Глава 94

Я убил игрока академии

На следующее утро, когда первые лучи рассвета едва коснулись вершин вековых деревьев, мы вновь собрались в тесном и пахнущем сушеными травами доме Ускиаса.

Наша группа состояла из меня, Юэл и сестер Аден. Мы стояли плечом к плечу, чувствуя груз ответственности за предстоящее испытание.

Со стороны Дуна Скайса же наблюдалась совсем иная картина. Его окружала мрачная, унылая толпа фигур, скрытых под глубокими капюшонами поношенных роб.

Учитывая, что за ними повсюду следовал этот безумец, не оставалось сомнений: эти существа были выходцами из «Тенистой деревни» — чудовищами, принявшими подобие людей.

Однако среди них выделялся один старик, чье присутствие вызывало у меня холод в животе. Его аура была иной — более тяжелой, пропитанной древней мудростью и скрытой угрозой.

«Черт возьми... Даже этот тип здесь», — промелькнуло у меня в голове.

Ускиас, не тратя времени на приветствия, обвел нас своим пронзительным взглядом и заговорил.

— Я объявляю начало второго испытания.

— Второго? — Ариша в недоумении склонила голову набок. — Разве было первое?

Она выглядела изможденной, под глазами залегли тени. Казалось, она совсем не спала этой ночью. Мне стало не по себе при взгляде на нее. Неужели она настолько сильно переживает?

— Первое испытание вы прошли еще тогда, когда только ступили на территорию этого города, — спокойно пояснил Ускиас.

— В момент входа в город... Вы имеете в виду ту иллюзорную формацию? — Луния, как всегда проницательная, сразу ухватила суть.

Ускиас медленно кивнул в знак подтверждения.

— Это была проверка вашей воли. Насколько далеко вы готовы зайти, чтобы отстоять свои убеждения? Обладаете ли вы непоколебимой верой в собственную правоту? Это был экзамен на право называться собой. И вы все доказали силу своего «Я».

Это имело смысл. По сути, задание заключалось в том, чтобы проверить, насколько человек доверяет самому себе и готов ли он действовать вопреки сомнениям.

Если я прошел его благодаря своему опыту, то Луния и Ариша, очевидно, обладали врожденной твердостью характера и не знали колебаний в своих поступках.

— Э-э... Мне кажется, всё было не совсем так... — Ариша робко подняла руку, пытаясь возразить, но голос ее дрогнул.

— Ариша, — позвал я её.

— Да?! Зять... ой, то есть, господин Корин! — она так дернулась, будто её ударило током.

— Хм? В общем, тебе не стоит так принижать себя. Будь увереннее. Ты ведь просто следовала своим убеждениям, — я постарался придать голосу как можно больше теплоты.

— Ну, я... это... — она замялась, не зная, что ответить.

На лбу девушки выступил холодный пот. Она действительно выглядела неважно. Луния, заметив состояние сестры, легонько похлопала её по макушке, решив поддержать мои слова.

— Какими бы ни были твои действия и твоя правда, стой на своем до конца. Сила человека изначально берет начало в твердости его внутреннего стержня.

— Но мне кажется, в моем случае это как раз не очень хорошо... — пробормотала Ариша, и её глаза начали вращаться от нахлынувшего головокружения.

— Ариша, если ты устала, тебе лучше отдохнуть, — вмешалась Юэл, чье беспокойство за подругу стало уже слишком явным.

— Я в порядке. Как такой грешник, как я, может позволить себе отдых...

— О чем ты вообще говоришь? — Юэл недоуменно нахмурилась.

Ускиас, не обращая внимания на нашу небольшую перепалку, продолжил, решив добавить важное уточнение перед тем, как раскрыть суть задания.

— В этом испытании каждому из вас будут помогать сопровождающие вас друиды. Корину Року дельные советы даст Юэл из Абеллорна. Дуну Скайсу же будет помогать Думноригс, представитель бога Эзуса.

Мой взгляд мгновенно переместился на старика в робе, стоявшего рядом со Скайсом. Этот человек был, пожалуй, опаснее самого безумного лидера «Тенистой деревни».

Законодатель Думноригс.

Он был практически правой рукой Татеса Балтазара. Друид уровня мудреца, который должен был хранить нейтралитет, но вместо этого полностью поддержал узурпацию власти Татесом.

