Услышав это, Чжоу Боюань встрепенулся и как бы невзначай спросил:
— Поступить в армию – это значит отправиться на поле боя? Младший брат, что до полей сражений, то я их не боюсь. За последние двадцать лет я побывал на всех фронтах по четырем сторонам света. Поля сражений мне хорошо знакомы.
Чжао Хуайань с улыбкой покачал головой:
— Что это за поля сражений? Войска там – это, по сути, те же гражданские чиновники в другом обличье. Настоящие поля сражений совсем не там.
Сердце Чжоу Боюаня бешено заколотилось, и он, подхватив слова Чжао Хуайаня, с любопытством спросил:
— О? А где же настоящие поля сражений?
— Настоящие поля сражений... — Чжао Хуайань покачал головой. — Я там не был, но слышал, что юань-ци неба и земли там во много раз плотнее, чем у нас. Там очень опасные враги, это поле битвы высшего уровня. Врожденный воин там едва может себя защитить, там очень опасно... Но опасности сопутствуют и блага: содержание там действительно хорошее, говорят, и совершенствоваться можно очень быстро. К тому же, за боевые заслуги можно обменять техники и оружие более высокого уровня, редкие ресурсы... Но, повторюсь, там слишком опасно. Если бы ты, старший брат, не достиг врождённого совершенства, я бы не советовал тебе туда идти. Но раз уж достиг, то тебе нечего бояться. С твоими способностями ты вполне можешь там попытать счастья.
«Значит, Нефритовый Принц не обманул меня. Действительно существует поле битвы высшего уровня! Там ли я найду ответы, которые ищу?»
— С моим происхождением и прошлым... меня действительно туда возьмут?
Увидев, что Чжоу Боюань заинтересовался, Чжао Хуайань радостно рассмеялся:
— Старший брат, ты просто не вращался в чиновничьих кругах и не знаешь, какой любовью у императорской семьи пользуются выпускники Академии Лиян. Можешь быть спокоен, я все устрою, тебе не о чем беспокоиться.
Чжоу Боюань пришел к Чжао Хуайаню именно за этим, и он никак не ожидал, что в этом вопросе тот окажется еще более расторопным, чем он сам.
Чжоу Боюань понимал, что это, возможно, выгодно и самому Чжао Хуайаню, но его это не волновало. Разве его собственные мотивы, когда он искал встречи с ним, были чисты?
Он уже не тот наивный юноша, только что покинувший стены академии. Главное – достичь своей цели.
— Младший брат Чжао, благодарю тебя.
Чжао Хуайань, икнув от выпитого, обнял Чжоу Боюаня за шею и громко рассмеялся:
— Мы же братья-ученики, к чему благодарности? Ха-ха... Старший брат, сегодня у меня тройная радость, я так счастлив!
— О? Младший брат Чжао, что за три радости? Расскажи, может, и мне перепадет немного твоего счастья.
Поскольку Чжоу Боюань согласился на его рекомендацию, да и связывали их братские узы, Чжао Хуайань не стал считать его чужим и честно ответил:
— Первая радость – это, конечно, наша с тобой встреча. Вторая – то, что ты наконец согласился на мою рекомендацию. А третья случилась еще до твоего прихода: я выполнил поручение Государя, и теперь остается только дождаться его людей, чтобы передать вещь. Ха-ха...
— Государь? — услышав это, Чжоу Боюань нахмурился, почувствовав некоторую неловкость.
Чжао Хуайань с улыбкой покачал головой:
— Как можно быть на службе и не примкнуть ни к кому? Но тот, кому я служу, — он вот такой... — С этими словами он поднял большой палец вверх.
Сердце Чжоу Боюаня екнуло, и он осторожно спросил:
— Наследный принц?
— Ха-ха... Мы со старшим братом по-прежнему так хорошо понимаем друг друга. Один мой жест, и ты все угадал. Верно, твой младший брат – убежденный сторонник партии наследного принца! Согласно установлению императорской семьи, император не может править дольше тридцати лет. Когда срок подходит, он должен уступить трон достойному. А до этого срока осталось всего несколько лет, — с гордостью сказал Чжао Хуайань.
Чжоу Боюань, однако, не мог с этим смириться. Он покачал головой и с трудом произнес:
— Младший брат Чжао, кроме ректора, я никого не признаю. Если из-за этого...
Чжао Хуайань с улыбкой махнул рукой:
— Ничего страшного. На самом деле, большинство выпускников нашей Академии Лиян такие же. Это я, скорее, исключение. Старший брат, не волнуйся, я не буду заставлять тебя вступать в партию наследного принца.
Чжоу Боюань с облегчением вздохнул.
«Вот и хорошо».
Однако, столкнувшись с таким понимающим младшим братом, Чжоу Боюань почувствовал укол совести.
— Младший брат, если нужна какая-то помощь, не стесняйся. Все, что в моих силах, сделаю.
Чжао Хуайань с силой похлопал Чжоу Боюаня по плечу и с чувством произнес:
— Только с братом-учеником из Академии Лиян и можно быть таким откровенным. Старший брат, не буду от тебя скрывать, у меня и вправду есть одно щекотливое дело, где нужна помощь надежного человека.
С этими словами он достал из-за пазухи нефритовую бутылочку.
— Здесь живой гу, пожирающее сердце. Это очень ценная вещь, поручение Государя, чрезвычайно важное. Но я беспокоюсь за его сохранность, а охране в уездной управе не доверяю. Поэтому вынужден просить тебя, старший брат.
Сказав это, он протянул бутылочку Чжоу Боюаню.
Чжоу Боюань с серьезным видом принял ее и заверил:
— Будь спокоен, младший брат. Пока я жив, бутылочка будет цела. Я сохраню ее.
Чжао Хуайань, естественно, доверял Чжоу Боюаню и отбросил последние сомнения. Он залпом осушил большую чашу вина и сказал:
— С твоим обещанием, старший брат, я наконец-то могу сбросить камень с души и как следует выпить! Ха-ха...
Чжоу Боюань с горькой усмешкой покачал головой:
— С этим обещанием я теперь долго не смогу спокойно выпить.
— Ха-ха, прости, старший брат! Я пью за твое здоровье! Ха-ха...
— Ах ты! — Чжоу Боюань посмотрел на Чжао Хуайаня, который, зная, что ему сейчас нельзя пить, нарочно поднимал за него тост. Это напомнило ему времена двадцатилетней давности в Академии Лиян, когда они так же дурачились и смеялись беззаботно. Как же он скучал по тем дням.
...
Старик в простой холщовой одежде, ничем не примечательный на вид, стоял возле уездной управы. Закрыв глаза, он на мгновение прислушался к своим ощущениям, а затем покачал головой.
— Не ожидал, что гу, пожирающее сердце, заберут люди из управы. Какая досада.
Уездная управа, административный центр императорской власти в Центральных землях, – с таким противником будет нелегко.
— Но гу, пожирающее сердце, ни в коем случае нельзя так просто отдать!
В глазах старика мелькнула решимость.
— Таковы правила!
— Даже если придется заплатить огромную цену.
Старик достал из-за пазухи костяной свисток, нежно погладил его, но затем убрал обратно и покинул это место.
«До этого еще не дошло. Сначала я подчиню себе несколько человек и посмотрю, удастся ли вернуть его».
«Если не удастся, придется с болью в сердце его уничтожить!»
«Но и семью Чэнь я так не оставлю!»
— Хе-хе... Похоже, мы, мастера гу, слишком долго не появлялись в мире, и люди Центральных земель уже забыли тот ужас, что мы несем!

Комментарии

Загрузка...