. — А еще благодаря физической силе они стреляют из лука мощнее любой другой расы, уступая в меткости разве что эльфам.
— Если так, то разве это не повод, наоборот, не пускать их в столицу? — наконец подал голос Гай.
— Вовсе нет, — продолжил делиться знаниями принц. — Говорят, если в каком-то регионе вспыхивает война, они больше не заходят в соседние с ним земли. Во время Гражданской войны человечества они и вовсе покинули эти края, предпочтя вернуться в свои Священные земли и жить охотой. Так что никто даже не пытается выдавать себя за кентавров, чтобы спровоцировать конфликт — в это просто никто не поверит.
— Священные земли? У кентавров есть свое государство или города?
— Скорее не города, у них племенной строй. Как и эльфы, они предпочитают жить в лоне природы. Их Священная земля называется Вилласано. Это таинственное место, о котором за пределами их племен известно лишь название. Согласно легендам, именно там вождь кентавров, являющийся одновременно и верховным жрецом, через звезды общается с их первопредком — Хироном, — Фрон рассказывал это так уверенно, будто сам не раз бывал в тех краях.
— Хирон... — тихо повторил Козей. Вождь кентавров, упоминавшийся во многих литературных произведениях Земли. Интересно, каким он был в этом мире?
— Да, Хирон! Божество кентавров, точнее, он не стал богом, а превратился в созвездие Стрельца. Он — духовный лидер своего народа. Но на самом деле они поклоняются Ясуле, Матери Звезд. Их любимая присказка, дайте вспомнить... Ах да: «Иду путями всего сущего, ведомый светом звезд».
— Фрон, ты о них знаешь подозрительно много. Если бы ты так же учил остальные предметы, не пришлось бы зубрить конспекты перед экзаменами, — заметил Гай, один из троицы, мучившейся над учебниками в конце семестра.
— Ну еще бы! Хирон ведь был лучшим рыцарем на свете. Его таланты были выдающимися даже среди кентавров: музыка, игры, науки, искусства, стрельба, фехтование, борьба — он владел всеми навыками в совершенстве. В рыцарских романах он часто выступает наставником, живущим в пещере на горе Пелион и воспитавшим множество героев...
Козей отвернулся к окну. Он знал: стоит Фрону завести шарманку на эту тему, и это затянется до бесконечности.
Пока они обсуждали кентавров, кареты уже въехали в окрестности Боровии. Дикие поля сменились бескрайними изумрудными морями пшеницы, где трудились крестьяне в головных платках. На далеких пологих склонах белыми хлопьями хлопка рассыпались отары овец под присмотром пастухов.
Картина выглядела мирной, но на деле большинство крестьян понятия не имели о правильной агротехнике, а ирригационные системы были развиты слабо. Урожайность составляла менее ста фунтов с акра. Часто соотношение посеянного зерна к собранному было 1 к 3: посеял 20 фунтов — собрал 60. Единственным способом увеличить урожай был поиск плодородных земель, поэтому даже в такой стране, как Акманд, крестьянам приходилось обрабатывать огромные площади, чтобы прокормить себя.
И здесь стоило снова вспомнить деревню Норвис. Она находилась за пределами защиты городских стен и не была под покровительством лорда, но земля там была необычайно плодородной. Поэтому урожаи там были выше, а налоги королю — ниже. Именно поэтому любители пирушек в Норвисе жили в достатке. И именно поэтому после инцидента с лозовиком Ауша посоветовала Козею идти не к городской страже Рокстона, а в Ассоциацию магов.
У медали всегда две стороны: много плюсов, но и минусы существенны. Риски были крайне высоки — в любой момент на деревню мог напасть магический зверь. А учитывая глушь и бездорожье, придут ли маги на выручку — зависело исключительно от их настроения. Ведь они были авантюристами высшего сословия: получали от лорда солидное жалованье за защиту города, а все трофеи с вылазок могли оставлять себе или продавать, получая дополнительную награду от заказчика.
Козей погрузился в раздумья у окна, пока карета под умелым управлением кучера плавно не остановилась. За всё время пути не было ни малейшей тряски.
Взглянув в окно, он увидел у подножия высоченных крепостных стен широкий ров. Вода в нем не была прозрачной — просто густая синева, в которой невозможно было разглядеть ни глубину, ни обитателей. Вероятно, это была какая-то магическая защита города.
Да, они прибыли в Боровию. Любой, кто входил в городские ворота, обязан был пройти проверку, даже если это был экипаж королевской семьи. Таков был указ короля: никаких исключений, и никому не позволялось чинить препятствия страже.

Комментарии

Загрузка...