Иными словами, он был одним из тех, кто жаждал «Пришествия рая». Если я хочу добиться успеха, мне нужно первым делом связать его по рукам и ногам.

— Мудрец Ускиас, я хотел бы прояснить один момент, — твердо произнес я.

— Что именно, юный герой?

— Я не против советов от друидов, но давайте заранее установим запрет на их прямое вмешательство в любые боевые столкновения.

— Кхи-хи-хи-хи! Слышал, Дум? — Скайс противно залязгал зубами.

Старик в черной робе, Думноригс, медленно повернул голову в мою сторону. Его глаза, подернутые белесой катарактой, казалось, видели меня насквозь.

— Испытание не предполагает борьбы, — сухо ответил он.

— А что будет после завершения задания? Тот, кто проиграет, наверняка захочет ударить в спину победителю. Будет весьма неприятно, если друиды забудут о нейтралитете и нападут на нас, — я прямо озвучил свои опасения.

— Хм... — Ускиас погрузился в раздумья.

Вероятно, он размышлял о том, стоит ли ему принудительно навязывать друидам соблюдение нейтралитета.

Их культура основана на принципах общинности, но они никогда не отрицают право личности на индивидуальные решения.

Если Юэл или Думноригс решат принять чью-то сторону, Ускиас, скорее всего, сочтет, что у него нет полномочий им препятствовать.

Однако существовала и проблема справедливости. Юэл — рядовой друид, в то время как Думноригс — мудрец. Разница в их силах и знаниях была колоссальной.

— Я предлагаю скрепить наш договор Геасом, — сказал я, привлекая всеобщее внимание. — Обе стороны признают результаты испытания и обязуются не атаковать друг друга в течение следующих шестидесяти дней.

— Хы-хи? — глаза Скайса хищно блеснули.

Да, для тебя это предложение звучит чертовски заманчиво, не так ли?

— Что скажешь, Дум? Мне кажется, это отличная идея!

— ...Я согласен, — после недолгой паузы отозвался старик.

Под посредничеством Ускиаса мы принесли клятву Геаса.

Условия были предельно просты, как я и предлагал: я, Луния, Ариша и Юэл не нападаем на группу Дуна Скайса, и они отвечают нам тем же.

Этот обет был прост, но в этом и заключалась его мощь. Любой, кто посмеет нарушить Геас, немедленно лишится жизни.

— Раз с этим покончено, я объявлю второе испытание, — голос Ускиаса вновь обрел торжественность. — Ваша задача — найти дерево, соприкоснувшееся с божеством, и изготовить из него посох.

— Посох — это понятно, но что значит «соприкоснувшееся с божеством»? — я нахмурился, делая вид, что не понимаю.

— Пусть об этом вам расскажут ваши друиды. У них достаточно знаний. Срок исполнения — до завтрашнего рассвета.

Я мысленно усмехнулся. Вся эта скрытая область была устроена так, что без помощи друидов здесь и шагу нельзя было ступить. От первого и до последнего задания их поддержка была критически важна.

К счастью для нас, после победы над Пермаком я получил в награду знания о некоторых системных правилах и смог частично воссоздать картину происходящего.

Осознание существования Финдиаса и его связи с «солнечным затмением» было как раз частью тех наградных знаний.

«Значит, всё это — этапы великого пути к небесам, к самому Солнцу. Проблема лишь в том, что я не знаю всех деталей промежуточных шагов».

— Это испытание не выявит победителя или проигравшего, — добавил Ускиас напоследок. — Просто найдите то, что требуется. Пройдя этот честный путь, вы получите шанс дотянуться до Солнца.

Как только Ускиас закончил, мы отошли в сторону, чтобы обсудить план действий. Первой заговорила Ариша.

— Юэл-сси! О каком дереве, соприкоснувшемся с богом, он говорил? Что это значит?

— Друиды, ставшие мудрецами леса, всегда изготавливают свои посохи из особых деревьев, — ответила Юэл, поглаживая своё собственное оружие.

Я посмотрел на её посох. Он был сделан из старого дуба и представлял собой весьма качественную работу.

Однако я помнил, что в игре «Легенда о героях Архана» финальным снаряжением Юэл был «Посох из омелового дуба».

