Тем временем в просторном зале наблюдения штаб-квартиры Экзаменационной комиссии царила напряжённая атмосфера.
Тем временем в просторном зале наблюдения штаб-квартиры Экзаменационной комиссии царила напряжённая атмосфера.
Экзаменаторы восемнадцати испытательных зон и приглашённые преподаватели высших академий сидели с безупречно ровными спинами. Их взгляды были прикованы к гигантским экранам, на которых в мельчайших деталях отображалась обстановка во всех уголках полигонов.
Экзаменаторы восемнадцати испытательных зон и приглашённые преподаватели высших академий сидели с безупречно ровными спинами. Их взгляды были прикованы к гигантским экранам, на которых в мельчайших деталях отображалась обстановка во всех уголках полигонов.
— А ведь эта тройка из десятой зоны, Пустынной долины, весьма недурна! — с искренним восторгом и широкой улыбкой заметил мужчина средних лет с гладко зачёсанными, лоснящимися от помады волосами. Не переставая одобрительно кивать, он внимательно следил за перемещениями слаженной группы. — Один заключил контракт со зверем дальнего боя, второй взял на себя роль несокрушимого авангарда, а третий отвечает за массовый контроль и поддержку. Сработались просто безупречно!
— А ведь эта тройка из десятой зоны, Пустынной долины, весьма недурна! — с искренним восторгом и широкой улыбкой заметил мужчина средних лет с гладко зачёсанными, лоснящимися от помады волосами. Не переставая одобрительно кивать, он внимательно следил за перемещениями слаженной группы. — Один заключил контракт со зверем дальнего боя, второй взял на себя роль несокрушимого авангарда, а третий отвечает за массовый контроль и поддержку. Сработались просто безупречно!
Предел демонической силы у этих троих студентов был довольно скромным, и твари, которых они могли подчинить, особой мощью не отличались. Однако благодаря грамотному распределению ролей и тактической гибкости они добились эффекта, когда один плюс один плюс один даёт куда больше трёх. В эпоху свирепой конкуренции, когда почти каждый стремился урвать пальму первенства в одиночку, столь зрелая командная работа сулила им блестящее будущее.
Предел демонической силы у этих троих студентов был довольно скромным, и твари, которых они могли подчинить, особой мощью не отличались. Однако благодаря грамотному распределению ролей и тактической гибкости они добились эффекта, когда один плюс один плюс один даёт куда больше трёх. В эпоху свирепой конкуренции, когда почти каждый стремился урвать пальму первенства в одиночку, столь зрелая командная работа сулила им блестящее будущее.
Рядом с мужчиной на спинку кресла бессильно откинулась короткостриженая преподавательница в очках в строгой чёрной оправе. Вид у неё был такой, словно из неё вытянули все жизненные соки без остатка.
Рядом с мужчиной на спинку кресла бессильно откинулась короткостриженая преподавательница в очках в строгой чёрной оправе. Вид у неё был такой, словно из неё вытянули все жизненные соки без остатка.
— Тоска смертная... — едва шевеля накрашенными ярко-алой помадой губами, простонала она. — В третьей зоне, на Озере Лунного Зеркала, за которой закреплена я, все семнадцать кандидатов погибли...
— Тоска смертная... — едва шевеля накрашенными ярко-алой помадой губами, простонала она. — В третьей зоне, на Озере Лунного Зеркала, за которой закреплена я, все семнадцать кандидатов погибли...
Улыбка на лице напомаженного мужчины мгновенно застыла.
Улыбка на лице напомаженного мужчины мгновенно застыла.
— Погоди, но ведь к вам распределили Чжан Саня, гения из Третьей средней школы? Неужели и он?..
— Погоди, но ведь к вам распределили Чжан Саня, гения из Третьей средней школы? Неужели и он?..
— И он, — удручённо кивнула девушка. — Слишком уж задрал нос. Нет бы сначала прочесать мелководье, заключить контракт хотя бы с речным моллюском и только потом соваться в глубь Озера Лунного Зеркала... Так нет же! Не имея за душой ни единого приручённого зверя, полез один на один против сирены. В итоге подводная водорослевая нечисть застала его врасплох, утащила на дно и утопила.
— И он, — удручённо кивнула девушка. — Слишком уж задрал нос. Нет бы сначала прочесать мелководье, заключить контракт хотя бы с речным моллюском и только потом соваться в глубь Озера Лунного Зеркала... Так нет же! Не имея за душой ни единого приручённого зверя, полез один на один против сирены. В итоге подводная водорослевая нечисть застала его врасплох, утащила на дно и утопила.
