Вплоть до самого порога своего дома Чжоу Сюань не заметил ничего подозрительного.
Это позволило ему временно выдохнуть.
— Брат Чжоу, вернулся как раз вовремя, иди скорее каши отведай. Лянь-эр у нас мастерица, до чего же ароматная, с ума сойти...
В переднем дворе под навесом сидели на корточках Хэ Биу и Шэнь Чжун.
Каждый держал в руках по пиале с кашей и, уплетая её за обе щеки, во все глаза таращился на ворота.
Увидев, что Чжоу Сюань вернулся, Хэ Биу торопливо в два счёта вылизал дочиста свою пиалу, вскочил на ноги и отвёл пустую посуду в сторону:
— Хорошая сестрёнка, брат Чжоу вернулся, теперь-то можно мне добавки насыпать?
— Тц, не думай, что если умеешь льстить, то я стану во всём тебе потакать.
Шэнь Ляньэр бросила на него косой взгляд, но пиалу всё же взяла, а затем, повернувшись к Чжоу Сюаню, озарила его ласковой улыбкой:
— Молодой господин, я и вам пиалу наложу.
— Хорошо, только смотри про брата Хэ не забудь, — улыбнувшись, кивнул Чжоу Сюань.
— Не беспокойтесь, молодой господин, с тех пор как этот прощелыга объявился в нашем доме, голодным он ещё не оставался.
Дождавшись, пока девчонка упорхнёт, подпрыгивая на ходу, Чжоу Сюань подошёл ближе. Хэ Биу погладил себя по животу и с лёгким смешком произнёс:
— Я-то во всём остальном не мастак, но вот аппетит имею отменный, так что не сочтите за труд посмеяться над братом Чжоу.
— Что за слова, брат Хэ? Мы с тобой люди одного возраста, и ежели судить по прожорливости, я от тебя ни на йоту не отстаю.
На взгляд Чжоу Сюаня, этот парень едва за двадцать.
В его речах и поступках не было ни малейшего намёка на благородство, подобающее образованному человеку, напротив — держался он чрезвычайно просто, без всякой кичливости.
Скорее, он смахивал на тех самых удалых мужей из цзянху, о коих ходит столько легенд.
Впрочем, Чжоу Сюань не принадлежал к числу людей, любящих докапываться до самой сути.
Раз уж собеседник прекрасно знал о надвигающейся опасности, но даже не подумал бежать...
Уже одно это обещало искупление в виде его глубокого уважения за проявленную верность слову.
Стоило словам сорваться с губ, как оба громко рассмеялись, и между ними словно незримо сократилось расстояние.
— Верно, пока меня не было, здесь не происходило ничего необычного?
Услышав вопрос Чжоу Сюаня, Шэнь Чжун причмокнул губами и вздохнул:
— Да нет, пожалуй. Только, молодой господин, нам всё равно нельзя терять бдительность.
Хэ Биу, напротив, был настроен куда оптимистичнее:
— Слыхали поговорку: тысячу дней вором не простотишь, но не бывает же так, чтобы тысячу дней удавалось воров отваживать. Дядя Чжун, вы уж слишком не переживайте.
Может статься, те разбойники из Банды Серого Волка перепугались нашей с братом Чжоу вчерашней грозной удали да геройского вида, вот и носа не кажут.
Тут как раз подоспела Шэнь Ляньэр. Услышав это, она не удержалась от насмешливого фырканья:
— Геройский вид у него, как же... Тебя же вчера отходили так, что носом кровь пошла...
Её голос внезапно оборвался на полуслове, и она с ужасом уставилась на ворота.
Руки её дрогнули, и обе пиалы одна за другой рухнули на землю.
С громким треском они разлетелись на мелкие кусочки.
Забыв пожалеть расплескавшуюся по земле белую жидкую кашу, все трое — Чжоу Сюань и остальные — нутром чуя неладное, синхронно повернулись к выходу.
— Ах эти проклятые головорезы!
Шэнь Чжун мгновенно воспылал гневом, швырнул пиалу с кашей и, на ходу подхватив заранее приготовленную деревянную дубину, ринулся вперёд.
— Дядя Чжун, не суетитесь, предоставьте это мне.
Чжоу Сюань протянул руку, останавливая старика, и сам направился к воротам.
Хэ Биу успокаивающе бросил пару слов Шэнь Ляньэр и тоже последовал за ними.
— Чжоу Сюань, это вы вчера покалечили людей из моей Банды Серого Волка?
Внутрь вошёл молодой щеголь с персиковыми глазами, вышагивая с такой развязной походкой, будто весь мир ему был должен.
Позади него толпилось с дюжину свирепых громил с недобрыми намерениями.
Шрамолицый, отхвативший вчера тумаков, тоже красовался среди них.
— Молодой господин Лай, чего тут спрашивать, синяк у меня на носу — дело рук именно этого сопляка.
Услышав слова Шрамолицего, Чжоу Сюань сразу всё понял.
Этот франт с персиковыми глазами, судя по всему, и был главарем Банды Серого Волка, а заодно и наёмником, которого пригласил Пань Юйлан — Лай Хуань.
— Тьфу, у тебя ещё совести хватает пасть разевать!
Лай Хуань смачно сплюнул в сторону Шрамолицего:
— Пятеро не смогли одолеть троих, вы же вконец опозорили лицо всей Банды Серого Волка! Позорище бесстыдное, пошёл вон с глаз моих!
Шрамолицый не посмел пикнуть и слова, трусливо ретировавшись в сторонку.
Только после этого Лай Хуань вновь перевёл взгляд на Чжоу Сюаня, прищурившись:
— Мелкий ублюдок, а ты знаешь, что бывает с теми, кто перешел дорогу Банде Серого Волка?