— Тебе нужно найти Панацею... дуб, на котором паразитирует омела, верно? — спросил я.

Юэл удивленно распахнула глаза.

— Да... Но как вы об этом узнали?

— Я читал книги о рунах Огама и наткнулся на это краем глаза.

Конечно, я не мог признаться, что узнал об этом, когда проходил её личный квест в игре. Юэл, к счастью, легко приняла моё объяснение.

— В верованиях друидов омела и дуб символизируют смерть и возрождение, а также являются средством связи с богами, — пояснила она.

— Верно, поэтому дуб с омелой считается местом, где божество оставило свой след. Такое дерево становится мощнейшим магическим проводником.

Суть задания стала ясна. Теперь главный вопрос заключался в том, как именно нам найти такое дерево. Луния выглядела озадаченной.

— Это будет непросто.

— Почему ты так говоришь, сестра? — удивилась Ариша. — Я видела омелу полно раз даже рядом с нашим домом.

— Ключевой момент здесь — «дуб», на котором она растет.

— Панацея... омела обычно выбирает в качестве хозяев бук или каркас. На дубах она встречается крайне редко, — добавила Юэл.

Вероятность найти такое сочетание была выше, чем встретить дерево, в которое попала молния, но в этом бескрайнем море леса поиски могли затянуться на недели.

— Тем не менее, если я попрошу помощи у лесных духов, наши шансы значительно возрастут, — с надеждой в голосе произнесла Юэл.

Это был наш козырь. У нас был друид — посланник природы, любимица леса. Существо, ради которого деревья и духи готовы были сами возводить жилища.

— Отлично, тогда не будем терять времени и отправимся в лес.

Однако вскоре мы столкнулись с неожиданной и серьезной проблемой. Лесные духи просто проигнорировали просьбу Юэл.

***

— Это... это катастрофа, — прошептала Юэл, на её лице отразилось отчаяние и чувство вины.

— Духи не откликаются? — нахмурился я.

— Не то чтобы совсем... Но большинство из них...

— Ушли к Скайсу, — закончила за неё Луния.

Этого и следовало ожидать. Против нас играл мудрец леса. По сравнению с ним Юэл была лишь начинающим друидом, едва освоившим несколько тайных техник.

Для духов было естественным отдавать приоритет тому, кто на протяжении многих десятилетий служил природе и заслужил её глубокое доверие.

— Это не состязание на скорость, но... сможем ли мы найти нужный дуб до завтрашнего утра в таких условиях? — Луния выразила общую обеспокоенность.

— Только если нам очень повезет.

Это была настоящая лотерея. В таком огромном лесу найти дуб само по себе задача не из легких, а уж дерево с омелой — и вовсе граничило с невозможным. По крайней мере, без массовой поддержки духов.

— Господин Корин! Посмотрите!

В этот момент из зарослей появилась Ариша. Она, забавно переваливаясь, тащила огромную ветку, которая была чуть ли не больше её самой.

— Омела! Я нашла омелу!

Видимо, пока мы предавались мрачным раздумьям, она решила действовать самостоятельно и прочесать окрестности.

— Ариша, это ветка каркаса, — со вздохом поправила её Луния.

— Э? Но омела на ней такая красивая... — Ариша поникла, аккуратно воткнув принесенную ветку в землю.

Она с сожалением посмотрела на свою добычу, а затем на Юэл, и осторожно предложила:

— Хм... А разве мы не можем что-нибудь придумать?

— Например? — спросила Луния.

— Ну, скажем, взять эту омелу и как-нибудь прикрепить её к дубу...

— Тогда в этом не будет никакого сакрального смысла, — покачала головой Юэл.

— Понятно...

— Я слышала, что в арсенале друидов есть техники для ускоренного роста растений, — задумчиво произнесла Луния. — Разве мы не можем вырастить семена омелы и дуба вместе?

— Растения, выращенные таким образом, раздуваются только за счет маны, не получая питательных веществ из почвы. Они очень быстро возвращаются в исходное состояние. Такой посох не продержится и до завтрашнего дня.

Ускоренный рост, значит... Хм.

— Юэл, ты можешь найти место, где растут обычные дубы? — спросил я, чувствуя, как в голове созревает план.

— Это... не должно быть проблемой.

— Тогда этого достаточно.