— А остальные? — нахмурился мужчина.
— А остальные? — нахмурился мужчина.
— Та же история, — тяжело вздохнула преподавательница. — Сколько раз я повторяла: продвигайтесь шаг за шагом, берегите себя! Но толку... Эх, даже говорить не хочется.
— Та же история, — тяжело вздохнула преподавательница. — Сколько раз я повторяла: продвигайтесь шаг за шагом, берегите себя! Но толку... Эх, даже говорить не хочется.
Экзаменатор лишь с искренним сожалением покачал головой. Каждый год единый экзамен уносил немало юных жизней, и виной всему была слепая гордыня и неумеренная амбициозность.
Экзаменатор лишь с искренним сожалением покачал головой. Каждый год единый экзамен уносил немало юных жизней, и виной всему была слепая гордыня и неумеренная амбициозность.
Контракт с демоническим зверем можно было разорвать в любой момент по желанию человека. Что мешало сначала подчинить одного-двух созданий низшего ранга, укрепить собственную боевую мощь, а затем, выследив и одолев желанного зверя высшей ступени, без каких-либо потерь перезаключить узы? Но нет — юношеский максимализм брал верх. Многие считали союз со слабым зверем несмываемым пятном на репутации. И сколько бы наставники ни предостерегали их, нелепая спесь продолжала губить глупцов.
Контракт с демоническим зверем можно было разорвать в любой момент по желанию человека. Что мешало сначала подчинить одного-двух созданий низшего ранга, укрепить собственную боевую мощь, а затем, выследив и одолев желанного зверя высшей ступени, без каких-либо потерь перезаключить узы? Но нет — юношеский максимализм брал верх. Многие считали союз со слабым зверем несмываемым пятном на репутации. И сколько бы наставники ни предостерегали их, нелепая спесь продолжала губить глупцов.
— Моли, а как дела у тебя? — обратился мужчина к стоящей позади миловидной девушке, одетой просто, словно студентка университета.
— Моли, а как дела у тебя? — обратился мужчина к стоящей позади миловидной девушке, одетой просто, словно студентка университета.
Красавица, которую звали Моли, печально вздохнула:
Красавица, которую звали Моли, печально вздохнула:
— Не повезло. Вспыхнуло демоническое буйство. На данный момент подтверждена гибель уже пятерых учеников.
— Не повезло. Вспыхнуло демоническое буйство. На данный момент подтверждена гибель уже пятерых учеников.
Услышав это, оба экзаменатора сорвались со своих мест и подошли к Моли, вглядываясь в экраны Первой испытательной зоны.
Услышав это, оба экзаменатора сорвались со своих мест и подошли к Моли, вглядываясь в экраны Первой испытательной зоны.
Наблюдение за полигонами велось с высотных камер, напоминавших спутниковую съёмку. Но в столь специфических условиях, как Темнолесье, густые переплетения крон древних деревьев перекрывали почти весь обзор, скрывая происходящее в чаще.
Наблюдение за полигонами велось с высотных камер, напоминавших спутниковую съёмку. Но в столь специфических условиях, как Темнолесье, густые переплетения крон древних деревьев перекрывали почти весь обзор, скрывая происходящее в чаще.
— Звериный гон? Да ещё в первой зоне... Вот уж не повезло беднягам, — нахмурился мужчина.
— Звериный гон? Да ещё в первой зоне... Вот уж не повезло беднягам, — нахмурился мужчина.
Испытательные полигоны скрупулёзно воспроизводили первозданную дикую природу. Пока в них не зарождался зверь второго ранга или выше, наблюдатели не имели права вмешиваться в ход событий. Раз в несколько лет вспышки звериной ярости случались на экзаменах, служа суровым уроком: реальный мир беспощаден, и в битве с нечистью второго шанса никто не даёт.
Испытательные полигоны скрупулёзно воспроизводили первозданную дикую природу. Пока в них не зарождался зверь второго ранга или выше, наблюдатели не имели права вмешиваться в ход событий. Раз в несколько лет вспышки звериной ярости случались на экзаменах, служа суровым уроком: реальный мир беспощаден, и в битве с нечистью второго шанса никто не даёт.
Моли с неприкрытой досадой покачала головой, переводя взгляд на экран, где юноша уверенно восседал верхом на Чернодемоническом волке.
Моли с неприкрытой досадой покачала головой, переводя взгляд на экран, где юноша уверенно восседал верхом на Чернодемоническом волке.
— Этот парень из Седьмой школы уже благополучно избежал волны тварей, но, завидев девушку в кольце чудовищ, вдруг решил сыграть в благородного рыцаря. Ну что за безрассудство...
