Одна рука, иссохшая, словно хворост, показалась из горлышка сосуда. Кожа, похожая на кору старого дерева, сухая, уродливая, лишенная всяких признаков цифровой жизни.
Выпирающие фаланги пальцев, узловатые суставы, напоминающие холмы — рука дрожала, отчаянно вцепившись в край горлышка, пытаясь изо всех сил выбраться из этого ужасного места.
Из глубины сосуда донесся пронзительный вопль. Звук, подобный стону из девяти кругов ада, пронзил воздух и насильно ворвался в уши Ходи.
В этом крике слышался невыносимый, всепоглощающий страх — существо взывало к миру, пытаясь рассказать о том, какой кошмар творится внутри.
А существо, ставшее результатом эволюционной ошибки, с явным интересом наблюдало за происходящим.
Ходи затаила дыхание, не сводя глаз с иссохшей руки.
Мольбы, страх и плач, словно круги на воде, расходились во все стороны.
Рука все сильнее вцеплялась в край, но что-то внутри тянуло ее назад. Она медленно сползала, пока от нее не остались лишь два пальца, продолжавшие судорожно цепляться за керамику.
Оттуда донесся полный отчаяния крик: — Нет, а-а-а!
Звук оборвался внезапно. Следом послышался хруст.
Ходи видела, как те самые пальцы, что цеплялись за край, вдруг соскользнули. Вспыхнул холодный блеск, показался ряд острых, жутких зубов, а затем всё погрузилось в бездну.
Хруст стих, и в горлышке сосуда наконец показалась голова.
Появились волосы, похожие на сухую траву. Голова дрожала, но причиной этой дрожи был смех.
Хриплый, торжествующий, безумный смех сумасшедшего.
— Ха-ха-ха-ха-ха!
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
Голова качалась в такт смеху, и наконец, полностью показалась наружу.
Выбравшись из горлышка, существо жадно вдохнуло воздух. На глазах выступили слезы, оно огляделось вокруг и вдруг зарыдало.
Кровавые слезы катились по лицу, пока оно, ухватившись обеими руками за край, готовилось бежать.
Но стоило Ходи разглядеть его лицо, как она застыла, словно время остановилось.
Существо, выбравшееся из сосуда, было ее приемным отцом.
Неужели он не погиб?
Но ведь она сама его похоронила, как он мог оказаться здесь?
Ходи хотела отрицать очевидное, но знакомые черты лица не давали ей этого сделать.
Не успела она собраться с мыслями, как из горлышка высунулась другая рука и намертво вцепилась в лодыжку беглеца.
Ходи всмотрелась и вздрогнула.
Та рука, хоть и была иссохшей, излучала пугающую мощь, твердую, как черное железо. Стоило ей слегка сжаться, как приемный отец Ходи издал полный отчаяния вопль.
Хрусть! Хрусть! Хрусть!
Раздался леденящий душу звук, и крик оборвался так же внезапно, как и в прошлый раз.
Поняв, какая трагедия разыгрывается в этом сосуде, Ходи ощутила прилив такой скорби и ярости, что до крови прикусила губу.
В ее больших глазах читались упорство, обида и импульсивное желание броситься в бой.
Как же ей хотелось выскочить сейчас и уничтожить это порождение эволюционной ошибки!
Но в конце концов Ходи сдержалась и тихо отступила.
Уничтожение существа, напавшего на деревню, и бога огня оставалось ее главной целью.
Глубокая ночь. Ветер едва шевелил листву.
Слабый свет за окном казался таким трогательным и беззащитным.
Выслушав рассказ, Луи был потрясен до глубины души.
— Значит, ты подозреваешь, что в сосуде томятся души людей, погибших при нападении на деревню? — спросил он.
Ходи с бесстрастным лицом ответила:
— Да. И я подозреваю, что они создают некое подобие эволюционной ошибки.
Луи молча кивнул, потирая подбородок:
— Если верить твоим словам, это существо использует сосуд, чтобы собирать цифровые данные душ убитых им людей. Оно постоянно мучает их, заставляет убивать друг друга и пожирать себе подобных, пока в живых не останется лишь один, способный выбраться наружу.
Даже простое воображение этой картины вызывало у Луи гнев и сострадание.
Если всё так, то после того, как бог огня вырезал их деревню, души всех жителей, кроме него и Лу Мина, оказались в этом сосуде?
Эволюция через такой вот кошмар.
Что же это за существо, которое выйдет победителем?
И еще страннее то, что бог огня подыгрывает этому монстру, не уничтожая деревню, а напротив, создавая себе образ защитника. Зачем?
Размышляя, Луи невольно посмотрел на Ходи:
— Ты так долго вела слежку, нашла еще что-нибудь? Например, почему бог огня не стер деревню с лица земли?
Ходи покачала головой и тихо вздохнула:
— Я сама не знаю! Но мне кажется, что его истинный замысел раскроется через неделю.
Луи понял: Хо Го сама говорила, что бог огня, ссылаясь на угрозу нападения, настоял на том, чтобы свадьба состоялась через неделю.
Жители деревни, считавшие его своим покровителем, верили ему.
Включая родителей Хо Го и ее саму.
Несложно догадаться, что бог огня планирует провернуть что-то грандиозное во время этой свадьбы.
— Возможно, — отозвался Луи.
Помолчав, он добавил:
— Если всё так и есть, то нам двоим будет крайне трудно подготовиться к противостоянию с ним через неделю.
Бог огня — это поток данных высшего порядка, он на голову выше их обоих. А если прибавить к этому эволюционную ошибку и таинственное существо из сосуда — шансы на победу ничтожны.
Но вдруг Ходи произнесла:
— Не обязательно.
Поймав взгляд Луи, она продолжила:
— Когда я в прошлый раз пыталась убить бога огня, меня спас некий таинственный человек. Он явно враждует с богом огня, так что его можно считать нашим союзником!
Луи широко улыбнулся:
— Возможно.
Про себя он подумал: Знать бы тебе, что тот, кто спас тебя, — это я.
В глазах Ходи вспыхнул огонек:
— К тому же, я решилась на нападение, потому что знала: он был ранен. Значит, тот таинственный спаситель вполне мог быть тем, кто нанес ему рану. Их силы должны быть примерно равны.
Луи, услышав это, на секунду замер, а затем его осенило.
В тот день, когда Ходи стреляла в бога огня, он еще удивлялся, откуда эта девушка узнала о его ранении.
А раз кто-то смог нанести урон богу огня, значит, его уровень мастерства сопоставим с ним. Вероятно, бог огня сражался с кем-то еще до их встречи.
Значит, этот таинственный незнакомец, скорее всего, на их стороне. Враг моего врага — мой друг.
Просто Ходи решила, что в тот день Луи выигрывал для нее время, и теперь путала его с тем самым незнакомцем.
Но для Луи это означало одно: если удастся найти этого человека, шансы на победу над богом огня значительно возрастут.
Луи не удержался от комплимента:
— Ты и так прекрасна, почему же ты еще и такая умная?
Ходи в ответ лишь закатила глаза.
В этот момент в голове Луи раздался механический голос:
— Задание выполнено. Награда: случайный выбор на колесе фортуны!

Комментарии

Загрузка...