Я достал из сумки стеклянный флакон, который берег еще с момента отправления в восточные земли, и слегка встряхнул его.

Внутри блеснуло ослепительное золотое сияние. Это был мой скрытый козырь, приготовленный специально для того, чтобы проложить путь к небесам.

Пришло время испытать его в деле.

***

На следующее утро Дун Скайс, поигрывая тяжелым дубовым посохом в руках, довольно хихикал.

— Красивый, правда ведь?

— Да, господин Скайс, — в унисон ответили его подчиненные.

Хотя большинство из них отсеялись еще на первом испытании, не выдержав психологического давления Финдиаса, их присутствие всё равно создавало видимость свиты.

Впрочем, толку от них было мало — всю работу за них выполнил Законодатель Думноригс. Но Скайса это мало заботило.

— Кто сделал этот посох? Покажись! — Скайс обвел взглядом своих людей. — Мой друг! Друг-друг! Я хочу тебя похвалить!

— А... а-а... — один из подчиненных, закутанный в робу, вышел вперед. Его лицо было бледнее мела.

Несмотря на «похвалу», он выглядел так, будто его ведут на эшафот. Мужчина судорожно сжимал серебряный розарий на груди, пытаясь унять дрожь.

Он прекрасно знал, что случилось с предыдущим «другом», которого Скайс решил похвалить — тот был буквально растерзан и поглощен этим монстром.

— Пожалуйста... пощадите... — пролепетал он.

— О чем ты, мой дорогой друг?

— Я... я не хочу умирать.

— Все люди когда-нибудь умирают! — внезапно взревел Скайс, и его голос эхом разнесся по лесу.

Его глаза налились ядовито-фиолетовым светом, а полы длинного пальто начали странно топорщиться, словно под ними копошились десятки змей.

— Друг мой. Разве ты не хочешь вознестись? Мы поможем тебе в этом... Мир жесток, и место на вершине хватит не всем.

Тонкий, раздвоенный язык, похожий на змеиный, скользнул по щеке несчастного мужчины. Пальто Скайса начало менять форму, превращаясь в нечто гротескное и пугающее.

— Скайс. Мудрец Ускиас наблюдает за нами, — раздался холодный голос Думноригса.

Скайс замер и медленно отступил, возвращая себе человеческий облик. В этот момент из леса вышли мы.

— Привет, малыш Корин. Твой посох такой же толстый и твердый, как мой?

— Другие могут неправильно тебя понять, если услышат это, — поморщился я.

— Хы-хи-хи-хи!

Скайс определенно находил меня забавным. Я видел в его глазах это безумное желание — отсечь мою голову, положить её на золотое блюдо и поднести своей богине.

Интересно, какое лицо будет у этой несчастной королевы, которая уже восемьдесят лет заперта в фальшивом теле по воле короля?

Что она почувствует, когда её последний ученик вернется к ней в виде бездыханного куска мяса?

— Ну так что, вы справились с заданием? Я что-то не видел рядом с вами лесных духов, — ехидно заметил Скайс.

Из-за невероятно острого чутья Лунии его шпионам было трудно подобраться к нам близко, но они всё же смогли выяснить, что количество духов, помогавших Юэл, не превышало десятка.

С его же стороны поддержкой заручились более тысячи лесных созданий. Найти нужный дуб для него не составило никакого труда.

— Юэл, покажи им.

— Хорошо.

Юэл достала из-под полы робы массивный посох. Это было великолепное изделие из дуба, густо оплетенное живой, сочной омелой.

— Э? Их посох больше и крепче нашего! — Скайс резко повернулся к своему подчиненному, который занимался изготовлением их оружия.

Бедняга задрожал всем телом, его губы судорожно задергались.

— Как вы это сделали? У вас ведь совсем не было времени на поиски, — процедил Скайс, обращаясь уже ко мне.

— Чтобы заглядывать в чужие карты, нужно что-то поставить на кон, не так ли?

— Кхи-хи-хи! И то верно. Что ты хочешь за информацию?

— Отдай мне Копье Света или Камень Судьбы, и я всё расскажу.

— Они дома лежат, в сейфе.

— Тогда сделка не состоялась.

Между нами возникло ощутимое напряжение, но его прервал Ускиас, который приблизился к нам в облике величественного леопарда.