— Этот парень из Седьмой школы уже благополучно избежал волны тварей, но, завидев девушку в кольце чудовищ, вдруг решил сыграть в благородного рыцаря. Ну что за безрассудство...
Все трое уставились на монитор, где мелькал силуэт всадника, и дружно испустили тяжёлый вздох.
Все трое уставились на монитор, где мелькал силуэт всадника, и дружно испустили тяжёлый вздох.
Похоть и безрассудство — острейший клинок на шее глупца! Стань ты признанным мастером укрощения — перед тобой откроются двери во Внутренний город, где благосклонности будут искать лучшие красавицы. К чему было рисковать шкурой прямо сейчас?
Похоть и безрассудство — острейший клинок на шее глупца! Стань ты признанным мастером укрощения — перед тобой откроются двери во Внутренний город, где благосклонности будут искать лучшие красавицы. К чему было рисковать шкурой прямо сейчас?
*
*
Тем временем в чаще Темнолесья...
Тем временем в чаще Темнолесья...
Тушань Юэюэ медленно пятилась назад, пока её спина с глухим стуком не упёрлась в шероховатый ствол векового исполина. Тринадцать демонических зверей окружили её плотным кольцом, скаля клыки и не сводя горящих голодных глаз. Однако, будто ощущая исходящее от хрупкой фигурки скрытое, подавляющее величие, ни одна тварь не решалась броситься первой.
Тушань Юэюэ медленно пятилась назад, пока её спина с глухим стуком не упёрлась в шероховатый ствол векового исполина. Тринадцать демонических зверей окружили её плотным кольцом, скаля клыки и не сводя горящих голодных глаз. Однако, будто ощущая исходящее от хрупкой фигурки скрытое, подавляющее величие, ни одна тварь не решалась броситься первой.
Юэюэ плавно вскинула голову и окинула взглядом ветви и просветы в кронах. Она придирчиво оценила угол обзора и, удостоверившись, что с высоты происходящее здесь хоть и смутно, но просматривается наблюдателями, позволила едва заметной улыбке коснуться своих губ.
Юэюэ плавно вскинула голову и окинула взглядом ветви и просветы в кронах. Она придирчиво оценила угол обзора и, удостоверившись, что с высоты происходящее здесь хоть и смутно, но просматривается наблюдателями, позволила едва заметной улыбке коснуться своих губ.
«Здесь должно сработать. Ну что ж, пора...»
«Здесь должно сработать. Ну что ж, пора...»
Она неспешно подняла тонкие ладони, и в воздухе разлилась неуловимая, призрачная рябь.
Она неспешно подняла тонкие ладони, и в воздухе разлилась неуловимая, призрачная рябь.
В то же мгновение всех тринадцать чудовищ словно подменили: обезумев от первобытной ярости, они с диким рёвом ринулись на беззащитную жертву.
В то же мгновение всех тринадцать чудовищ словно подменили: обезумев от первобытной ярости, они с диким рёвом ринулись на беззащитную жертву.
Раздался пронзительный девичий вскрик, но перед лицом разъярённой своры он звучал беспомощно и жалобно. В считаные доли секунды хрупкое тело погребла под собой масса клыков и когтей. Кровь фонтаном брызнула во все стороны, обильно заливая траву. Шёлковая школьная форма разлеталась в клочья под безжалостными лапами, а в спёртом лесном воздухе повисла удушливая, выворачивающая наизнанку вонь свежей бойни.
Раздался пронзительный девичий вскрик, но перед лицом разъярённой своры он звучал беспомощно и жалобно. В считаные доли секунды хрупкое тело погребла под собой масса клыков и когтей. Кровь фонтаном брызнула во все стороны, обильно заливая траву. Шёлковая школьная форма разлеталась в клочья под безжалостными лапами, а в спёртом лесном воздухе повисла удушливая, выворачивающая наизнанку вонь свежей бойни.
Дерево за её спиной не выдержало напора свирепой давки: ствол затрещал от ударов чудовищных туш, надломился посередине и с оглушительным грохотом рухнул наземь, взметнув густое облако пыли и щепок.
Дерево за её спиной не выдержало напора свирепой давки: ствол затрещал от ударов чудовищных туш, надломился посередине и с оглушительным грохотом рухнул наземь, взметнув густое облако пыли и щепок.
Казалось бы — трагическая гибель юной красавицы...
Казалось бы — трагическая гибель юной красавицы...
Однако наблюдавший за этой бойней из укрытия Су Чэнь лишь недоумённо изогнул бровь.