Чжоу Сюань холодно бросил:
— А тебе ведомо, какая участь ждёт тех, кто перешёл дорогу мне, Чжоу Сюаню?
— Ты смеешь подражать моей манере речи?
Лай Хуань опешил, и в его взгляде промелькнула ледяная злость:
— Послушай, а знаешь ли ты, что этот молодой господин сейчас чертовски зол, и последствия будут самыми плачевными?
— И насколько же они плачевны?
— Разве что... ты преподнесёшь мне эту крошку-красавицу, чтобы я мог унять свой гнев. Когда этот господин вдоволь наиграется, глядишь, по доброте душевной и помилую тебя, а иначе...
В голосе Лай Хуаня отчетливо звучали угрозы. Закончив говорить, он с жадным вожделением уставился на Шэнь Ляньэр, стоявшую под навесом:
— Молодой господин Пань не солгал мне, поистине породистая красавица! На сей раз я сорвал настоящий куш.
Он принялся потирать руки и сладко затянул:
— Хе-хе, малышка, иди сюда. Твой молодой господин попал в беду, почему бы тебе не последовать за этим господином, а?
Если же откажешься, этот господин заставит тебя собственными глазами смотреть, как я растопчу его в грязь, словно паршивую собаку.
— Молодой господин... — Лицо Шэнь Ляньэр побледнело от тревоги.
— Пустяки, стой спокойно и не суетись.
Чжоу Сюань жестом велел Шэнь Ляньэр успокоиться, шагнул вперёд и встал лицом к лицу с Лай Хуанем:
— Лай Хуань, кажется, Лай Хуань-шао, верно? Я сейчас тоже чертовски зол, а потому предоставлю выбор и тебе.
Проваливай отсюда со своими людьми немедленно и поклянись, что больше ноги вашей здесь не будет. Иначе...
— Иначе что ты мне сделаешь? — Лай Хуань упл руки в боки и грубо перебил его.
— Разумеется, поступлю ровно так, как ты только что изволил выразиться.
— О-о, собрался втоптать меня в грязь, как собаку? Ты? Ха-ха-ха!
Банда головорезов дружно зашлась хохотом. Лай Хуань отсмеялся, и в тот же миг его лицо и голос одновременно помрачнели:
— Ничтожный прихлебатель, зять-нахлебник, а туда же — смеет грозить этому господину! Взять их, отходите как следует!
Он ткнул пальцем в сторону Шэнь Ляньэр:
— А эту красотку тоже притащите ко мне.
Этот господин желает одновременно и ласкать её, и заставить как следует рассмотреть, за кем именно стоит идти, ха-ха.
Видя, как на них надвигается свыше десятка здоровяков, Хэ Биу и Шэнь Чжун в едином порыве покрылись холодным потом.
Они-то надеялись, что раз Чжоу Сюань вызвался уладить дело сам, у него припасён какой-то хитрый план, а вышло, что он лишь подлил масла в огонь.
Теперь сожалеть о чём-либо было поздно — оставалось лишь идти напролом и драться до последнего вздоха.
— Порвём их!
Хэ Биу и Шэнь Чжун прикрыли Чжоу Сюаня с флангов, каждый занёс по деревянной дубине, приняв отчаянную боевую стойку.
— Ха-ха-ха, и вы надеетесь этим что-то изменить? Думаете, сегодня всё будет как вчера? Самонадеянные глупцы, фас!
Лай Хуань презрительно рассмеялся, ни в грош не ставя троицу противников.
Он уже предвкушал, как расправится с ними всеми, а заодно приберёт к рукам и Шэнь Ляньэр, и этот дом.
Однако не успел замереть эхо его слов, а прихвостни даже не успели броситься в атаку...
Как вдруг раздался оглушительный грохот, от которого испуганно взметнулась в небо птичья стая на дереве за оградой.
Среди серо-пепельного облака порохового дыма Лай Хуань дико взвыл, схватился за правое бедро и рухнул прямо на землю, закатив от боли глаза так, что остались видны лишь белки.
Через разорванную на правом бедре штанину стремительно расплывалось багровое пятно крови.
В следующее мгновение тяжёлый сапог со всего маху наступил ему на грудь, мёртво пригвоздив к земле.
В то же время чёрное, зияющее пустотой дуло, из которого еще вился дымок, металось из стороны в сторону, нацелившись на остальных громил и до смерти перепугав тех так, что они попятились назад.
Именно так.
Дуло.
Короткоствольное кремневое ружьё с ложей из носорогового рога и стволом из дамасской стали.
Вещь, которая при том уровне развития технологий, что царил в этом мире, в принципе не могла существовать.
Именно это изделие вчера та женщина в белых одеждах принесла в антикварную лавку на оценку.
То, на что Чжоу Сюань ранее намекал Хэ Биу как на свою главную опору, на деле и было этим оружием.
А то, что он просидел за изготовлением всю прошлую ночь — ничто иное, как чёрный порох, необходимый для стрельбы из ружья.
Селитра, сера да древесный уголь в правильной пропорции — эта банальная вещь из его родного мира не представляла никакой сложности.
Чжоу Сюань понятия не имел, откуда взялось это кремневое ружьё.
Но сейчас эта штуковина сослужила ему поистине неоценимую службу.
Чжоу Сюань, на ходу засыпая в ствол заранее отмерленный бумажный пакетик с порохом и обрезки ржавого железа, которые прихватил из лавки, готовился в любой момент произвести новый заряд.
Он одновременно с этим опустил взгляд на корчившегося от дикой боли Лай Хуаня, а его голос прозвучал остро, словно лезвие клинка:
— Так кто... тут был самонадеянным глупцом?

Комментарии

Загрузка...