— Вы оба отлично справились со вторым испытанием. Все допущены к следующему этапу.

Ускиас не стал тратить время на пустые разговоры и сразу объявил суть третьего задания.

— К северу отсюда, в самой чаще леса, растет магическая рябина, приносящая ярко-красные плоды. Вы должны принести мне эти ягоды.

Мы не стали воспринимать его слова буквально. «Просто принести ягоды» в таком месте никогда не бывает простой прогулкой.

***

Этот регион не зря называли Горным хребтом монстров. Лес кишел тварями, но здесь были зоны, которых избегали даже самые свирепые хищники.

Например, Финдиас. Весь город был защищен магическим барьером, который просто разворачивал любого незваного гостя.

Кроме того, территория, занятая по-настоящему сильным существом, всегда оставалась пустой — никто не осмеливался вторгаться во владения истинного хищника.

— Нам сюда, — указала направление Юэл.

Мы вышли за пределы скрытой области. Юэл и Думноригс шли впереди, задавая темп, а я и Дун Скайс шагали рядом. Ситуация была донельзя нелепой.

— Малыш, а малыш. Ты любишь жаб? — внезапно спросил Скайс, глядя на меня безумными глазами.

— Я люблю лягушек-быков. На вкус как курица, — невозмутимо ответил я.

— Хы-хи... Знаешь, ты начинаешь мне не нравиться!

— Взаимно, приятель.

Я уже хотел отойти от него подальше, как вдруг Скайс резко замер.

— Я же просил тебя не звать меня!!! — внезапно закричал он, срываясь на визг.

Он дернулся в мою сторону, явно намереваясь схватить за горло, но вовремя остановился.

— Хы-хи, нет-нет. Нельзя нарушать Геас. Нельзя...

— А-а-аргх! — раздался чей-то приглушенный вскрик.

Рука Скайса метнулась назад и вцепилась в горло одного из его последователей. Одним резким движением он швырнул несчастного на землю.

— Я! Просил! Тебя! Не звать! Меня! — безумный хохот Скайса смешивался со звуками глухих ударов.

Он начал методично забивать робника кулаками. С его чудовищной силой это заняло меньше трех секунд — от человека осталось лишь кровавое месиво.

Теперь мне стало понятно, зачем он таскает с собой этих бедолаг. Они были для него лишь громоотводами, живыми жертвами, на которых он срывал гнев, когда не мог напасть на настоящую цель.

Скайс был похож на неразорвавшийся снаряд: никогда не знаешь, в какой момент он сдетонирует.

— Мы почти на месте, — прервал тишину Думноригс.

Мы вышли на широкую, идеально круглую поляну, посреди которой росла та самая магическая рябина, усыпанная гроздьями алых ягод. Но наше внимание привлекло не дерево, а то, что находилось за ним.

— Не может быть... Как мы могли не замечать этого раньше? — прошептала Ариша, пятясь назад.

То, что мы принимали за отвесную скалу в конце поляны... то, что наше сознание отказывалось воспринимать как нечто иное... начало двигаться.

Скре-е-е-е-е-ет!

Звук, похожий на скрежет сталкивающихся тектонических плит, разорвал тишину леса.

Деревья, мох и вековая пыль, скопившиеся на этом объекте, осыпались вниз целыми лавинами. Сколько же столетий он провел в неподвижности, чтобы буквально превратиться в часть ландшафта?

Мы все замерли, парализованные ужасом и благоговением. А затем «это» открыло глаза.

— ...Великан (Giant), — выдохнула Ариша.

Я невольно издал нервный смешок. Нет, это был не просто великан. Обычные гиганты казались младенцами по сравнению с этим существом, чей рост достигал семидесяти метров.

Это были боги изначальной эпохи, правившие миром еще до того, как клан Эрин Дануа взял бразды правления в свои руки. Существа, которые в «Легенде о героях Архана» упоминались лишь в древних мифах.

Небесный великан (Sky Titan).

Перед нами стоял Шарван — сородич титанов, охраняющих солнце Финдиаса.

— «Мое имя — Шарван. Тот, кто пришел за плодами... докажи, что достоин», — громоподобный голос, казалось, исходил от самой земли, придавливая нас своей мощью.

Солнце — Клаув Солас (2). Конец.

Комментарии