Однако наблюдавший за этой бойней из укрытия Су Чэнь лишь недоумённо изогнул бровь.
Его глазам представала та же жуткая картина терзания девичьей плоти, но перед его внутренним взором разворачивалось нечто совершенно иное. Системный интерфейс Тушань Юэюэ никуда не исчез — напротив, он плавно и стремительно перемещался по поляне!
Его глазам представала та же жуткая картина терзания девичьей плоти, но перед его внутренним взором разворачивалось нечто совершенно иное. Системный интерфейс Тушань Юэюэ никуда не исчез — напротив, он плавно и стремительно перемещался по поляне!
А вот интерфейсы окружавших её демонических тварей гасли один за другим.
А вот интерфейсы окружавших её демонических тварей гасли один за другим.
Опираясь на прежний опыт, Су Чэнь твёрдо знал: исчезновение статусного окна зверя означает его смерть. Если окно цело — тварь жива.
Опираясь на прежний опыт, Су Чэнь твёрдо знал: исчезновение статусного окна зверя означает его смерть. Если окно цело — тварь жива.
«Что за чертовщина?.. Твари жрут её тело и от этого сами дохнут одна за другой?»
«Что за чертовщина?.. Твари жрут её тело и от этого сами дохнут одна за другой?»
Внезапная догадка озарила его разум:
Внезапная догадка озарила его разум:
«Неужели вся эта кровавая расправа — всего лишь морок, сотворённый её навыком [Зеркальная луна]? И чего она этим добивается?..»
«Неужели вся эта кровавая расправа — всего лишь морок, сотворённый её навыком [Зеркальная луна]? И чего она этим добивается?..»
Не прошло и полуминуты, как все тринадцать зверей были разорваны на куски её собственными руками. Смерть каждого чудовища сопровождалась фонтанами настоящей крови, в точности повторяя детали наведённой иллюзии — земля под ногами превратилась в алое месиво. Вдобавок Юэюэ намеренно перерубила ствол гигантского дерева, чтобы прикрыть следы своего исчезновения.
Не прошло и полуминуты, как все тринадцать зверей были разорваны на куски её собственными руками. Смерть каждого чудовища сопровождалась фонтанами настоящей крови, в точности повторяя детали наведённой иллюзии — земля под ногами превратилась в алое месиво. Вдобавок Юэюэ намеренно перерубила ствол гигантского дерева, чтобы прикрыть следы своего исчезновения.
Пусть маскировка и казалась грубой, сделанной на скорую руку, но на первое время этого вполне хватит, чтобы отвести глаза наблюдателям. А большего ей и не требовалось — этой заминки будет достаточно, чтобы навсегда покинуть это проклятое место!
Пусть маскировка и казалась грубой, сделанной на скорую руку, но на первое время этого вполне хватит, чтобы отвести глаза наблюдателям. А большего ей и не требовалось — этой заминки будет достаточно, чтобы навсегда покинуть это проклятое место!
При этой мысли губы Тушань Юэюэ тронула самодовольная улыбка.
При этой мысли губы Тушань Юэюэ тронула самодовольная улыбка.
Она грациозно опустилась на корточки и принялась собирать рассыпанные по земле демонические ядра. В пределах барьера Ечэна ей никак не удавалось совершить прорыв, но теперь, поглотив ещё несколько ядер и закрепив результаты прежних тренировок, она без труда шагнёт на вторую ступень!
Она грациозно опустилась на корточки и принялась собирать рассыпанные по земле демонические ядра. В пределах барьера Ечэна ей никак не удавалось совершить прорыв, но теперь, поглотив ещё несколько ядер и закрепив результаты прежних тренировок, она без труда шагнёт на вторую ступень!
— Хм-хм-м... — весело напевала она себе под нос, любуясь трофеями. — Разве такие жалкие неприятности способны остановить великую госпожу?
— Хм-хм-м... — весело напевала она себе под нос, любуясь трофеями. — Разве такие жалкие неприятности способны остановить великую госпожу?
Но стоило ей занести сверкающее ядро ко рту, собираясь проглотить добычу, как её взгляд мгновенно похолодел. Юэюэ резко обернулась, впившись пронзительным взором в колышущиеся заросли кустарника.
Но стоило ей занести сверкающее ядро ко рту, собираясь проглотить добычу, как её взгляд мгновенно похолодел. Юэюэ резко обернулась, впившись пронзительным взором в колышущиеся заросли кустарника.
— Кто здесь?!
— Кто здесь?!

Комментарии

Загрузка...